Hakim Aaron menunjukkan mengapa dia adalah kandidat terdepan untuk penghargaan MVP AL tahun ini dengan mencetak home run ke-46 dan ke-47 musim ini di Kemenangan telak New York Yankees 8-1 atas Cleveland Guardians pada hari Rabu. Belum Juan SotoPenampilannya di lapangan sama menawannya, dan cukup untuk menarik perhatian Judge.
Penampilan Soto dalam dua pertandingan terakhir melawan Guardians menjadi pengingat betapa istimewanya bakatnya di Major League Baseball. Tanyakan saja kepada manajer Yankees Aaron Boone, yang setelah kemenangan Rabu lalu menjelaskan bagaimana Soto masih baru mencapai potensinya.
“Dia berusia 25 tahun. Dalam banyak hal, dia masih dalam tahap awal kariernya,” kata Boone kepada wartawan pascapertandingan. “Itu luar biasa mengingat banyaknya pengalaman yang dimilikinya. Orang ini masih tumbuh, belajar, dan berkembang.
“Saya rasa tidak ada salahnya jika ada Aaron (Judge) di belakangnya, tetapi saya rasa ini hanya hasil sampingan dari betapa hebatnya dia sebagai pemukul. Saya rasa dia tidak terlalu fokus untuk mencetak sejumlah home run. Anda melihat seorang pemain yang terobsesi untuk memiliki pukulan yang bagus, dan dia menjalaninya setiap hari.”
Dalam pertandingan pertama dari tiga seri pertandingan melawan Cleveland, Soto melakukan home run ke teras pendek di lapangan kanan pada pukulan pertamanya. Dalam kemenangan Yankees hari Rabu, ia kembali melakukan home run dalam perjalanan pertamanya ke plate, kali ini dengan pukulan dua angka sejauh 427 kaki ke tengah lapangan. Home run itu menandai rekor tertinggi sepanjang kariernya yaitu 36 home run pada musim itu. Ia mencapai rekor tertinggi sebelumnya yaitu 35 home run musim lalu dengan San Diego Padres.
“Saya telah bekerja keras tahun ini,” kata Soto kepada wartawan setelah pertandingan. “Saya sangat senang melihat hasil dan segalanya, dan mencoba membantu tim semampu saya.”
Meskipun pencapaian terbaiknya dalam home run tentu akan menjadi puncak musim Soto yang berkelas MVP, itu belum tentu menjadi tujuannya memasuki tahun ini bersama Yankees.
“(Tujuannya) pasti lebih konsisten,” katanya. “Jangan mengalami banyak pasang surut sepanjang tahun. Cobalah untuk berada di jalur yang sama sepanjang tahun.”
Dengan basis yang terisi pada hari Rabu, Soto membersihkan kantong dengan double, memberinya lima RBI pada malam itu, yang menyamai rekor tertingginya musim ini dalam satu pertandingan.
Judge, yang difavoritkan oleh para pembuat peluang untuk memenangkan penghargaan MVP AL keduanya tahun ini, telah memukul bola dengan baik seperti Soto dalam dua pertandingan terakhir. Selama seri ini, Judge mencetak tiga home run, namun ia mengatakan Soto menarik perhatiannya saat ia berdiri di lingkaran di dek.
“Bagi saya ini menyenangkan karena Anda melihat penonton ikut menikmatinya. Mereka ikut serta dalam setiap lemparan,” kata Judge. “Ia melakukan foul pada lemparan yang sulit. Ia melakukan pukulan yang hebat demi pukulan yang hebat. Ini menyenangkan. Kami beruntung memilikinya, dan kami harus terus berjuang sampai akhir di sini.”
Setelah penampilan luar biasa Soto, Judge mengecam betapa “konsistennya” dia dalam berbagi alasan mengapa dia sangat mengagumi sang bintang.
“Ia menggunakan seluruh lapangan. Tidak masalah apakah itu dua strike, tidak masalah apakah itu bases loaded, big spot atau hanya runner on first di inning pertama. Ia memperlakukan setiap at-bat dengan sama,” kata Judge. “Intensitas yang sama, fokus yang sama. Saya pikir itulah yang menyenangkan bagi saya untuk ditonton — hanya tingkat fokusnya sepanjang permainan dan sepanjang musim.”
Demikian pula dengan pitcher Yankees Nestor Cortes — yang tampil hebat pada hari Rabu, bermain selama tujuh inning tanpa kebobolan satu poin pun — yakin bahwa menyaksikan Soto dari dekat memberinya apresiasi berbeda terhadap kehebatan sang pemukul.
“Melihatnya dari jauh, itu mengesankan karena Anda tahu betapa hebatnya dia sebagai pemain. Namun, melihatnya di sini mempersiapkan diri setiap hari, menurut saya itulah yang paling menonjol bagi saya, cara dia mempersiapkan diri,” kata Cortes. “Orang-orang lupa: Dia berusia 25 tahun. Sungguh mengesankan apa yang dia lakukan, apa yang telah dia lakukan sepanjang kariernya, dan saya yakin dia akan melakukannya dengan sangat baik di masa mendatang.
“Tetapi seperti yang saya katakan, di usia 25 tahun dan persiapan yang matang, serta mengetahui jenis lemparan yang ingin dia pukul setiap saat. Tidak masalah apakah itu ke kiri-tengah, kanan-tengah, atau kanan lapangan — dia akan memukul bola dengan keras.”
