Pada akhir tahun 1980an, ketika legenda masa depan “SportsCenter” Linda Cohn ingin naik jabatan dalam kariernya dari berita kabel Long Island, suatu hari ia membuat setumpuk besar kue keping cokelat untuk operator kameranya. Itu adalah suap untuk membujuknya agar tetap bekerja lembur untuk membantunya memfilmkan laporan olahraga yang ia kirim ke stasiun TV dalam rangka mengejar pekerjaan impiannya sebagai pembawa berita olahraga.
Untungnya bagi Cohn, KIRO-TV, afiliasi CBS di Seattle, memberinya kesempatan. Warga asli Long Island ini meliput olahraga di Pacific Northwest selama lebih dari dua tahun, hingga ia mendapat anggukan yang akan mengubah hidupnya. Tidak ada makanan panggang yang terlibat ketika Cohn pindah kembali ke seberang negara pada tahun 1992 untuk bergabung ESPN dan jajaran pembawa berita tangguh yang menjadi pembawa acara utama program berita andalannya “SportsCenter.”
“Sebelumnya, label yang diberikan kepada wanita di dunia olahraga adalah, 'Oh, mereka tidak bisa menahan tekanan. Bagaimana jika Prompter turun? Nada bicara mereka terlalu tinggi atau terlalu rendah.' Itu semua adalah alasan demi alasan,” kenang Cohn.
Namun kehadiran ESPN mengubah segalanya. “ESPN memberi saya kesempatan itu. (Para eksekutif) John Walsh dan Steve Anderson mempekerjakan saya dan memercayai saya,” katanya.
Saat ESPN berusia 45 tahun hari ini – Jaringan Pemrograman Hiburan dan Olahraga berlayar dari Bristol, Conn., pukul 7 malam ET pada tanggal 7 September – jaringan yang mendefinisikan ulang televisi olahraga secara alami telah menjadi bagian besar dari percepatan pertumbuhan yang dinikmati olahraga wanita tahun ini. Cohn dan rekan pembawa acara ESPN yang telah lama bekerja Badai Hannah berbicara kepada Variasi tentang peran Pemimpin Dunia dalam menciptakan platform yang lebih besar bagi liga dan tim perguruan tinggi dan profesional wanita, serta bagi wanita dalam bisnis olahraga.
“ESPN telah menjadi bagian dari kehidupan bergenerasi. Saya menyebutnya wallpaper Amerika karena ada di mana-mana. Ada di setiap taksi, di setiap bandara. Dan 'SportsCenter' adalah salah satu merek hebat dalam sejarah televisi,” kata Storm.
Storm bergabung dengan ESPN pada tahun 2008 setelah bekerja untuk NBC Sports dan CNN serta menjadi pembawa acara TV pagi di acara CBS “The Early Show.” Ia adalah penyiar play-by-play pertama untuk WNBA saat liga tersebut diluncurkan pada tahun 1997. Ia melihat langsung bagaimana kehadiran ESPN 24/7 memberi semangat bagi liga yang masih baru ini. Lonjakan minat yang didorong oleh kekuatan turnamen bola basket wanita NCAA 2024 telah lama dinantikan.
“ESPN selalu memberikan sumber daya untuk mendukung basket wanita. Mereka telah menempatkan penyiar papan atas untuk menayangkan basket wanita. Mereka menyiarkan basket wanita sebagaimana mereka menyiarkan basket pria,” kata Storm. “Persiapan itu dibuat untuk badai yang sempurna seperti yang terjadi tahun lalu.”
Pembawa berita wanita pertama yang bergabung dengan ESPN penuh waktu adalah Rhonda Glenn pada tahun 1981. Glenn, yang meninggal pada usia 68 tahun pada tahun 2015, merupakan pegolf perguruan tinggi dan amatir terkemuka.
Dia bekerja sebagai analis golf untuk ABC Sports (jauh sebelum ABC dan ESPN terhubung melalui kepemilikan Disney) dalam tiga tahun menjelang kepindahannya ke “SportsCenter.” Dalam buku barunya “The Early Days of ESPN,” penulis Peter Fox menyebut Glenn sebagai “Sally Ride-nya ESPN.”
Dalam profil ESPN Front Row tahun 2013, Glenn menyatakan bahwa ia tidak pernah merasa terdorong untuk menjadi pendobrak batasan. Seperti Cohn, ia hanya mencintai olahraga, terutama golf.
“Saya tidak pernah ingin menjadi yang pertama, saya hanya menginginkan pekerjaan itu,” kata Glenn kepada ESPN.
Gambar Getty
Glenn tinggal di Bristol hanya selama dua tahun sebelum ia pindah untuk pekerjaan olahraga lainnya, termasuk meliput berita golf untuk ABC Sports dan pekerjaan di bidang komunikasi untuk US Golf Association. Namun, etosnya bahwa wanita yang ahli di bidangnya dapat sama hebatnya di udara seperti pembawa berita pria tetap kuat.
Cohn butuh waktu sekitar satu tahun untuk menemukan tempatnya di ESPN. Akhirnya, ia mendengar dengan jelas masukan dari atasannya: “Mereka akhirnya berkata kepada saya, 'Linda, kami melihat Anda di ruang redaksi. Kami mendengar Anda berbicara tentang olahraga, tentu saja.' Mereka ingin saya menjadi penyiar seperti itu. Dan saya berkata, 'Bagus. Saya bisa melakukannya,' ” kenangnya.
Jika Glenn adalah Sally Ride, maka Cohn adalah Sue Bird dari ESPN. Pada bulan Februari 2016, ia telah mencatat rekor 5.000 episode “SportsCenter.” Ia menandai 30 tahun di merek tersebut pada tahun 2022. Ketahanan Cohn sendiri telah menjadi hal yang signifikan bagi perempuan di media olahraga.
“Saya tidak dapat menghitung berapa banyak orang yang mendatangi saya dan berkata, 'Saya tumbuh bersama Anda.' Lalu mereka menceritakan kisah mereka kepada saya — mereka kemudian menjadi penyiar, atau reporter sampingan,” kata Cohn. “Dan mereka berkata bahwa melihat Anda di 'SportsCenter' membuat saya percaya bahwa seorang wanita dapat melakukan ini. Bahwa orang tidak akan memandang kami seperti kami berasal dari Mars. Tidak apa-apa menjadi seorang wanita dan mencintai olahraga.”
Cohn, yang juga berkontribusi pada liputan NHL ESPN, tumbuh besar dengan bermain hoki lapangan campuran di Long Island. Storm telah mendalami bisnis olahraga sejak kecil. Almarhum ayahnya, Mike Storen, adalah pemilik tim, manajer umum tim, dan komisaris American Basketball Association, yang bergabung dengan National Basketball Association pada tahun 1976. Ia memuji salah satu penerus NBA ayahnya – komisaris lama David Stern – karena telah menanam benih lebih dari 25 tahun yang lalu untuk perluasan bola basket profesional wanita kontemporer.
Stern memimpin NBA dari tahun 1984 hingga 2014. Ia melihat peluang yang muncul dalam bola basket wanita – dan ia memanfaatkan keberhasilan tim bola basket wanita AS di Olimpiade Musim Panas 1996 di Atlanta untuk meyakinkan pemilik tim NBA untuk berinvestasi dalam liga ekspansi. Stern memperjuangkan peluncuran tersebut di Women's National Basketball Association tahun berikutnya.
Kesempatan bagi bintang-bintang perguruan tinggi wanita papan atas untuk bertransisi ke liga profesional yang mapan di AS telah menjadi dorongan besar bagi olahraga wanita. Bintang-bintang basket perguruan tinggi yang menjadi sorotan March Madness tahun ini – Caitlin Clark, Kamilla Cardoso, Angel Reese, dan lainnya – tidak pernah mengenal dunia tanpa WNBA. ESPN mencetak rekor rating NCAA pada bulan April dengan liputannya tentang pertandingan kejuaraan wanita.
“Peringkat untuk bola basket wanita terus meningkat. Para penggemarnya juga ada di sana,” kata Storm. “Apa yang terjadi tahun ini adalah banyak orang lain ikut serta. Bola basket perguruan tinggi menarik perhatian mereka karena pertandingannya luar biasa dan kepribadian serta keterampilan khusus para pemain ini menghasilkan persaingan, keganasan, dan daya saing yang biasa kita lihat pada pemain pria. Pertandingannya sangat sengit dan kompetitif dan begitu mencolok, dan seperti acara debat olahraga dan hal-hal lain di luar sorotan sehingga benar-benar meningkatkan minat terhadap permainan ini ke tingkat yang lebih tinggi,” kata Storm.
Dalam pandangan Cohn, tonggak besar lainnya bagi sektor ini adalah perubahan pola pikir antargenerasi mengenai perempuan yang meliput olahraga, bekerja sebagai pelatih, dan di kantor depan.
Adegan yang kini klise di setiap film olahraga yang memperlihatkan atlet marah ketika reporter olahraga wanita memasuki ruang ganti? Itu terjadi sepanjang waktu di awal kariernya, kata Cohn. Saat ini, ESPN memiliki tidak kurang dari tujuh pembawa berita wanita untuk berbagai siaran “SportsCenter” sepanjang hari.
“Para atlet yang kami wawancarai sekarang tumbuh bersama wanita yang meliput olahraga, jadi itu bukan masalah,” kata Cohn. “Saya selalu merasa sangat penting untuk menghadirkan wanita di lingkungan tersebut untuk menunjukkan bahwa mereka diterima dan bahwa mereka benar-benar ingin berada di sana. Jika Anda berada di sana untuk berolahraga sebagai batu loncatan menuju 'Access Hollywood' atau semacamnya, para atlet dapat langsung mengetahuinya. Mereka dapat mengenali orang yang tidak dikenal dari jarak satu mil jauhnya. Dan ya, mereka lebih keras terhadap wanita.”
Storm memuji ESPN dan kedalaman liputannya di setiap bagian hari karena meningkatkan pengaruh olahraga dalam budaya populer.
“Hal itu memungkinkan olahraga untuk mencapai tingkat analisis berikutnya,” kata Storm. “Saya pernah berada di meja perundingan untuk kegagalan di Boston Marathon. Saya pernah berada di meja perundingan untuk semua yang terjadi di Penn State, untuk Michael Sam, yang muncul ketika ia bermain di NFL. Ray Rice. Saya pernah berada di sana untuk hal-hal yang sebelumnya tidak pernah kita bicarakan dalam olahraga,” kata Storm.
“Namun karena ESPN adalah jaringan berita, kami tidak hanya mampu meliput secara mendalam semua hal yang terjadi. Seiring ESPN mulai mampu meliputnya, ESPN mulai menghadirkan suara-suara baru, termasuk suara-suara yang belum pernah kami dengar sebelumnya,” kata Storm.
Semua itu berkembang menjadi ekosistem media olahraga yang ramai yang didukung oleh efek roda gila dari acara langsung, TV linear dan streaming, serta media sosial, kata Storm. Perluasan di berbagai platform itu – baik Cohn maupun Storm kini juga menjadi tuan rumah podcast yang berfokus pada penggemar – secara alami telah membuka lebih banyak peluang bagi wanita.
“Senang sekali melihat begitu banyak penyiar wanita yang luar biasa mendapatkan kesempatan yang belum pernah mereka dapatkan sebelumnya,” kata Storm. “Ini adalah evolusi yang sangat, sangat, sangat keren untuk disaksikan.”
(Foto atas: Hannah Storm dan Komisioner Liga Sepak Bola Wanita Nasional Jessica Berman di 'SportsCenter' pada bulan April)
