Scott Taetsch/Getty Gambar
Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, Ryan Day tersenyum. Jika boleh jujur, itu agak aneh.
Yah, mungkin lebih tidak terduga.
Mengingat seluruh emosi yang menyelimuti masa jabatannya—banyaknya kemenangan, kekalahan yang menyakitkan, dan besarnya tekanan yang semakin besar untuk memenangkan Kejuaraan Sepuluh Besar dan kejuaraan nasional—ini merupakan pemandangan yang tidak terduga.
Beban yang harus ditanggung, setidaknya untuk sementara, telah dikesampingkan. Tuntutan dari basis penggemar yang cemas dan sangat membutuhkan hasil yang lebih baik, meskipun terkadang tuntutan ini terasa tidak masuk akal, untuk sementara dipenuhi.
Ketika Day menjawab pertanyaan-pertanyaan setelah kemenangan 20-13 Ohio State atas Penn State yang kadang-kadang buruk tetapi sangat besar, upaya tanpa henti untuk mencapai keunggulan untuk sebuah program yang tidak akan kurang dari itu mengambil nafas yang sangat dibutuhkan.
Bagi Buckeyes, ini berarti segalanya. Dalam waktu kurang dari tiga bulan, Ohio State telah memainkan pertandingan di Oregon dan Penn State, dua tempat yang paling tidak bersahabat untuk memainkan pertandingan sepak bola secara nasional.
Mengingat bagaimana kedua tim bermain menjelang Pekan 10, dapat dikatakan bahwa tidak ada tim yang mengalami perjalanan seperti ini.
Senin pagi, pernapasan akan selesai. Tekanan akan kembali. Day diharapkan memenangkan setiap pertandingan sepak bola yang tersisa. Jika ada yang kurang dari itu, kemungkinan besar banyak orang akan bertanya-tanya apakah dia harus diizinkan melakukannya lagi.
Tentu, itulah kenyataannya. Namun mengingat apa yang ditunjukkan oleh Ohio State pada hari Sabtu, tidak ada alasan untuk percaya bahwa hal itu tidak dapat dilakukan.
Gregory Fisher/Ikon Sportswire melalui Getty Images
Jelasnya, performa hari Sabtu sama sekali tidak dominan. Quarterback Will Howard memberikan banyak momen mengesankan, meskipun ia juga gagal melakukan beberapa lemparan kunci dan memberikan dua turnover kunci kepada Penn State.
Penampilan Howard kemungkinan besar akan menentukan musim 2024 di Ohio State. Dia mampu dan penting.
Oleh karena itu, ia juga akan dinilai secara berbeda dibandingkan anggota tim lainnya, meskipun grup tersebut tampil cukup baik pada hari Sabtu untuk memberikan harapan untuk maju.
Garis ofensif yang telah dibenturkan menghasilkan upaya yang paling lengkap, memungkinkan bek bintang tim, Quinshon Judkins dan TreVeyon Henderson, untuk mengambil jarak yang sangat jauh.
Komplemen dari pemain sayap Emeka Egbuka dan Jeremiah Smith, yang keduanya tampil melawan Nittany Lions, membuat pelanggaran ini membingungkan untuk dipecahkan. Karena Penn State bermain bertahan hampir sepanjang hari, Ohio State, meski meninggalkan poin di lapangan, menunjukkan momen dominasi.
Secara defensif, ini tampak seperti unit yang kami harapkan. Garis pertahanan memberikan tekanan konstan, dan garis pertahanan sekunder menyelimuti area sayap Nittany Lions.
Secara keseluruhan, pertahanan Ohio State hanya mengizinkan 270 yard, bermain di salah satu lingkungan terberat di negara ini.
Sebagus apapun tim Day, game ini akan dikenang karena banyaknya permainan yang aneh dan panggilan yang meragukan. Tapi ini juga bisa menjadi titik balik bagi tim yang memasuki tahun ini sebagai tim pilihan populer untuk memenangkan setiap pertandingan.
Scott Taetsch/Getty Gambar
Kekalahan yang sulit dari Oregon di Eugene menggagalkan gagasan itu. Pertandingan berikutnya, OSU berjuang keras di kandang melawan tim Nebraska yang seharusnya tidak mereka lawan. Keraguan kembali muncul.
Namun hasil ini mengubah corak musim dan prospek Ohio State. Buckeyes sekarang memiliki salah satu kemenangan (dan kekalahan) terbaik dari tim mana pun di sepak bola perguruan tinggi. Dan meskipun jalannya sulit, hal itu akan menjadi lebih mudah.
Tiga dari empat pertandingan terakhir tim akan dimainkan di Columbus, dan dua pertandingan berikutnya akan dimainkan melawan Purdue dan Northwestern.
Dua pertandingan terakhir akan dimainkan melawan Indiana dan Michigan, yang bisa menghadirkan tantangan unik. Karena kedua pertandingan akan dimainkan di kandang, Ohio State kemungkinan besar akan menjadi favorit besar di keduanya.
Untuk tim yang mengambil jalan aneh menuju momen khusus ini, segalanya masih ada di depannya. Dan dengan peringkat Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi pertama yang akan dirilis pada hari Selasa, Ohio State tidak akan jauh dari puncak.
Roster yang dibangun melalui NIL dan rekrutmen di luar musim ini masih dipenuhi dengan talenta. Pelanggaran tersebut, meskipun belum benar-benar berhasil, telah menunjukkan sekilas cara untuk memecahkannya. Pertahanan, pahlawan tanpa tanda jasa dalam tim dengan begitu banyak serangan, termasuk yang terbaik di sepak bola perguruan tinggi.
Segala sesuatu yang kami pikir akan kami katakan tentang Ohio State setelah 10 minggu bermain sepak bola perguruan tinggi masih dapat dikatakan hari ini.
Apa yang terjadi sejak saat ini, tentu saja, kemungkinan besar akan menentukan nasib Day di Columbus. Akhirnya ada alasan untuk tersenyum setelah hari Sabtu, meskipun itu hanya berumur pendek.
Beberapa bulan dari sekarang, mungkin masih banyak lagi yang akan datang.
