Sepak bola bendera, versi non-kontak dari sepak bola Amerika, berkembang pesat di Inggris dengan lonjakan jumlah sekolah yang terlibat dan jumlah partisipasi yang ditetapkan mencapai 100.000 pada tahun 2026.
Didorong oleh kampanye yang enerjik oleh organisasi yang berbasis di New York, Liga Sepak Bola Amerika untuk mendorong kaum muda di Inggris mencoba alternatif yang tidak terlalu keras, tim-tim dengan nama seperti Northants Ducks, South Coast Spitfires, dan London Fruit Bats mengalami peningkatan permintaan.
Guru-guru olahraga di sekolah melaporkan peningkatan minat di antara anak-anak yang sebagian didorong oleh meningkatnya popularitas global permainan ini serta kekhawatiran orang tua bahwa rugbi dan sepak bola Amerika kontak penuh menimbulkan risiko cedera otak yang terlalu besar. Tahun ini, 343 sekolah mengikuti ajang Kejuaraan Nasional NFL Inggris, peningkatan tahunan sebesar 78%.
“Dalam tiga tahun terakhir, hal ini menjadi gila,” kata Jay Taylor, yang mendirikan klub sepak bola bendera Fruit Bats di Ealing, London barat. “Sepak bola bendera memiliki peluang untuk bertahan di sini, karena tidak ada yang seperti itu.”
Profil sepak bola bendera juga telah didorong oleh keputusan Komite Olimpiade Internasional untuk memasukkan olahraga tersebut untuk pertama kalinya di Olimpiade Los Angeles 2028 dan oleh peralihan pertandingan Pro Bowl akhir musim NFL. dari kontak penuh ke bendera.
Ini adalah salah satu dari beberapa olahraga baru yang berkembang pesat di Inggris yang mencakup bola acarversi tenis pendek yang menggunakan tongkat padat yang telah menjadi sangat populer di California dan sekarang menyebar dari Cornwall hingga Newcastle. Padelpersilangan antara tenis dan squash yang digemari para pemain sepak bola profesional, juga menyebar dengan mantan juara Wimbledon Andy Murray di antara mereka yang membuka lapangan.
Sepak bola bendera adalah versi permainan di mana para pemain bertahan melakukan “tekel” dengan memegang “bendera” kain yang diikat dengan Velcro di ikat pinggang setiap pemain, bukan jenis serangan fisik yang mengerikan yang ditakutkan oleh para orang tua dan dokter dapat menyebabkan kerusakan otak jangka panjang. Alih-alih 11 pemain bersenjata lengkap di lapangan untuk setiap sisi, lima hingga tujuh pemain turun ke lapangan hanya dengan celana pendek, kaus oblong, dan sepatu kets. Prinsip permainannya sama: penyerang mencoba mengoper bola melalui serangkaian permainan yang telah direncanakan sebelumnya sementara pertahanan mencoba menghentikan mereka.
Fruit Bats sudah memiliki 70 pemain berusia 14 tahun ke bawah. Dibandingkan dengan sepak bola, yang dimainkan oleh lebih dari 3,3 juta anak-anak, peluang keberhasilannya lebih tinggi. Salah satu daya tarik yang signifikan adalah undangan tahunan NFL kepada tim sekolah terbaik untuk berkompetisi dalam turnamen internasional di Florida.
Taylor mengatakan NFL dan beberapa tim profesionalnya juga cepat mendukung sekolah dan klub dengan menawarkan bola dan sabuk bendera. Jacksonville Jaguars telah mempromosikan “Jag Tag” di Inggris selama beberapa tahun. Tahun ini New York Jets, yang dimiliki oleh mantan duta besar Donald Trump untuk Inggris, Woody Johnson, dan Chicago Bears mengumumkan perluasan liga sepak bola tag putri mereka di Inggris.
Jacob dan Leia, keduanya berusia 11 tahun, adalah anggota tim sekolah dasar Little Ealing yang memenangkan gelar nasional tahun ini dan akan berkompetisi di Kejuaraan Dunia Bendera NFL Februari 2025 di Florida.
Leia, yang memainkan pertandingan pertamanya saat berusia 10 tahun, berkata: “Saya tidak pernah tahu olahraga ini sebelumnya. Anda bisa berlari lebih banyak dan ada buku pedoman yang cukup menyenangkan dan quarterback bisa memutuskan permainan apa yang akan kami lakukan.
“Anda harus mampu melompat tinggi, mencapai ruang, mengawasi bola, berlari cepat, dan menghindari pemain.”
Jacob menambahkan: “Anda perlu memastikan bahwa Anda mendengarkan dengan baik dan benar-benar memahami apa yang Anda lakukan.”
Di tengah keberhasilan sekolah tersebut, guru olahraga Bobby Behzadi mengatakan bahwa ia telah dibanjiri dengan banyaknya pemain yang ingin bergabung dengan tim tahun depan, minat mereka meningkat karena kemungkinan perjalanan ke luar negeri. Namun, sebagian dari popularitas tersebut adalah berbagai peran di setiap tim yang sesuai dengan orang-orang dengan kekuatan yang berbeda.
“Kecepatan membantu, tetapi para pemikir juga dapat terlibat di dalamnya,” kata Behzadi. “Ini adalah permainan kucing dan tikus. Ada banyak pengambilan keputusan dan eksploitasi serta menemukan kelemahan dalam pertahanan lawan. Kami memiliki orang-orang yang mungkin bukan pelari tercepat tetapi memiliki lengan yang bagus dan dapat bermain sebagai quarterback.”
