Daftar untuk buletin sains Wonder Theory CNN. Jelajahi alam semesta dengan berita tentang penemuan menarik, kemajuan ilmiah, dan banyak lagi.
Berita CNN
—
Spesies manusia purba seukuran hobbit yang hidup di Pulau Flores, Indonesia hingga sekitar 50.000 tahun lalu, membingungkan para ilmuwan dalam beberapa hal.
Pertama kali ditemukan di penemuan yang mengejutkan hampir 21 tahun yang lalu, Homo floresiensis, nama ilmiah untuk spesies yang telah punah, menantang gagasan bahwa evolusi manusia berlangsung dalam garis yang rapi dari primitif hingga kompleks.
Para ahli tidak tahu mengapa Homo floresiensis — yang dijuluki “hobbit” berdasarkan karakter fiksi JRR Tolkien — mengembangkan tubuh yang sangat kecil namun hidup relatif baru, bagaimana ia menyeberangi lautan dalam untuk mencapai Pulau Flores, di mana tepatnya menempatkan makhluk aneh mungil ini di pohon keluarga manusia, atau mengapa ia menghilang.
Analisis fosil Homo floresiensis yang baru-baru ini dideskripsikan diterbitkan pada hari Selasa di jurnal Komunikasi Alam mencoba menjawab beberapa pertanyaan tentang manusia mungil ini. Sisa-sisa yang diteliti dalam studi baru ini mencakup fragmen tulang lengan atas — bagian bawah tulang lengan atas — dan dua gigi yang ditemukan di situs yang dikenal sebagai Mata Menge, salah satu dari dua tempat di Pulau Flores tempat fosil spesies ini ditemukan.
Para penulis studi mengatakan temuan mereka mendukung teori yang ada bahwa hobbit mengembangkan ukuran tubuh mereka yang kecil sejak lama dan kemungkinan besar merupakan versi kerdil dari Homo erectus, manusia purba pertama yang meninggalkan Afrika sekitar 1,9 juta tahun yang lalu, dengan ukuran tubuh dan gaya berjalan tegak yang mirip dengan manusia masa kini. Sisa-sisa Homo erectus telah ditemukan di pulau Jawa, Indonesia, dan di tempat lain di Asia serta Afrika.
Para peneliti percaya Homo erectus terisolasi di pulau tersebut sekitar 1 juta tahun lalu dan mengalami pengurangan ukuran tubuh yang drastis selama kurun waktu sekitar 300.000 tahun. Pengurangan ukuran tubuh seperti itu juga terjadi pada hewan lain di pulau-pulau terpencil sebagai respons terhadap keterbatasan sumber daya, demikian yang dicatat dalam penelitian tersebut.
“Mungkin, tidak perlu berbadan besar, yang membutuhkan lebih banyak makanan dan butuh waktu lebih lama untuk tumbuh dan berkembang biak,” kata penulis utama studi Yousuke Kaifu, seorang profesor di Universitas Tokyo, melalui email. “Pulau Flores yang terisolasi tidak memiliki predator mamalia dan spesies hominin lainnya, jadi ukuran tubuh kecil tidak masalah.”
Berdasarkan perkiraan panjang tulang tersebut, tim memperkirakan tinggi pemiliknya mencapai 100 sentimeter (sekitar 3,3 kaki). Gigi yang ditemukan di lokasi yang sama, meskipun ukurannya lebih kecil, memiliki “tingkat kemiripan yang tinggi” dengan gigi Homo erectus yang ditemukan di Jawa.
Mikroskopi digital pada struktur tulang menunjukkan bahwa tulang itu milik orang dewasa, bukan anak-anak. Tulang lengan atas lengkapnya berukuran 21,1 sentimeter hingga 22 sentimeter (8,3 inci hingga 8,7 inci), fosil tulang anggota tubuh manusia terkecil yang pernah ditemukan.
Lapisan sedimen yang mengandung fosil tersebut diperkirakan berumur sekitar 700.000 tahun yang lalu dalam penelitian sebelumnya.
Hobbit awal ini 6 sentimeter (2,4 inci) lebih pendek dari spesimen Homo floresiensis asli, kerangka hampir lengkap yang ditemukan di gua Liang Bua — sekitar 75 kilometer (46,6 mil) sebelah barat Mata Menge pada tahun 2003 — dan diperkirakan berumur sekitar 60.000 tahun lalu. Gua Liang Bua adalah satu-satunya tempat lain di mana fosil hobbit ditemukan.
Perbedaan ukuran antara keduanya dapat menunjukkan variasi alami, seperti yang terlihat dalam populasi manusia modern, catat para penulis. Secara keseluruhan, penelitian menunjukkan bahwa ukuran kecil spesies hobbit tetap sangat konstan dalam jangka waktu yang lama.
Temuan yang baru dianalisis tersebut, bersama dengan gigi lainnya, tulang rahang, dan fragmen tengkorak, yang digali di lokasi yang sama dan telah dijelaskan sebelumnya, mewakili empat individu hobbit. Bersama dengan fosil Liang Bua yang lebih baru, temuan tersebut menunjukkan bahwa manusia mungil tersebut mampu bertahan hidup di pulau tersebut meskipun ada predator seperti komodo sepanjang 3 meter (9,4 kaki) dan buaya.
“Penurunan dramatis di awal dan stabilitas ukuran tubuh selanjutnya menunjukkan bahwa memiliki ukuran tubuh yang lebih kecil di pulau terpencil ini bermanfaat bagi kelangsungan hidup manusia purba ini,” kata penulis studi tersebut dalam sebuah pernyataan.
Hobbit, bersama dengan penemuan dua hominin berbadan kecil dan berotak kecil lainnya yang hidup relatif baru-baru ini — Homo naledi di Afrika Selatan Dan Homo luzonensis di Filipina —dan Denisova yang berukuran jauh lebih besar, telah menyebabkan penerimaan yang lebih luas di kalangan paleoantropolog bahwa terdapat banyak spesies manusia yang beragam, termasuk beberapa yang hidup berdampingan dengan spesies kita sendiri, Homo sapiens.
Sebelum ditemukannya Homo floresiensis, banyak ahli evolusi manusia mengira pada dasarnya hanya satu spesies manusia yang berevolusi seiring waktu, dengan variasi regional.
Tidak semua ilmuwan setuju dengan penafsiran penelitian bahwa Homo erectus berbadan besar adalah nenek moyang Homo floresiensis dan bahwa hobbit merupakan versi kerdil dari Homo erectus, kata rekan penulis Gerrit van den Bergh, dosen senior di Pusat Ilmu Arkeologi di Universitas Wollongong di Australia.
Dengan otaknya yang kecil dan tulang pergelangan tangannya yang mirip simpanse, hobbit mungkin lebih dekat hubungannya dengan hominin berbadan kecil seperti Homo habilis, yang hanya diketahui dari Afrika, menurut pendapat yang lain.
Matt Tocheri, ketua penelitian Kanada tentang asal-usul manusia di Universitas Lakehead di Ontario, mengatakan dia tidak yakin bahwa hobbit adalah Homo erectus dalam skala kecil.
“Saya setuju bahwa bukti mereka menunjukkan bahwa hominin bertubuh kecil telah ada di Flores setidaknya 700.000 tahun yang lalu. Namun, mengapa itu berarti nenek moyang langsung mereka yang pertama kali tiba di pulau itu lebih besar?” kata Tocheri, yang juga merupakan rekan peneliti di Program Asal Usul Manusia Smithsonian Institution.
“Saya pikir pertanyaan ini masih belum terjawab dan akan terus menjadi fokus penelitian untuk beberapa waktu mendatang.”
Van den Bergh mengatakan bahwa sisa-sisa tulang hobbit yang digali di Mata Menge ditemukan antara tahun 2014 dan 2016. Namun, tulang lengan atas itu pecah menjadi beberapa bagian dan tidak langsung dikenali. Salah satu penulis studi dengan susah payah menyatukannya kembali kemudian.
“Fosil-fosil itu ditemukan di batu pasir keras,” kata van den Bergh melalui email. “(K)ita terpaksa menggunakan pahat dan palu logam untuk memecah sedimen, dan karena itu beberapa fosil ditemukan dalam banyak bagian.”
Untuk menyelesaikan perdebatan tentang asal usul hobbit, diperlukan sisa-sisa hominin di Flores yang berasal dari periode saat mereka tiba di pulau itu, sedikit lebih dari 1 juta tahun yang lalu, kata van den Bergh dan Tocheri.
Ketika hobbit pertama kali ditemukan, beberapa ahli evolusi manusia berpendapat bahwa tulang-tulang itu adalah tulang manusia modern dengan kelainan pertumbuhan — seperti mikrosefali, suatu kondisi yang menyebabkan kepala berukuran sangat kecil, tubuh kecil, dan gangguan kognitif. Pernyataan itu memicu perdebatan sengit tetapi sejak itu sebagian besar ditolak.
Menurut penelitian, tidak ditemukan tanda-tanda penyakit pada humerus.
“Setiap fragmen kecil Homo floresiensis atau hominin lainnya sangatlah penting,” kata Tocheri. “Fosil-fosil ini adalah jendela kita menuju masa lalu evolusi bersama spesies kita. Tanpa fosil-fosil ini, kita tidak tahu apa yang terjadi di masa lalu.”
