DALLAS — Pidato Komisaris Greg Sankey saat membuka hari media SEC pada hari Senin bergema dengan harapan terhadap masa depan atletik perguruan tinggi sekaligus mengakui berbagai tantangan di depan pintu konferensinya dan seluruh olahraga perguruan tinggi.
“Kenyataannya adalah tidak ada tombol 'mudah' yang bisa kita tekan dan selesaikan masalah yang kita hadapi,” kata Sankey di hadapan ruang dansa yang dipenuhi tokoh media dan pelaku industri di Omni Dallas Hotel. “Tidak ada pil ajaib. Setiap kali Anda mengalami perubahan, itu sulit.”
Usulan kesepakatan penyelesaian senilai $2,8 miliar dalam gugatan antimonopoli DPR vs. NCAA telah ditunda dan belum diajukan ke Pengadilan Distrik AS. Dampak dari pertikaian hukum tersebut merupakan bagian dari pengaturan ulang yang dirujuk Sankey.
Hasilnya adalah atletik perguruan tinggi diharapkan akan menghasilkan pembagian pendapatan dengan para atlet dan hal itu jelas akan berdampak pada permainan nama, citra, dan rupa (NIL) yang terus berubah di seluruh negeri.
Penerapan hukum NIL yang tidak terkoordinasi di berbagai negara bagian, pertumbuhan perjudian olahraga yang sangat pesat, dan keuangan berisiko tinggi di sekitar tuntutan hukum yang dihadapi NCAA merupakan keterikatan yang tidak memiliki solusi langsung atau mudah.
“Melalui semua ini, saya yakin hari-hari terbaik kita masih ada di depan,” kata Sankey.
“Perubahan tidak terjadi dalam sekejap. Kita berhadapan dengan serangkaian masalah yang sangat rumit. Ketika saya duduk bersama beberapa pemimpin di bidang yang telah saya sebutkan dan menjelaskan berbagai tantangan yang kita hadapi, perubahan itu bersifat universal — entah itu komisaris liga profesional atau anggota Kongres, pengacara tingkat tinggi — pada suatu saat mereka akan melihat saya dan berkata, 'Itu situasi paling rumit yang pernah saya dengar.' Itulah sebabnya tidak ada tombol yang mudah.”
SEC memindahkan acara pertemuan media musim panas tahunannya ke Dallas saat menyambut Oklahoma dan Texas pada tanggal 1 Juli untuk membentuk liga yang beranggotakan 16 tim. Perluasan itu terjadi saat atletik perguruan tinggi menghadapi perubahan yang belum pernah terjadi sebelumnya selama enam tahun terakhir yang dimulai dengan munculnya portal transfer NCAA.
Mungkin orang paling berkuasa dalam bidang atletik perguruan tinggi, Sankey mengatakan kesepakatan antara penggugat, NCAA, dan konferensi paling berkuasa dalam gugatan antimonopoli hanyalah satu langkah dalam proses yang panjang.
“Meskipun kesepakatan itu tidak menyelesaikan setiap masalah dan bukan merupakan garis akhir, kesepakatan itu memberi kita kesempatan untuk bergerak maju dalam memodernisasi elemen-elemen penting dari olahraga perguruan tinggi,” katanya.
Sankey memuji prestasi program dan individu SEC di awal pidatonya, dengan menyebutkan hubungan lokal seperti mantan quarterback Mississippi State Dak Prescott dari Dallas Cowboys dan mantan Arkansas Razorback Daniel Gafford, mantan pemain Kentucky PJ Washington dan mantan pemain South Carolina AJ Lawson yang menjadi bagian dari juara NBA Western Conference Dallas Mavericks. Ia juga menyebutkan mantan pitcher LSU Paul Skenes, yang akan memulai All-Star Game hari Selasa sebagai anggota Pittsburgh Pirates.
Ia menyinggung penembakan hari Sabtu di rapat umum kampanye mantan Presiden Donald Trump di Pennsylvania sebagai cara untuk menawarkan konteks yang lebih luas tentang peran atletik perguruan tinggi.
“Sabtu malam lalu, kita diingatkan tentang tekanan dan perpecahan yang terjadi di negara kita, jauh melampaui arena mana pun,” kata Sankey.
“Sidebar ini bukan tentang politik. Ini sebenarnya tentang apa yang kita lakukan pada hari Sabtu, topik pembicaraan yang menyenangkan di acara kumpul keluarga. Ucapan ini tentang kemampuan orang untuk bersatu meskipun ada perbedaan.
“Kita sebenarnya butuh lebih banyak hal yang kita lakukan untuk memenangkan olahraga perguruan tinggi. … Kita sebenarnya butuh lebih banyak momen pemersatu di negara ini, dan itulah mengapa saya katakan lagi kita butuh lebih banyak hal yang dilakukan sepak bola perguruan tinggi di negara ini, bukan lebih sedikit.”
Sankey mengatakan dia mendengar dari berbagai forum atlet-mahasiswa bahwa mereka sebagian besar tidak ingin dianggap sebagai “karyawan” dan bahwa mereka ingin melihat lapangan bermain yang lebih setara di bidang NIL.
Ia mengatakan SEC dan atletik perguruan tinggi berkewajiban untuk bernavigasi di lima forum berbeda dalam iklim saat ini.
“Yang pertama dari lima bidang yang akan dibahas adalah pengadilan,” katanya. “Kami harus hadir di sana karena ada litigasi. Yang kedua adalah Kongres. Kami aktif dalam pembicaraan itu karena Anda berbicara tentang standar nasional.
“Yang ketiga adalah di tingkat negara bagian. Jadi, bahkan di lingkungan kita, bisakah Anda menormalisasi atau menstandardisasi undang-undang negara bagian, di antara 12 negara bagian kita sekarang, untuk mendukung persaingan yang adil yang diminta oleh para atlet pelajar kita untuk menjadi bagiannya?
“Yang keempat ada di tingkat kampus dan perguruan tinggi, bagaimana kita membuat keputusan? Dan yang kelima adalah NCAA.”
Sankey menyatakan harapannya atletik perguruan tinggi dapat berhasil menavigasi bidang tersebut untuk mencapai solusi jangka panjang.
“Sekarang, jika Anda dapat menciptakan hubungan yang tepat antara kelima hal tersebut, akan ada hasil yang sempurna,” katanya. “Saya tidak dapat mengabaikan salah satu dari kelima hal tersebut. Saya tidak dapat mengerjakan empat hal. Itu tidak berarti kelima hal tersebut harus bekerja sama untuk menyediakan jalan ke depan.”
Sankey mengatakan penting bagi SEC dan konferensi lain untuk tidak menyerahkan wewenang atau kendali saat mereka mengatasi masalah tersebut.
“Kami telah meraih kesuksesan luar biasa, dan saya paham mengapa banyak orang di luar kampus dan dunia konferensi tertarik untuk bergabung dan menjadi bagian darinya, tetapi tanggung jawab untuk melibatkan orang-orang dalam solusi ada di tangan kami, bukan untuk menyerahkan kewenangan kepada pihak luar,” katanya.
“Kami tahu siapa kami, dan Southeastern Conference, kami adalah satu-satunya konferensi di level ini yang namanya masih memiliki arti: Bagian tenggara Amerika Serikat. Di mana ketika kami berkembang, kami benar-benar memulihkan persaingan bersejarah sambil hanya menambah 100 mil pada perjalanan antar-kampus terpanjang yang akan dialami oleh atlet mahasiswa kami.”
