Fosil yang tersisa menunjukkan bahwa spesies manusia purba yang dijuluki “hobbit” memiliki nenek moyang yang lebih pendek, menurut sebuah penelitian studi yang diterbitkan hari Selasa di jurnal Nature.
Homo floresiensis yang telah punah diberi nama berdasarkan nama pulau Flores di Indonesia, tempat mereka tinggal, meskipun para ilmuwan juga menyebut mereka sebagai hobbit, yang diambil dari karakter dalam “Lord of the Rings”. Fosil yang ditemukan di pulau tersebut 20 tahun lalu dan berasal dari 60.000 hingga 100.000 tahun yang lalu menunjukkan bahwa spesies tersebut tingginya sekitar 3 1/2 kaki.
Para peneliti yang mempelajari fragmen humerus, atau tulang lengan atas, yang ditemukan di pulau yang sama pada tahun 2013 kini mengatakan bahwa kerabat sebelumnya lebih pendek 2,4 inci dan telah ada setidaknya sejak 700.000 tahun yang lalu.
“Ini adalah tulang lengan manusia dewasa terkecil yang pernah ada,” kata Gerrit van den Bergh, salah satu penulis penelitian dan ahli paleontologi di Universitas Wollongong, Australia. “Ini sangat istimewa.”
Butuh waktu hampir satu dekade bagi para peneliti untuk menyimpulkan tinggi tulang sepanjang 3,5 inci itu, yang digali sekitar 45 mil jauhnya dari situs gua Liang Bua asli, dan untuk memastikan bahwa tulang itu milik orang dewasa dan bukan anak-anak.
“Itu hancur berkeping-keping,” kata Bergh.
Homo floresiensis tiba di pulau itu hampir satu juta tahun yang lalu, katanya, tetapi dengan cepat berevolusi menjadi lebih kecil dan akhirnya punah.
Meskipun para ilmuwan belum memiliki jawaban pasti mengapa ukuran tubuh mereka mengecil, kata Bergh, petunjuk dapat ditemukan pada fauna di area tersebut.
Hewan-hewan di pulau seperti gajah mengalami perubahan evolusi serupa, katanya, mungkin karena terbatasnya pasokan makanan.
“Jika populasi tumbuh dengan cepat dan menghabiskan sumber makanan mereka,” katanya, “populasi akan jatuh.”
Dalam menghadapi kekurangan pangan, individu yang bertubuh kecil memiliki peluang bertahan hidup yang lebih baik, “jadi ada tekanan selektif menuju ukuran yang lebih kecil,” tambahnya.
Meskipun asal usul Homo floresiensis telah lama menjadi bahan perdebatan, penulis studi baru tersebut mengatakan bahwa hal itu mendukung teori bahwa mereka merupakan keturunan Homo erectus, salah satu spesies mirip manusia pertama yang dapat dikenali. Bergh mengatakan anatomi tulang lengan kecil serta dua gigi fosil yang ditemukan bersamanya mirip dengan Homo erectus.
Namun pertanyaan besar masih muncul, katanya: Bagaimana spesies kecil ini bisa terdampar di sebuah pulau?
“Mungkin ini kejadian aneh, kami tidak tahu, tetapi saya rasa mereka tidak membuat perahu pada saat itu,” katanya. “Di daratan mereka bisa bergerak, tetapi di pulau, mereka terjebak. Jadi mereka harus beradaptasi dengan perubahan iklim.”
