Quarterback Steelers Russell Wilson mempertaruhkan “posisi terdepan” untuk menjadi starter. Persaingan tampaknya lebih ketat dari yang diharapkan, dengan Justin Fields tampil cukup baik dalam pertandingan pramusim dan latihan untuk membuat pelatih Mike Tomlin menyusun strategi tentang pilihannya.
Pada akhirnya, Wilson masuk akal, untuk saat ini. Ia memiliki pengalaman. Ia berkembang pesat dalam daftar pemain dengan pertahanan yang kuat dan permainan lari yang bagus. Ia tidak harus menjadi Patrick Mahomes atau Josh Allen, sesuatu yang mungkin diinginkan Wilson di Denver. Dengan bermain dalam struktur tim yang lebih luas yang berhasil masuk babak playoff tahun lalu tanpa permainan quarterback yang kompeten secara konsisten, Wilson dapat berkembang pesat lagi.
Dia tidak perlu melakukan permainan besar secara teratur. Dia hanya perlu memperpanjang drive dengan keputusan yang baik dan lemparan yang solid, seperti yang dia lakukan pada third and 11 di Detroit, di depan penggemar Lions yang terdengar sekeras mereka di babak playoff. Dia tidak perlu melakukannya sepanjang waktu; dia perlu melakukannya cukup sering untuk memungkinkan Steelers akhirnya mengakhiri permainan tertentu dengan lebih banyak poin yang dicetak daripada lawan.
Mengenai lawan, paruh pertama jadwal memberi Wilson kesempatan untuk mendapatkan kemampuan untuk terus memulai hingga akhir. Dengan tiga dari enam pertandingan pertama melawan lawan AFC West — tim yang lebih dikenalnya daripada Fields, terutama Broncos di Minggu ke-2 — Wilson menjadi pilihan yang lebih aman dan lebih masuk akal. Dan dengan tiga pertandingan prime-time yang berlangsung antara Minggu ke-5 dan Minggu ke-8 (Cowboys, Jets, di Giants), Steelers akan memasuki masa jeda dengan delapan pertandingan yang dimainkan.
Jika mereka menang 3-5 atau lebih buruk, libur akhir pekan memberi mereka kesempatan untuk mempersiapkan Fields menghadapi sembilan pertandingan terakhir, yang mencakup (dimulai pada Minggu ke-11) enam pertarungan tahunan mereka di AFC North. Dan jika paket Fields (jika itu yang digunakan Steelers dari waktu ke waktu) efektif, itu akan memberi Tomlin lebih banyak alasan untuk berpikir bahwa peralihan ke Fields yang lebih cerdik akan masuk akal setelah Minggu ke-8.
Wilson memiliki posisi yang lebih tinggi. Meskipun permainan tampak kurang menarik dengan Fields sebagai quarterback, serangan bisa lebih stabil dengan Wilson. Dan Steelers bisa berakhir dengan skor 4-4 atau lebih baik saat jeda. Jika demikian, Wilson bertahan untuk pertandingan tujuh pertandingan terakhir di Baltimore, di Cleveland, di Cincinnati, Cleveland, di Philadelphia, di Baltimore, Kansas City, dan Cincinnati.
Mike Tomlin tidak pernah mengalami musim yang buruk. Ia tahu akan ada masa-masa sulit, dan ia tahu cara mengatasinya. Jika paruh pertama musim ini lebih banyak mengalami kesulitan daripada keberhasilan, secara teori Fields akan siap untuk bermain.
Jika Wilson dapat memanfaatkan pertahanan Pittsburgh dan permainan lari menjadi lebih banyak kemenangan daripada kekalahan (atau setidaknya jumlah kemenangan sama banyaknya dengan jumlah kekalahan) melalui delapan pertandingan, Wilson akan berada pada posisi yang baik untuk memimpin tim dalam jadwal yang padat.
Fields mungkin tidak menyukainya untuk saat ini, tetapi musimnya masih panjang. Kemungkinannya ia akan mendapat kesempatan, dalam sesuatu yang lebih dari sekadar tugas spot atau permainan gadget. Skenario terbaiknya adalah Wilson memutar waktu kembali ke hari-hari sebelum Denver dan memanfaatkan pengalaman dan keterampilan yang tersisa untuk membawa Steelers lebih jauh dari yang pernah mereka lakukan sejak Father Time mulai memperlambat Ben Roethsliberger. Skenario terburuk bagi Wilson bisa menjadi skenario terbaik bagi Fields, memberi Pittsburgh apa yang mungkin, pada Minggu ke-10, dorongan yang sangat dibutuhkan untuk upaya lain untuk tetap berada di sisi kanan .500 dan menghancurkan pesta playoff AFC.
Baik Wilson maupun Fields jika/ketika postseason tiba di Pittsburgh, mereka akan berada dalam posisi yang lebih baik daripada sebelumnya untuk melaju melewati babak wild-card. Dan jika/ketika mereka meraih kemenangan playoff pertama sejak 2017, siapa tahu apa yang akan terjadi selanjutnya?
Musim ini bukan sekadar maraton. Ini adalah triatlon. Dan Steelers memiliki dua opsi untuk membantu mereka finis di tujuh posisi teratas di antara 16 tim AFC. Pilihan yang lebih aman dan cerdas adalah memberi Wilson kesempatan pertama. Jika tidak berjalan baik, mereka akan memiliki opsi yang jauh lebih baik daripada Mason Rudolph atau Mitchell Trubisky untuk membalikkan keadaan selama rentang waktu di mana setiap pertandingan musim reguler akan datang dengan intensitas playoff.
