NANTERRE, Prancis — Untuk sesaat, suasana hening. Menegangkan. Pekat. Benar-benar hening. Lalu bel berbunyi, dan sebelum para perenang di La Défense Arena sempat menyentuh air, suara itu meledak di sekeliling mereka, lebih keras dari yang Anda kira, lebih keras dari yang seharusnya bisa diteriakkan manusia.
Tapi kemudian, Leon Marchand punya cara untuk menginspirasi orang lain untuk melampaui batas mereka. Dia sendiri sudah melakukannya berkali-kali di Olimpiade ini.
Saat Marchand melesatkan gaya kupu-kupu sempurna tanpa henti di air, 17.000 penonton di La Défense bersorak penuh harapan dan ekspektasi. Marchand telah memenangkan dua medali emas di Olimpiade ini, dan penonton ini ingin melihat medali ketiga di sini, sekarang juga.
Marchand menyentuh dinding untuk mengakhiri gaya kupu-kupunya hanya dua per seratus detik di belakang Wang Shun dari Tiongkok — jauh lebih singkat dari kedipan mata. Saat lapangan melakukan putaran pertama dari tiga putaran di kolam renang 50 meter, para penonton terpaku. Inilah momen yang telah lama ditunggu-tunggu oleh penonton — seluruh negara Prancis.
Jika Anda pernah menonton Olimpiade ini, Anda pasti sudah mengetahui garis besar kisah Marchand: dibesarkan di Toulouse, dididik di Amerika di Arizona State di bawah pelatih lama Michael Phelps, Bob Bowman, kembali ke Paris musim panas ini sebagai pahlawan yang menaklukkan semua orang yang menghalangi jalannya.
Marchand menginspirasi penggemar yang sangat antusias ke mana pun ia pergi. Di seluruh Paris selama Olimpiade ini, saat Marchand berenang, aksi berhenti. Di kafe, di toko, di tempat Olimpiade lainnya, orang-orang ingin melihatnya berenang, melihatnya menangBegitulah cara Olimpiade bekerja — saat dia menang, seluruh Prancis juga menang.
Gaya kupu-kupu mengarah langsung ke gaya punggung dalam gaya ganti perorangan, dan sebelum Marchand melakukan lebih dari beberapa gerakan cepat dan tanpa henti, ia berhasil mengejar Wang. Pada akhir lintasan sepanjang 50 meter ini, ia akan membalikkan defisit 0,02 detik menjadi keunggulan 0,20 detik.
Ke mana pun Marchand pergi di La Défense — sungguh, bahkan sebelum ia melangkah ke dek — sorak-sorai akan mengikutinya. Terkadang, “Le-On!” tepuk-tepuk-tepuk. Di lain waktu, tepuk-tepuk, tepuk-tepuk-tepuk, “Le-On!” Apa pun yang menarik perhatian penonton saat itu, dan dengan Marchand, selalu ada inspirasi yang menggebu-gebu. Ia berjalan dengan perpaduan antara kerendahan hati, tampak seperti tidak percaya bahwa ini adalah hidupnya, dan kepercayaan diri yang diperoleh dengan usaha keras karena benar-benar menjadi yang terhebat di dunia dalam apa yang Anda lakukan.
Setengah jalan pulang, Marchand berguling dan beralih ke gaya dada, dan di sinilah persatuan penonton yang membara benar-benar terwujud. Setiap kali kepala Marchand muncul dari air, La Défense bergemuruh serentak dengan suara, “Hei!” Enam belas kali kepala Marchand muncul di atas ombak, 16 kali ia mendengar penonton bersorak gembira. Dan ketika ia menabrak dinding, keunggulannya atas Duncan Scott dari Inggris Raya kini menjadi 1,73 detik.
Tidak satu pun dari 10.000 atlet di Olimpiade datang ke sini dengan beban nasional yang lebih berat di pundak mereka. Penyelenggara Olimpiade Paris dan pejabat kota Paris telah berjuang dalam pertempuran hubungan masyarakat selama tujuh tahun, dan hingga Upacara Pembukaan, kemenangan sulit diraih. Ada bencana pembersihan Sungai Seine, pertanyaan tentang gangguan terhadap kehidupan sehari-hari, ketakutan dan kegelisahan tentang keamanan. Gabungkan itu dengan pesimisme umum Prancis tentang segala jenis perubahan besar seperti ini, dan hampir dua pertiga penduduk negara tersebut bersikap acuh tak acuh, khawatir atau marah tentang Olimpiade beberapa minggu yang lalu.
Marchand telah mengubah semua itu. Memang tidak sendirian, tetapi dampak dari atlet Prancis yang mendominasi Olimpiade Prancis tidak dapat disangkal. Bahkan Presiden Emmanuel Macron hadir pada Jumat malam, dan dia kehilangan akal sehatnya atas dominasi Marchand, bersama dengan hampir semua orang di arena. Ribuan penggemar Prancis yang hadir — dan jutaan lainnya yang menonton di TV — akan lama mengingat momen ini, perasaan ini, kebanggaan ini.
Ketika Marchand memulai peregangan gaya bebasnyasorak sorai berubah menjadi sesuatu yang lain. Pernahkah Anda berada di sebuah konser yang begitu kerasnya sehingga musiknya meledak melewati batas pendengaran Anda dan menjadi statis dan berisik? Itulah yang terjadi di La Défense, massa suara yang luar biasa yang terinspirasi oleh Marchand, yang diciptakan oleh para penggemarnya.
Jika kebisingan itu berlangsung lebih lama dari 1 menit, 54,06 detik — sebuah rekor Olimpiade baru, omong-omong — kita akan melihat banyak sekali orang Paris yang kehilangan pendengaran. Marchand menyentuh dinding lebih dari satu detik di depan Scott, dan di situlah tempatnya — medali emas No. 3.
Ia keluar dari kolam saat arena berubah menjadi hiruk-pikuk. Tanpa gerakan Marchand untuk menuntun mereka, para penggemar larut dalam berbagai nyanyian — beberapa Le-Ons, beberapa “Seven Nation Army,” beberapa hanya ratapan mengigau. Marchand berdiri, mengangkat tangannya ke langit dengan gembira, lalu merentangkan tangannya untuk mengamati seluruh arena. Ia mengatupkan kedua tangannya dengan rasa terima kasih, lalu menunjuk ke satu bagian yang tinggi di atas dek kolam.
Operator kamera berputar mengelilinginya, menyingkirkan rekan perenang lainnya yang datang untuk memberi selamat kepadanya, tetapi mereka telah memberinya cinta sepanjang minggu.
“Ia menjalani minggu yang luar biasa,” kata Chad le Clos dari Afrika Selatan beberapa hari lalu. “Ia merupakan aset yang luar biasa bagi Prancis dan saya tidak bisa tidak mendukungnya, karena berada di rumah di Prancis.”
“Dia adalah talenta yang luar biasa,” imbuh Kyle Chalmers dari Australia. “Saya beruntung bisa berbagi kolam renang dengannya.”
“Merupakan suatu kehormatan bagi saya untuk dapat berlomba di generasi yang sama dengannya,” kata pembalap Amerika Carson Foster, hanya beberapa menit setelah finis di tempat keempat, 2,04 detik di belakang Marchand.
Sekitar satu jam setelah berenang, Marchand berjalan ke tempat medali kecil di salah satu ujung kolam. Saat ia menyanyikan lirik lagu “La Marseillaise,” lagu kebangsaan Prancis, seseorang mengangkat syal yang sangat cocok di belakangnya, dengan slogan yang sudah dikenal “Ini Paris“—“Ini Paris.”
Namun, di dekatnya, tanda yang paling sederhana menyampaikan pesan yang paling banyak. Di atas karton tertulis kata-kata “Raja Leon” – “Raja Leon.”
Pada malam ini, di Olimpiade ini, untuk seluruh Prancis — Leon Marchand berkuasa.
