Penundaan ini disebabkan oleh keanehan hukum pemilu Pennsylvania, yang melarang pembukaan surat suara lewat pos hingga pukul 7 pagi pada hari pemilihan. Selisih suara yang tipis pada Hari Pemilihan tahun 2020 ditambah dengan jumlah orang yang memberikan suara lewat pos yang belum pernah terjadi sebelumnya karena pandemi menciptakan antrian panjang dan membuat petugas pemilu bergegas menyelesaikan penghitungan. Pennsylvania, salah satu negara bagian medan perang yang paling diperebutkan, adalah satu dari tujuh negara bagian, termasuk medan perang lainnya, Wisconsin, yang tidak mengizinkan pra-kanvas — tindakan membuka dan memproses surat suara sebelum Hari Pemilihan. Pada tahun 2020, 27 negara bagian mengizinkan pra-pemungutan suara. Sejak saat itu, 16 negara bagian lainnya telah mengesahkan undang-undang yang mengizinkannya.
Namun tidak demikian dengan Pennsylvania. Meskipun ada seruan luas untuk perubahan, Pennsylvania kemungkinan akan kembali membutuhkan waktu beberapa hari untuk mengumumkan pemenang tahun ini, yang membuat khawatir para pejabat pemilu negara bagian yang khawatir penundaan tersebut akan menimbulkan kebingungan, merusak kepercayaan terhadap proses pemilu, dan menjadikan petugas pemilu sasaran pelecehan.
“Jika sistem elektoral jatuh ke Pennsylvania atau Wisconsin, kita mungkin masih akan menghadapi periode panjang di mana kita tidak mengetahui pemenangnya,” kata Rachel Orey, pakar pemilu di Bipartisan Policy Center.
Anggota parlemen negara bagian Pennsylvania memiliki waktu empat tahun untuk mengubah undang-undang dan mengizinkan pra-kanvas, tetapi sesi legislatif berakhir bulan ini tanpa mereka melakukannya. Dewan Perwakilan Rakyat Pennsylvania yang dipimpin Demokrat meloloskan sebuah RUU pada bulan Mei yang akan memungkinkan pejabat daerah untuk mulai melakukan pra-pemungutan suara melalui pos tujuh hari sebelum Hari Pemilihan, seperti yang direkomendasikan oleh panel bipartisan. Namun, Senat Negara Bagian yang dikendalikan Republik tidak pernah mengajukannya untuk pemungutan suara, dengan beberapa anggota Republik berpendapat bahwa perubahan tersebut tidak diperlukan atau bahwa perubahan tersebut seharusnya mencakup perubahan lain pada undang-undang pemilu.
“Sangat tercela bahwa mereka tidak menyelesaikannya,” kata Kathy Boockvar, seorang Demokrat yang menjabat sebagai sekretaris negara bagian Pennsylvania selama pemilihan umum 2020. “Ini bukan ilmu roket. Kenyataannya adalah bahwa jika RUU ini tidak disahkan, penghitungan suara akan memakan waktu lebih lama, yang berarti akan butuh waktu lebih lama hingga kita mendapatkan hasil pemilihan umum.”
Anggota DPR Negara Bagian Scott Conklin, seorang Demokrat yang mensponsori rancangan undang-undang pra-pendataan, mengatakan bahwa ketika ia meminta para komisioner daerah di seluruh negara bagian untuk menyebutkan satu keinginan untuk menyelenggarakan pemilu, jawabannya adalah dengan tegas mengizinkan mereka untuk mulai memproses surat suara lebih awal.
Conklin mengatakan penolakan untuk melakukan hal tersebut dapat sekali lagi memungkinkan para penyangkal pemilu untuk mengklaim tanpa dasar bahwa surat suara yang dihitung setelah Hari Pemilihan adalah curang. Menjelang pemilihan presiden 2020, Trump dan sekutunya mulai meragukan integritas surat suara dan mendesak para pendukungnya untuk memilih secara langsung, menciptakan apa yang kemudian dikenal sebagai “fatamorgana merah.” Awalnya memimpin, Trump mengumumkan kemenangan di Pennsylvania sehari setelah pemilihan, kurang dari 24 jam setelah pemungutan suara ditutup. Tim kampanyenya menuntut untuk menghentikan penghitungan meskipun hampir 1 juta surat suara di seluruh negara bagian belum dihitung. Kemudian–Pengacara Trump Rudy Giuliani dan pendukung Trump lainnya menuduh adanya kecurangan yang meluas dalam surat suara tanpa bukti.
“Ini adalah contoh sempurna di mana pejabat terpilih sengaja menyebabkan penundaan, menyebabkan suasana konspirasi dan melakukannya dengan mengorbankan warga negara yang baik yang mempercayai mereka,” kata Conklin, merujuk pada legislator Republik yang memblokir undang-undang tersebut.
Seth Bluestein, seorang komisaris kota dari Partai Republik di Philadelphia, adalah seorang wakil komisaris selama penghitungan suara yang berkepanjangan pada tahun 2020. Dia dan rekan-rekannya bekerja sepanjang waktu selama berhari-hari untuk memproses sekitar 375.000 surat suara dikirim melalui pos di pusat konvensi kota itu saat para pengunjuk rasa pro-Trump mengamuk di luar. Bluestein dan rekan-rekannya mengatakan mereka menerima ancaman pembunuhan. Di dekat lokasi, polisi menangkap dua pria bersenjata yang berkendara dari Virginia, diduga untuk mencari surat suara palsu.
“Jendela waktu yang lebih besar ketika hasil akhir belum diketahui — di situlah banyak pelecehan dan ancaman dapat terjadi,” kata Bluestein. “Jika kita melakukan pra-penjajakan, itu akan benar-benar membatasi jendela kesempatan untuk penyebaran misinformasi dan disinformasi.”
Beberapa anggota Partai Republik menolak memberikan suara untuk RUU pra-pendataan karena mereka mengatakan RUU tersebut tidak mencakup prioritas pemilihan mereka, seperti aturan yang lebih ketat untuk identifikasi yang harus diberikan pemilih. Yang lain mengklaim bahwa sebagian besar daerah baru-baru ini berinvestasi dalam mesin otomatis untuk membuka amplop surat suara, yang cukup mempercepat prosesnya.
“Pra-kanvassing adalah solusi dalam mencari masalah,” kata perwakilan negara bagian. Brad Roae (Kanan), yang mewakili daerah yang sangat condong ke Partai Republik di sudut barat laut negara bagian tersebut. “Jika daerah membuka setiap amplop satu per satu secara manual dengan pembuka surat seperti yang terjadi 100 tahun yang lalu, itu akan menjadi masalah, tetapi tidak ada yang melakukannya.”
Pemimpin Minoritas Senat Jay Costa (D) mengatakan dia menyesal tidak mendorong lebih keras untuk pra-jarak penjaringan segera setelah pemilihan 2020. “Kita seharusnya memperbaikinya saat itu,” katanya.
Costa menunjuk pada pekerjaan panel bipartisan yang dibentuk oleh badan legislatif pada tahun 2020 untuk tujuan khusus meninjau sistem pemilihan negara bagian dan merekomendasikan perbaikan. Panel tersebut menggambarkan pra-penjaringan sebagai “prioritas tertinggi” bagi banyak anggotanya dalam laporan pertamanya kepada anggota parlemen.
“Konsensus,” kata panel menulis pada bulan Juni 2021, “adalah bahwa pemrosesan surat suara melalui pos yang lebih awal dapat menyelesaikan banyak masalah yang menyebabkan kekhawatiran tentang keabsahan suara di Pennsylvania.”
Tahun itu, anggota parlemen negara bagian mengesahkan RUU bipartisan yang membuat perubahan signifikan pada undang-undang pemilu Pennsylvania, termasuk mengizinkan pejabat daerah untuk mulai memproses surat suara lima hari sebelum Hari Pemilihan. Namun, RUU tersebut memuat prioritas lain yang berdasar pada Partai Republik, termasuk aturan yang lebih ketat untuk identifikasi pemilih dan batasan kotak suara. Gubernur Tom Wolf (D) saat itu memveto undang-undang tersebut, dengan mengatakan bahwa undang-undang tersebut akan menciptakan hambatan untuk pemungutan suara.
Bahkan waktu tunggu beberapa hari untuk memproses surat suara akan membantu melindungi Philadelphia — dan bagian lain negara bagian — dari kemungkinan terulangnya kejadian 2020, kata Bluestein. Tanpa itu, katanya, para penyangkal pemilu akan kembali memiliki kesempatan untuk menggertak petugas pemilu dan menyebarkan kebohongan tentang hasil pemilu sebelum pemilihan umum dimulai.
Sementara pejabat pemilu di Philadelphia mengatakan mereka lebih siap menangani banyaknya surat suara yang mereka antisipasi tahun ini, mereka mengatakan kemungkinan masih akan memakan waktu satu hari atau lebih untuk mendapatkan hasilnya jika persaingannya ketat.
“Apakah Anda ingin mengetahui hasilnya pada malam pemilihan? Atau apakah Anda ingin menunggu satu atau dua hari?” kata Lisa Deeley, seorang komisioner kota dari Partai Demokrat di Philadelphia. “Jika Anda ingin menunggu, maka tunggulah, karena kami tidak dapat membuka surat suara tersebut hingga pukul 7 pagi pada Hari Pemilihan.”
