Dua tahun lalu, para eksekutif di EW Scripps Co. yang berkantor pusat di Cincinnati melihat peluang besar bagi stasiun TV lokal mereka dengan olahraga wanita profesional. Jadi mereka membuat seperti Liga Amerika SerikatCaitlin Clark dari ', melepaskan tembakan — dan mencetak gol.
Jaringan Televisi Ion milik Scripps Co. telah menjadi pusat olahraga wanita pada Jumat dan Sabtu malam. Hal itu dilakukan tepat pada waktunya untuk menuai hasil dari musim yang luar biasa bagi bola basket wanita tahun ini.
“Mereka jelas terlihat cerdas saat ini,” kata Daniel Kurnos, analis media di Benchmark yang meliput Scripps Co. “WNBA telah berubah dari liga pembangunan menjadi stadion yang tiketnya terjual habis dengan (pemain bintang) Caitlin Clark, Angel Reese, dan Cameron Brink.”
Tahun lalu, Ion Television memulai kesepakatan tiga tahun dengan WNBA untuk menayangkan dua pertandingan langsung pada Jumat malam dari pukul 7 malam hingga tengah malam ET selama musim reguler liga dari Mei hingga September. Tahun ini, Ion memulai kesepakatan multitahun dengan National Women's Soccer League untuk menayangkan dua pertandingan musim reguler berturut-turut mulai pukul 7 malam hingga tengah malam ET pada Sabtu malam dari Maret hingga November. Sejauh ini pada tahun 2024, Ion telah menayangkan lebih banyak pertandingan WNBA dan Liga Nasional Inggris (NWSL) pertandingan daripada mitra TV liga lainnya, termasuk ESPN dan Amazon Prime Video.
“Setiap rumah tangga di Amerika yang memiliki TV bisa mendapatkan Ion dengan satu atau lain cara,” kata Brian Lawlor, veteran Scripps yang sekarang menjadi presiden Scripps Sports. Olahraga yang berfokus pada wanita sangat cocok dengan pemirsa Ion yang sebagian besar adalah wanita yang lebih tua. Tulang punggung jajaran jaringan ini adalah tayangan ulang drama jaringan yang menjadi andalan seperti “Law & Order: SVU,” “Chicago Fire,” “NCIS,” “FBI,” “Blue Bloods” dan “Criminal Minds.”
Lawlor menekankan bahwa dorongan ke olahraga wanita, sebuah langkah besar bagi Ion, dilakukan setelah lebih dari enam bulan mempelajari opsi pemrograman untuk grup Ion. Seiring berjalannya waktu, menjadi sangat jelas bahwa ada permintaan untuk konsistensi seperti “Monday Night Football” dalam penyajian olahraga profesional wanita. “Kami melihat bahwa sulit menjadi penggemar olahraga wanita — Anda tidak akan pernah menemukan pertandingannya,” kata Lawlor. “Kami mendahului momentum yang terjadi tahun ini. Kami tahu kami dapat memecahkan masalah dengan menayangkan pertandingan setiap minggu dalam periode waktu yang sama.
Fondasi Ion adalah 48 stasiun lokal yang dimiliki dan dioperasikan serta 76 afiliasinya. Karena Ion memiliki begitu banyak stasiun di seluruh negeri, jaringan ini dapat menyesuaikan susunan pertandingan setiap hari Jumat berdasarkan wilayah untuk memanfaatkan penggemar lokal semaksimal mungkin. Ion juga tersedia sebagai saluran streaming langsung gratis melalui Roku dan Samsung TV Plus.
Peran Ion dalam menayangkan pertandingan WNBA diabaikan di tengah berita yang lebih besar bulan ini tentang NBA dan perjanjian hak siar WNBA yang mencengangkan selama 11 tahun senilai $76 miliar dengan ESPN/ABC, NBCUniversal, dan Amazon Prime Video. Namun pengumuman kesepakatan WNBA tersebut membuka peluang bagi “mitra media tambahan yang akan semakin memperluas jangkauan dan aksesibilitas pertandingan WNBA,” kata liga tersebut, sebagai bentuk penghormatan kepada Ion.
Saat musim WNBA 2024 melewati pertengahan musim ini, keyakinan Ion pada minat terhadap lebih banyak olahraga wanita terbukti benar. Jumlah penonton WNBA meningkat secara signifikan setelah kejuaraan bola basket wanita NCAA tahun ini menyoroti generasi baru megabintang — termasuk Clark dan Reese, yang langsung beralih dari babak playoff NCAA ke musim rookie mereka di WNBA. Dinamika seputar bola basket wanita tahun ini telah memicu perbandingan dengan musim NBA 1979 yang melegenda ketika pemain bintang berbakat Magic Johnson dan Larry Bird membawa persaingan sengit mereka di tingkat perguruan tinggi ke tingkat profesional.
“Kami melihat lebih banyak merek menghubungi, menanyakan cara untuk ikut serta dalam pertandingan,” kata Lawlor. “Jelas terlihat adanya komitmen yang lebih besar dari merek yang menyalurkan dana untuk berinvestasi dalam olahraga wanita.”
Dan Lawlor yakin WNBA tidak akan meninggalkan Ion saat perjanjian mereka berakhir setelah musim 2025. Tahun ini perusahaan telah meningkatkan fasilitas studionya untuk acara prapertandingan yang mengarah ke pertandingan pembuka.
“Kami memberikan banyak nilai tambah bagi WNBA dengan menyelenggarakan malam waralaba yang dapat disaksikan oleh seluruh negeri,” kata Lawlor.
(Foto: Pembawa acara Ion Pre-Game Show Larry Smith dan analis Meghan McKeown dan Autumn Johnson)
