Inter Miami meraih gelar musim reguler Major League Soccer pada hari Rabu, dan alasan utama supremasi mereka adalah, dan tentu saja, Lionel Messi.
Messi telah mengubah Miami dari “tim yang terbiasa kalah selama bertahun-tahun,” seperti yang dikatakan pelatih kepala Tata Martino baru-baru ini, menjadi “tim yang terbiasa menang,” dan mungkin menjadi tim MLS terhebat yang pernah ada.
Dia membantu mengalahkan Kru Columbus, the juara bertahan MLSpada hari Rabu dengan dua gol entah dari mana. Yang pertama melepaskan diri dari permainan yang ketat dan berombak. Yang kedua, tendangan bebas khas lima menit kemudian, mengejutkan para Kru dan membuat penonton yang terjual habis terkagum-kagum.
“Dia mempunyai satu setengah peluang,” kata pelatih kru Wilfried Nancy kemudian, “dan dia mencetak dua gol.”
Itu adalah gol ke-16 dan ke-17 Messi di musim MLS — dalam pertandingannya yang ke-17. Mereka meninggalkan pertahanan terbaik liga dalam keadaan linglung. Mereka mengangkat Miami meraih kemenangan 3-2, dan memimpin 10 poin di puncak klasemen – kesenjangan yang tidak dapat ditutup oleh Crew, FC Cincinnati, atau LA Galaxy selama dua minggu terakhir musim ini.
Oleh karena itu, Miami memenangkan Supporters' Shield, trofi yang diberikan kepada tim terbaik sepanjang musim reguler MLS. Ini bukan hadiah utama liga — melainkan Piala MLS, yang diberikan kepada pemenang babak playoff. Tapi tetap saja itu adalah hadiah.
Ini juga merupakan trofi kedua Messi di Miami, dan yang ke-46 dalam kariernya yang tak tertandingi — lebih banyak dari pemain lainnya dalam sejarah sepak bola profesional pernah menang.
Ironisnya, ini adalah satu-satunya trofi tahun 2024 yang Inter tidak diunggulkan untuk dimenangkan. Sebelum musim ini, hanya dua dari 14 pakar yang disurvei situs resmi liga yang memilih Miami untuk memenangkannya.
Alasan mereka sederhana dan dapat dimengerti: Messi mungkin akan melewatkan selusin pertandingan. Mantan rekan setimnya di Barcelona – dan terutama Luis Suarez – juga akan banyak beristirahat. Mereka akan mempertahankan performa mereka yang menua untuk babak playoff, yang pasti akan mereka capai. Musim reguler terasa sekunder, dan Shield sepertinya tidak layak dilakukan.
Apa yang tidak diperhitungkan oleh prediksi tersebut adalah bahwa Miami telah membangun, dan Messi telah tertariktim yang bisa menang tanpa dia.
The Heron sebenarnya telah mengambil lebih banyak poin per pertandingan MLS tanpa legenda mereka (2,13) dibandingkan dengan dia (2,11) musim ini.
Jelasnya, mereka jauh lebih baik dengan Messi. Selisih gol mereka 15 gol lebih buruk di pertandingan yang tidak dia mainkan. Perbedaan Gol yang Diharapkan tanpa Messi adalah negatif.
Namun mereka berulang kali gagal meraih kemenangan karena absennya Messi. Saat GOAT bersama tim nasional Argentina untuk Copa América, dan kemudian absen karena cedera pergelangan kaki yang dideritanya di final, mereka memenangkan delapan dari sembilan pertandingan — enam dengan skor identik 2-1. Pada bulan September, setelah tiga bulan absen, Messi kembali ke tim yang unggul tujuh poin dari para pengejarnya.
Miami sudah jelas, sebagian karena direktur olahraga Chris Henderson dan stafnya melakukan pembatasan gaji secara ajaib. Mereka menambah lebih dari selusin pemain baru antara Juli 2023 dan Juli 2024. Mereka mengepung Messi, Suarez, Sergio Busquets dan Jordi Alba bersama Federico Redondo, dan Diego Gómez, dan Tomás Avilés, dan Julian Gressel, dan lainnya.
Dan mereka mempertahankan kiper Drake Callender, yang menyegel Shield dengan penyelamatan penalti pada menit ke-83 pertandingan liar hari Rabu itu.
Messi telah mencetak dua gol sebelum turun minum. Columbus membalaskan satu gol tak lama setelah turun minum. Suarez mencetak gol dua menit kemudian.
Penyerang kru Cucho Hernandez kemudian melakukan konversi dari titik penalti pada menit ke-61 untuk memangkas keunggulan menjadi 3-2. Beberapa menit kemudian, Columbus turun ke 10 orang — tapi tetap saja, Miami tidak bisa menahan mereka. Sebelum dan sesudah penyelamatan penalti Callender, Kru mengancam. Pertahanan Miami yang goyah goyah.
Namun Inter bertahan, dan mengamankan unggulan teratas di Wilayah Timur, dan keunggulan sebagai tuan rumah sepanjang babak playoff.
