Hobbit hominin dari Indonesia mungkin memiliki nenek moyang yang lebih kecil

Hominin yang hidup di pulau Indonesia 700.000 tahun lalu bahkan lebih kecil dari Homo floresiensisyang disebut hobbit yang hidup di pulau yang sama baru-baru ini. Fosil yang baru dianalisis mungkin mewakili nenek moyang hobbit – tetapi kisah evolusi hominin bertubuh kecil ini masih diselimuti misteri.

Fosil dari H. floresiensis pertama kali ditemukan pada tahun 2003 di gua Liang Bua di pulau Flores. Tulang-tulang hobbit berasal dari antara 90.000 dan 50.000 tahun yang lalu.

Pada tahun 2016, Yusuke Kaifu di Universitas Tokyo dan rekan-rekannya menemukan sisa-sisa hominin dari Mata Mengesebuah situs terbuka di sebelah timur Flores yang dulunya merupakan dasar sungai. Sisa-sisanya adalah berusia sekitar 700.000 tahun dan meliputi bagian tengkorak, sepotong tulang rahang dan enam gigi, semuanya berukuran sangat kecil untuk seekor hominin.

Penafsiran yang jelas adalah bahwa hominin Mata Menge adalah nenek moyang para hobbit. Namun karena sisa-sisanya sangat terpisah-pisah, tidak mungkin untuk memastikannya.

Kaifu dan rekan-rekannya kini telah mendeskripsikan tiga sisa baru dari Mata Menge: dua gigi dan, yang terpenting, sepotong tulang lengan atas, atau humerus. Dengan tulang tungkai ini, “kami akhirnya dapat menentukan ukuran tubuh,” kata Kaifu.

Sayangnya, humerus belum lengkap: porosnya patah. Untuk menentukan seberapa jauh patahan terjadi, tim mencari penanda utama, termasuk alur yang menopang saraf dan titik perlekatan otot. Dengan menggunakan petunjuk ini, mereka menentukan bahwa tulang patah sekitar setengahnya – sehingga mereka dapat memperkirakan panjang totalnya antara 20,6 dan 22,6 sentimeter.

Ada ciri-ciri yang menunjukkan struktur mikro tulang yang mengonfirmasi bahwa tulang itu berasal dari orang dewasa. Dengan mengekstrapolasi dari humerus ke seluruh tubuh, tim memperkirakan hominin Mata Menge tingginya antara 93 dan 121 cm, dengan perkiraan terbaik 100 cm. Itu sedikit lebih pendek dari H. floresiensis spesimen dari Liang Bua, yang menurut Kaifu setidaknya 6 cm lebih tinggi – dan menjadikannya hominin dewasa terkecil yang pernah ditemukan.

Temuan ini mengarah pada kemungkinan penjelasan mengenai evolusi H. floresiensiskata Kaifu. Sudah lama diduga bahwa spesies ini merupakan keturunan hominin berbadan besar yang disebut Homo Erectus (manusia tegak)yang merupakan spesies hominin pertama yang diketahui hidup di luar Afrika – termasuk tentang Jawa di Indonesia sekitar satu juta tahun yang lalu. “Saya hampir yakin bahwa mereka berasal dari populasi tersebut,” kata Kaifu. Hal ini dikarenakan adanya kesamaan antara gigi dari Mata Menge dan gigi dari Homo erectus dari Jawa, dan tanggal serta lokasinya yang berdekatan.

Sarannya adalah bahwa populasi kecil Homo erectus mencapai Flores, mungkin secara tidak sengaja, dan tinggal di sana dalam isolasi. Mereka kemudian berevolusi menjadi ukuran tubuh yang lebih kecil dalam waktu 300.000 tahun, kata Kaifu. “Mereka awalnya kecil dan kemudian tetap kecil untuk waktu yang sangat lama,” katanya.

Hewan penghuni pulau biasanya menyusut seiring evolusi, karena sumber makanan terbatas dan kurangnya predator besar berarti tidak ada keuntungan menjadi besar. Sejalan dengan ini, Flores merupakan rumah bagi gajah kerdil dan spesies lain yang telah menyusut selama beberapa generasi.

Namun, ada penjelasan alternatif, menurut Debbie Berdebat di Universitas Nasional Australia di Canberra, penulis Spesies Kecil, Misteri Besar: Kisah Homo Floresiensis.

Argue menunjukkan bahwa gigi Mata Menge tidak terlihat sangat mirip dengan H. floresiensis gigi dari Liang Bua. Misalnya, gigi geraham dari Mata Menge memiliki lima “puncak” runcing, sementara H. floresiensis gerahamnya memiliki empat. “Tidak ada indikasi yang jelas bahwa seseorang berevolusi menjadi orang lain,” katanya, dan tidak jelas mengapa yang terakhir H. floresiensis akan mengembangkan tubuh yang sedikit lebih besar daripada nenek moyang mereka di Mata Menge. Lebih jauh lagi, “tidak ada bukti Homo Erectus (manusia tegak) dari pulau itu.”

Atas alasan ini, Argue mengatakan kita tidak boleh berasumsi bahwa hominin Mata Menge adalah nenek moyang hobbit. “Saya akan mempertimbangkan hipotesis lain, bahwa hominin Mata Menge adalah spesies baru yang tidak diketahui.” Jika kehidupan pulau dapat menyebabkan satu populasi hominin berevolusi menjadi tubuh yang lebih kecil, hal itu dapat terjadi dua kali, sarannya.

Pada tahun 2017, Argue dan rekan-rekannya membandingkan H. floresiensis dengan hominin lain dan menyimpulkan bahwa kerabat terdekat mereka yang diketahui bukanlah Homo erectustapi sebaliknya spesies yang lebih tua disebut Homo habilisyang hanya diketahui dari Afrika. Atas dasar ini, mereka mengusulkan bahwa H. floresiensis sebenarnya berevolusi di Afrika, dari populasi leluhur yang sama yang memunculkan H. habilis. Nanti, beberapa dari mereka bermigrasi ke timurberakhir di Flores. Argue mengatakan kita mungkin memerlukan lebih banyak fosil untuk menjawab pertanyaan tentang asal usul hobbit.