Dewan Perwakilan Rakyat Amerika Serikat (AS) di Washington, D.C. Saat pertama kali muncul di media sosial, pengguna yang dikenal sebagai Harlan mengaku sebagai warga New York dan veteran Angkatan Darat yang mendukung Donald Trump untuk presiden. Harlan mengatakan dia berusia 29 tahun, dan foto profilnya memperlihatkan seorang pemuda tampan yang tersenyum.
Beberapa bulan kemudian, Harlan mengalami transformasi. Sekarang, ia mengaku berusia 31 tahun dan berasal dari Florida.
Penelitian baru mengenai jaringan disinformasi China yang menargetkan pemilih Amerika menunjukkan klaim Harlan sama fiktifnya dengan foto profilnya, yang menurut para analis dibuat menggunakan kecerdasan buatan.
Saat para pemilih bersiap untuk memberikan suara mereka pada musim gugur ini, Tiongkok telah membuat rencananya sendiri, menumbuhkan jaringan pengguna media sosial palsu dirancang untuk meniru orang Amerika. Siapa pun atau di mana pun dia sebenarnya, Harlan adalah bagian kecil dari upaya yang lebih besar oleh musuh-musuh AS untuk menggunakan media sosial guna memengaruhi dan mengacaukan perdebatan politik Amerika.
Akun tersebut dilacak kembali ke Spamouflage, sebuah kelompok disinformasi Tiongkok, oleh para analis di Graphika, sebuah firma yang berpusat di New York yang melacak jaringan daring. Dikenal oleh para peneliti daring selama beberapa tahun, Spamouflage mendapatkan julukannya melalui kebiasaannya menyebarkan sejumlah besar konten yang tampaknya tidak terkait bersamaan dengan disinformasi.
“Salah satu operasi pengaruh daring terselubung terbesar di dunia — operasi yang dijalankan oleh aktor negara Tiongkok — telah menjadi lebih agresif dalam upayanya untuk menyusup dan mempengaruhi percakapan politik AS menjelang pemilu,” kata Jack Stubbs, kepala intelijen Graphika, kepada The Associated Press.
Para pejabat intelijen dan keamanan nasional mengatakan bahwa RusiaBahasa Indonesia: Cina Dan Bahasa Indonesia:Iran semuanya telah memasang operasi pengaruh online menargetkan pemilih AS menjelang pemilihan umum bulan November. Rusia tetap menjadi ancaman terbesar, kata pejabat intelijen, bahkan ketika Iran menjadi lebih agresif dalam beberapa bulan terakhir, mendukung secara diam-diam AS memprotes perang di Gaza dan mencoba meretas ke dalam sistem email kedua kandidat presiden.
Namun, Tiongkok telah mengambil langkah pendekatan yang lebih hati-hati dan bernuansa. Beijing melihat sedikit keuntungan dalam mendukung satu kandidat presiden dibanding yang lain, kata analis intelijen. Sebaliknya, upaya disinformasi Tiongkok berfokus pada isu-isu kampanye yang sangat penting bagi Beijing — seperti kebijakan Amerika terhadap Taiwan — sambil berusaha merusak kepercayaan pada pemilihan umum, pemungutan suara, dan AS secara umum.
Para pejabat mengatakan bahwa ini adalah upaya jangka panjang yang akan terus berlanjut hingga setelah Hari Pemilihan karena Tiongkok dan negara-negara otoriter lainnya mencoba menggunakan internet untuk mengikis dukungan terhadap demokrasi.
Juru bicara Kedutaan Besar Tiongkok Liu Pengyu menolak temuan Graphika karena dianggap penuh dengan “prasangka dan spekulasi jahat” dan mengatakan “Tiongkok tidak memiliki niat dan tidak akan ikut campur” dalam pemilu.
Dibandingkan dengan konflik bersenjata atau sanksi ekonomi, operasi pengaruh daring dapat menjadi cara yang murah dan berisiko rendah untuk menunjukkan kekuatan geopolitik. Mengingat semakin bergantungnya komunikasi digital, penggunaan disinformasi daring dan jaringan informasi palsu kemungkinan besar akan meningkat, kata Max Lesser, analis senior untuk ancaman yang muncul di Foundation for Defense of Democracies, sebuah lembaga pemikir keamanan nasional di Washington.
“Kita akan melihat pelebaran peluang dalam hal operasi pengaruh, di mana tidak hanya Rusia, Tiongkok, dan Iran yang terlibat, tetapi juga aktor-aktor yang lebih kecil,” kata Lesser.
Daftar itu dapat mencakup tidak hanya negara tetapi juga organisasi kriminal, kelompok ekstremis domestik, dan organisasi teroris, kata Lesser.
Ketika analis pertama kali menyadari Spamouflage lima tahun lalu, jaringan tersebut cenderung memposting konten yang secara umum pro-China dan anti-Amerika. Dalam beberapa tahun terakhir, nadanya semakin tajam seiring dengan perluasan Spamouflage dan mulai berfokus pada topik politik yang memecah belah seperti pengendalian senjata, kejahatan, hubungan ras, dan dukungan untuk Israel selama perang di Gaza. Jaringan tersebut juga mulai membuat sejumlah besar akun palsu dirancang untuk meniru Pengguna Amerika.
Akun spam tidak banyak mengunggah konten asli, melainkan menggunakan platform seperti X atau TikTok untuk mendaur ulang dan mengunggah ulang konten dari pengguna sayap kanan dan sayap kiri. Beberapa akun tampaknya dirancang untuk menarik minat kaum Republik, sementara yang lain melayani kaum Demokrat.
Sementara akun Harlan berhasil menarik perhatian — satu video yang mengejek Presiden Joe Biden ditonton 1,5 juta kali — banyak akun yang dibuat oleh kampanye Spamouflage tidak berhasil. Ini adalah pengingat bahwa operasi pengaruh daring sering kali merupakan permainan angka: semakin banyak akun, semakin banyak konten, semakin besar peluang satu posting tertentu menjadi viral.
Banyak akun yang baru saja dikaitkan dengan Spamouflage berusaha keras untuk berpura-pura sebagai orang Amerika, terkadang dengan cara yang kentara. “Saya orang Amerika,” salah satu akun menyatakan. Beberapa akun mengungkap jati dirinya dengan menggunakan bahasa Inggris yang kaku atau pilihan kata yang aneh. Beberapa lebih canggung daripada yang lain: “Bahasa Inggrisnya kurang lancar, otaknya brilian, saya suka Trump,” demikian bunyi bagian biografi salah satu akun.
Foto profil Harlan, yang menurut para peneliti Graphika adalah dibuat menggunakan AIidentik dengan yang digunakan dalam akun sebelumnya yang terhubung dengan Spamouflage. Pesan yang dikirim ke orang yang mengoperasikan akun Harlan tidak dibalas.
Beberapa akun yang terkait dengan Spamouflage tetap aktif di TikTok dan X.
