Pep Guardiola karate menendang kursinya sendiri. Mikel Arteta merayakan dan putus asa dengan kemarahan yang sama. Pemain Manchester City marah, lalu bekerja keras, dan akhirnya berlari dengan gembira melintasi lapangan yang basah kuyup. Pemain Arsenal, hancur oleh Gol menit ke-98 dari John Stones dari Cityterkapar di tanah, benar-benar kempes.
Dan itu berakhir, sebuah bentrokan dahsyat di atas Liga Primer Inggris yang memiliki segalanya — rekor yang dipecahkan, pertahanan yang heroik, cedera dan kartu, golazos itu dan permainan NBA, scrum, bentrokan kelas berat, dan kontroversi.
Semuanya, kecuali pemenang.
Dia berakhir 2-2dan saat semua yang terlibat berjalan dengan susah payah di sekitar Stadion Etihad sesudahnya, semua orang tampak tidak senang.
Tidak senang karena mereka telah kehilangan keunggulan, dan kehilangan dua poin.
Tidak senang karena, mereka semua merasa, wasit Michael Oliver telah berbuat salah kepada mereka.
Saat mereka berjalan dengan susah payah, mereka berjabat tangan, tetapi juga berdebat. Mereka bentrok pada menit 0:02 — dua detik setelah pertandingan dimulai — ketika Kai Havertz dari Arsenal melemparkan bahunya ke Rodri. Mereka bentrok pada menit 99:08, setelah Erling Haaland melempar bola dari kepala Gabriel saat merayakan gol Stones, lalu bergemuruh ke Thomas Partey segera setelah babak kedua dimulai.
Mereka saling serang sepanjang pertandingan yang menurut banyak orang akan bersifat taktis, hati-hati, dan membosankan. Musim lalu, pertandingan berakhir 0-0, sebagian besar berkat sikap konservatif Arsenal.
Namun, enam bulan kemudian, hal itu menjadi kenyataan dan menjadi panggung bagi pertarungan selama berbulan-bulan untuk memperebutkan supremasi Liga Premier.
Awal yang gemilang bagi Man City
Dimulai dengan City yang melesat maju, dan Haaland melesat lebih jauh ke dalam buku rekor. Ia melesat melewati pertahanan terbaik di dunia, dan dengan cerdik, tenang mencetak golnya yang ke-10 dalam pertandingan kelimanya di musim EPL ini.
Ia menjadi pemain tercepat yang pernah mencetak 10 gol dalam satu musim Liga Primer; dan juga pemain tercepat di era modern sepak bola yang mencetak 100 gol untuk satu klub super Eropa. (Cristiano Ronaldo juga mencetak 100 gol dalam 105 pertandingan untuk Real Madrid, tetapi golnya yang ke-100 terjadi pada menit ke-20; gol Haaland terjadi pada menit kesembilan pada hari Minggu.)
Cedera Rodri, gol penyeimbang kontroversial Arsenal
Kehebatan Haaland menjadi cerita utama pertandingan selama enam menit yang berlalu dan kini terlupakan. Kemudian Rodri terjatuh, dan cerita berubah.
Gelandang andalan City asal Spanyol, kandidat Ballon d'Or, baru saja kembali dari musim panas yang panjang dan cedera otot di final Euro 2024. Di sana, ia ditabrak Partey, dan lututnya tertekuk, dan seluruh Etihad merasa takut. Setelah beberapa menit menggeliat dan khawatir, menjalani perawatan dan rasa sakit, Rodri tertatih-tatih menuju pinggir lapangan, dan menuruni terowongan.
Beberapa menit kemudian, Mateo Kovacic menggantikannya — tepat saat babak pertikaian berikutnya dalam permainan dimulai.
Pada menit ke-21, Arsenal memperoleh tendangan bebas di area pertahanan. Saat Kovacic berlari ke lapangan, Oliver, sang wasit, memanggil kapten kedua tim, Kyle Walker dan Bukayo Saka, untuk mengobrol, dalam upaya mencegah pertandingan yang memanas menjadi semakin panas.
Selama percakapan mereka yang berdurasi 20 detik, Arsenal menggulirkan bola sekitar delapan yard di depan tempat pelanggaran terjadi.
Dan setelah obrolan itu, saat Walker masih berlari kembali ke posisi fullback kanannya, Partey mengambil tendangan bebas dengan cepat. Ia mengumpan bola diagonal melewati kepala Walker ke Gabriel Martinelli.
Walker berteriak karena ketidakadilan yang tampak saat ia berlari kembali untuk memperlambat serangan Arsenal — yang berhasil ia lakukan. Namun beberapa detik kemudian, Martinelli memberi umpan kepada Riccardo Calafiori di bagian atas kotak penalti. Calafiori, seorang bek yang baru bermain 22 menit sebagai pemain inti Arsenal, melepaskan tembakan melengkung ke sudut jauh gawang.
Pemain City protes — mungkin karena mereka merasa Oliver seharusnya memberi Walker waktu untuk kembali ke posisinya sebelum membiarkan permainan dimulai kembali.
Pemain Arsenal tidak peduli, dan, selama 20 menit setelah itu, tetap tenang. Mereka memukul mundur City, dan mulai mempertahankan penguasaan bola dan kendali mereka sendiri.
Lalu, pada tambahan waktu babak pertama, mereka membalikkan keadaan dengan permainan berlapis-lapis, yang sudah dilatih dengan baik, dan dieksekusi dengan sempurna.
Tendangan bebas Arsenal
Lima pemain The Gunners berkumpul di tiang jauh saat Saka bersiap mengambil tendangan sudut. Mereka telah melakukan hal yang sama beberapa menit sebelumnya, dan City gagal menyesuaikan diri.
Martinelli dan William Saliba menyelinap masuk untuk menghalangi kiper City Ederson. Calafiori mengincar Joško Gvardiol dari City, dan membersihkan ruang di tiang jauh — di mana satu-satunya pemain City yang tersisa dan terpendek, Bernardo Silva, tidak berdaya.
Gabriel, yang awalnya diposisikan di titik penalti, berputar untuk menyambut umpan silang akurat Saka dan menyundulnya ke gawang yang menganga dari jarak dekat.
Walker, yang mencoba dan gagal menandai Gabriel, berteriak ke tangannya.
Para staf Arsenal berpelukan erat, karena permainan itu jelas sudah direncanakan — persis seperti permainan basket setengah lapangan, dengan layar belakang dan alley-oop bagi seorang dunker yang menyelinap di belakang para pemain bertahan sisi lemah yang tidak waspada dan terkurung.
Kartu merah dan ketahanan Arsenal
Selama enam menit berikutnya, itu Itulah cerita dari pertandingan tersebut. Namun, terjadi perubahan lain menjelang turun minum, pada menit kedelapan dari enam menit tambahan. Saat itulah Leandro Trossard menabrak Bernardo Silva dari City. Trossard sudah mendapat kartu kuning. Oliver mengacungkan kartu kuning kedua, dan mengusirnya.
Di ruang asisten wasit video, menurut siaran NBC, VAR membahas dan mengonfirmasi pelanggaran sembrono yang layak diberi kartu kuning — dan karenanya kartu merah.
Tapi Liga Premier kemudian mengatakan bahwa Trossard menerima kartu kuning bukan karena pelanggaran, melainkan karena menendang bola setelahnya — dan karenanya menunda permainan.
Maka terjadilah lebih banyak kebingungan dan kontroversi. Arteta, manajer Arsenal, mengamuk.
Kemudian ada latihan selama 50 menit — 11 lawan 10, biru menyerang, merah bertahan. Ke-10 pemain berbaju merah duduk dalam formasi 5-4-0, dan mundur ke pertahanan ketiga mereka sendiri — atau keempat, atau kelima. Kadang-kadang, ke-10 pemain kembali ke kotak penalti mereka sendiri.
Namun, City tidak mampu menembus pertahanan mereka. Tuan rumah — juara bertahan Inggris empat kali, penyerang yang paling tangguh di dunia sepak bola — tidak mampu menembus pertahanan terbaik di dunia. Para pemain bertahan Arsenal meluncur dari satu sisi ke sisi lain, menutup setiap jalur umpan. Para gelandang menutup ruang di bagian atas kotak penalti. Pemain depan Gabriel Jesus masuk dari bangku cadangan dan bermain seolah-olah dia adalah bek kiri terbaik dunia.
City mengandalkan tembakan dari jarak jauh, berharap ada kecemerlangan individu atau defleksi yang tidak pernah terjadi.
Arsenal bermain dengan fokus yang tak tergoyahkan — hingga, setelah 97 menit, selama sepersekian detik, tim tamu tertinggal.
Pemain City Jack Grealish berlari ke garis akhir. Saliba menepis umpan silangnya, lalu bergerak cepat dan bersorak. Namun, saat menerima ucapan selamat, Grealish berlari cepat menuju bendera sudut. Ia mengambil tendangan sudut berikutnya dengan cepat. Ia menggiring bola kembali ke kotak penalti, dan memberi umpan kepada Kovacic, yang tendangannya yang diblok jatuh ke Stones, yang, dengan salah satu tendangan terakhir dalam permainan yang menegangkan itu, menyamakan kedudukan.
Dan demikianlah akhirnya, dengan City di puncak klasemen; dengan Liverpool dan Aston Villa tertinggal satu poin; dengan Arsenal tertinggal satu poin di belakang mereka, masih tak terkalahkan; dan hanya satu hal yang dapat disimpulkan: Kedua tim kelas berat ini akan tetap berada di sana, mendekati puncak, dalam perlombaan gelar, selama beberapa bulan mendatang.
