Inside Sphere — Akankah liga olahraga mencoba meniru UFC 306 senilai $20 juta?

LAS VEGAS — ELANG MENGELILINGI Octagon, dari ketinggian hampir 400 kaki. Satu pertarungan terjadi di bawah latar kuil kuno, yang lain di plaza Meksiko yang berwarna-warni. Ketika Sean O'Malley Dan Merab Dvalishvili berjalan keluar untuk acara utama, mereka melakukannya di bawah cakrawala kota Meksiko yang berlatar di masa depan.

Setiap “dunia” mewakili satu dari enam bab dalam “surat cinta untuk Meksiko,” di dalam interior Sphere seluas 160.000 kaki persegi di UFC 306.

Dijuluki Noche UFC, Sabtu malam dimaksudkan sebagai salah satu acara olahraga paling unik dan ambisius yang pernah ada. Bagi sebagian besar dari 16.024 penonton, acara itu memang demikian. Aktor Brandon Sklenar, penggemar berat pertarungan yang telah menghadiri beberapa acara UFC di masa lalu, menggambarkan pengalaman dunia yang terus berubah itu sebagai Mortal Kombat di dunia nyata, waralaba gim video yang terkenal akan dunianya.

Bagi CEO UFC Dana White, akhir pekan lalu merupakan penghormatan kepada Meksiko yang merayakan kemerdekaannya menjelang tanggal resminya, 16 September. Menurut White, UFC menghabiskan $20 juta pada acara tersebut dan mempekerjakan staf lebih dari 500 orang untuk mewujudkannya.

Visi yang dimulai setahun lalu saat White menghadiri konser U2 di Sphere bersama Tom Brady ini bertujuan untuk menggabungkan malam olahraga tradisional dengan kemampuan hiburan megawatt dari tempat senilai $2,3 miliar tersebut. Bangunan unik ini dibuka September lalu, sehingga sulit untuk membandingkan Noche UFC dengan apa pun yang pernah dilihat dunia olahraga.

“Saya tidak tahu apakah (ada yang pernah) melihat hal seperti ini,” kata White Sabtu setelah kejadian. “Jika pernah, saya tidak tahu di mana Anda tinggal atau dari mana Anda berasal.”

Pertarungan itu sendiri ada yang kena dan ada yang tidakWhite bahkan bercanda bahwa ia berharap penonton menonton sebelum dua pertarungan kejuaraan terakhir, yang keduanya berakhir dengan skor akhir. Namun, pengalaman dari acara tersebut cukup menebus kelesuan di dalam Octagon.

“Yang mampu dilakukan UFC dengan sangat baik adalah meningkatkan aksi di Octagon tanpa mengganggu acara utama,” kata Joel Fisher, wakil presiden eksekutif Marquee Events di Madison Square Garden Entertainment, kepada ESPN.

Sepanjang malam, lautan ponsel kolektif memantulkan layar internal Sphere saat para penonton memfilmkan tontonan tersebut.

Selama babak penyisihan, petinju kelas bantam Meksiko Irene Aldana mengalami luka paling parah dalam sejarah MMA di dahinya. Setelah ditampilkan di layar Sphere, luka itu berubah menjadi adegan horor setinggi 50 kaki bagi para penggemar yang hadir. Suasana Sphere berubah dari satu pertarungan ke pertarungan lainnya, membawa penonton melalui pengalaman yang terus berkembang. UFC bahkan menyembunyikan telur Paskah dalam film yang ditayangkan selama kartu utama, dengan White menjanjikan $25.000 bagi siapa saja yang dapat menemukan keenamnya. (Sampai hari Minggu, belum ada pemenang yang diumumkan.)

White mengatakan bahwa ia ingin meninjau reaksi publik terhadap acara tersebut dalam beberapa hari mendatang, dan memuji timnya atas pelaksanaan yang “sempurna” dari apa yang ia bayangkan. Apa pun reaksinya, UFC menyelenggarakan acara ini persis seperti yang diharapkannya. Sekarang, pertanyaannya adalah apakah mereka akan melakukannya lagi — apakah ini bisa menjadi lebih dari sekadar “acara sekali seumur hidup,” seperti yang digambarkan White — dan mungkin yang terpenting, apakah liga olahraga lain mungkin mencoba menirunya.

“Butuh NBA atau salah satu perusahaan dengan banyak uang (untuk melakukannya),” kata White. “Namun, kami menunjukkan kepada semua orang malam ini apa yang mungkin. Anda dapat melakukan lebih dari sekadar konser di sini. Jadi, siapa berikutnya?”

SAAT PUTIH PERTAMA KALI mengungkapkan visinya kepada kepala konten UFC Craig Borsari, Borsari memperkirakan perusahaan dapat melakukannya dengan anggaran $8 juta. Biasanya anggaran untuk acara bayar-per-tayang UFC adalah antara $2 dan $2,5 juta, White mengatakan kepada Bloomberg.

Ada banyak alasan mengapa anggaran meningkat lebih dari dua kali lipat. Masalah pencahayaan Octagon di tempat yang sangat luas terbukti menjadi tantangan terbesar. UFC menjajaki sejumlah solusi potensial, sebelum akhirnya bermitra dengan kelompok teknik untuk merancang sistem pencahayaan yang dipasang di belakang Layar Sphere. Meskipun MSGE merancang Sphere agar dapat menyelenggarakan olahraga langsung, persyaratan pencahayaan khusus untuk UFC Octagon cukup rumit.

“Alasan mengapa ada celah di antara simpul-simpul LED tersebut adalah karena semua suara bangunan berasal dari belakangnya,” kata Borsari kepada ESPN. “LED yang biasa kita lihat memiliki penyangga, jadi solusi kami tidak akan berhasil. Kami beruntung.”

Saat acara tersebut berlangsung, Borsari berfokus pada cara untuk menyampaikan apa yang terjadi di Sphere kepada penonton di rumah, yang mengakibatkan biaya tambahan untuk truk produksi kedua. Biaya film yang dibuat UFC lebih tinggi dari yang diharapkan, baik dari segi siapa yang bekerja sama dengan perusahaan (banyak sutradara, desainer kostum, dan pembuat film pemenang Emmy) maupun dalam memformatnya untuk tempat hiburan spherical terbesar di dunia.

“Hanya resolusi yang Anda butuhkan untuk membuat video ini berfungsi di bidang media ini — render farm,” kata Borsari. “Saya tidak mengantisipasi rendering konten selama berhari-hari hanya untuk mendapatkan sesuatu yang terlihat benar. Itu tidak murah.”

Biaya acara tersebut akhirnya lebih dari sekadar diimbangi oleh keberhasilan finansialnya. Menurut White, Noche UFC menghasilkan pendapatan sebesar $22 juta yang memecahkan rekor dan juga memecahkan rekor penjualan barang dagangan perusahaan. Pada bulan Mei, Turki Alalshikh, ketua Otoritas Hiburan Umum Arab Saudi, mengumumkan “perjanjian strategis” dengan Riyadh Season dan UFC. Sebagai bagian dari kesepakatan itu, Riyadh Season — festival olahraga dan hiburan tahunan yang dikelola negara — mensponsori acara tersebut dengan jumlah uang yang tidak disebutkan.

Dan keuntungan sebenarnya dari acara ini mungkin masih akan datang. Borsari sangat yakin liga olahraga lain akan mencoba melakukan hal serupa dengan Noche UFC, karena manfaatnya berupa bertambahnya penggemar.

“Saya pikir ini bisa menjadi pengubah permainan untuk merek dan olahraga Anda,” kata Borsari. “Saya merasa kami telah melakukan pekerjaan yang baik dalam memperkenalkan olahraga kami kepada beberapa pemula yang mungkin belum pernah menonton MMA sebelumnya. Menata ulang apa yang telah Anda lakukan adalah cara untuk membuka peluang pertumbuhan. Setiap olahraga ingin tumbuh, dan mereka semua mencari cara untuk berkembang. Ini adalah salah satu hal yang jelas.”

BISAKAH BOLA ITU masa depan olahraga? Mungkinkah suatu hari nanti, seorang konsumen membeli tiket acara langsung, tidak hanya untuk pertandingan di lapangan atau kanvas, tetapi juga untuk “dunia” tempat acara tersebut akan berlangsung?

White dan UFC belum siap berkomitmen untuk kembali ke Sphere.

“Tidak. Saya terikat kontrak dengan MGM,” kata White kepada media pada hari Sabtu. “Hal ini, saya sudah katakan kepada kalian sebelum ini, bagaimana semua ini terjadi, malam ini memang seharusnya terjadi. Itu terjadi. Kami berhasil. Kami berhasil.” UFC menandatangani perjanjian tujuh tahun dengan T-Mobile Arena (dimiliki bersama oleh MGM Resorts International) pada tahun 2017 untuk menyelenggarakan setidaknya empat acara setiap tahun di tempat tersebut. Setelah menjalankan kartu Fight Night di T-Mobile Arena pada akhir pekan Hari Kemerdekaan Meksiko pada tahun 2023, promotor tinju Al Haymon mengamankan tempat tersebut untuk Canelo Alvarez — satu tahun sebelumnya.

“Canelo adalah salah satu orang yang saya hormati dan hei, hebat sekali Haymon,” White mengatakan kepada Mike Coppinger dari ESPN pada bulan Juli. “Haymon langsung merebut tanggal itu dariku.”

Dengan masa depan UFC Sphere yang tertunda untuk saat ini, satu olahraga yang semakin diminati di Las Vegas adalah bola basket profesional. Kota ini menjadi tuan rumah semifinal dan final NBA Cup, bersama dengan liga musim panas NBA dan Las Vegas Aces milik WNBA.

Tim Denver Nuggets penjaga titik Jamal Murray menghadiri Noche UFC dan mengatakan dia dapat dengan mudah membayangkan NBA akan menjalankan konsep tersebut. Dalam beberapa hal, dia mengatakan liga sudah melakukannya pada tahun 2020, ketika akhir musim 2019-20 terjadi dalam gelembung di hadapan penggemar virtual di Walt Disney World Resort karena pandemi COVID-19. Berdiri di lantai Sphere selama babak penyisihan UFC, Murray mengatakan bahwa ia akan “senang” bermain basket di lingkungan seperti itu, dan bahkan mengatakan bahwa liga akan mudah melakukannya.

“Anda bisa bermain di planet yang berbeda, di bawah air,” kata Murray kepada ESPN. “Anda benar-benar bisa berkreasi sesuka hati, yang berarti tidak ada batasan untuk itu.”

Jika liga lain menginginkan manfaat yang sama, tidak semudah meniru apa yang dilakukan UFC. Namun, seperti yang dikatakan White, acara tersebut menunjukkan apa yang mungkin.

“Karena Sphere dan kemampuan teknologinya tidak ada duanya di dunia, olahraga lain tidak akan bisa meniru apa yang kami lakukan dengan UFC,” kata Fisher. “Namun, saya rasa itu akan membuat mereka berpikir keras tentang apa yang mereka berikan kepada penggemar dan cara melibatkan mereka dengan cara baru. Dan jika mereka ingin melakukannya bersama kami di Sphere, kami terbuka untuk percakapan tersebut.”

Stephen A. Smith dari ESPN mengatakan dia tidak ragu konsep tersebut akan meluas ke liga lain, karena sejarah olahraga menampilkan liga, pemilik, atau tim yang meniru atau mencoba mengalahkan yang lain. Meskipun White berpendapat bahwa tinju “tidak akan pernah” berinvestasi dalam acara seperti Sabtu karena promotor akan keberatan dengan biayanya, Smith mengatakan dia yakin tinju kemungkinan akan menjadi olahraga pertama yang mengikuti, dan liga lain tidak akan jauh tertinggal.

“Semua orang selalu ingin meniru,” kata Smith. “Jerry Jones membangun Jerry World (Stadion AT&T) pada tahun 2005, dan ada enam tempat lain yang bernilai miliaran dolar yang dibangun pada waktu itu. Yang akan Anda lihat sekarang adalah liga olahraga lain melihat ini dan bertanya pada diri mereka sendiri, 'Bagaimana kita bisa melakukan ini, tetapi lebih besar?'”

Sebelum Noche UFC, White mengatakan kepada The Associated Press bahwa ia yakin acara tersebut akan berdampak besar pada desain arena. Karena teknologi terus berkembang dan permintaan akan teknologi tersebut merambah ke dunia olahraga, arena harus beradaptasi. Definisi “hiburan” pada acara olahraga akan berkembang.

“Ada maskot yang memantul di trampolin dan mencelupkan bola basket, pemain sulap — Saya telah menghadiri banyak pertandingan NBA dan mereka melakukan hal-hal aneh di babak pertama,” kata White. “Bayangkan jika Anda mulai membangun arena-arena ini di mana Anda benar-benar dapat melakukan hal-hal yang menghibur. Itulah visi saya untuk pertandingan ini. Orang-orang yang membangun arena-arena ini, seluruh permainan di arena ini akan naik ke tingkat yang lain. Saya sebenarnya mengadakan pertemuan di sini malam ini tentang arena yang mungkin akan menjadi bagian dari Las Vegas. Jadi, seluruh permainan berubah. Ini luar biasa.”