Foto: Atas kebaikan Sara Merican
Tumbuh besar di Singapura, Sara Merican, 28 tahun, selalu memiliki ketertarikan yang kuat pada olahraga. Bahkan hingga kini, Merican masih ingat dengan kenangan masa kecilnya bermain sepak bola di taman kakek-neneknya dan menghadiri perkemahan sepak bola bersama saudara perempuannya. Fondasi yang kuat ini dan kecintaannya pada semua olahraga sepanjang hidupnya telah membawanya pada latihan keras dan permainan kompetitif selama bertahun-tahun. Bahkan sebagai mahasiswa pascasarjana dalam Studi Film di Universitas Cambridge, ia menyeimbangkan waktunya sebagai atlet mahasiswa.
Namun, pertemuan itu terjadi secara tidak sengaja di Pameran Olahraga Universitas Cambridge pada bulan September 2022, saat Merican langsung tertarik pada kriket. Ia mulai berlatih secara intensif dalam olahraga tersebut, sambil secara bersamaan menegosiasikan dan menyeimbangkan studi dan kariernya untuk mengejar impian atletiknya. Ia meninggalkan acara sosial untuk berlari di sepanjang jalan. Menunda rencana kariernya untuk menghabiskan waktu berjam-jam di pusat kebugaran untuk latihan kekuatan dan latihan pliometrik. Menguji setiap batas tubuhnya, semua itu dilakukannya dengan harapan dapat unggul dalam kecintaannya yang baru terhadap kriket.
Kegigihannya tentu saja membuahkan hasil. Merican kini mewakili Singapura di tim kriket nasional, setelah baru saja bertanding untuk negaranya di Pesta Olahraga Asia Tenggara ke-32 di Kamboja tahun lalu.
Namun, perjalanan menuju Tim Singapura tidak selalu mudah. Menjadi atlet wanita di Singapura memiliki tantangan dan hambatan tersendiri. “Dalam sepak bola atau rugbi, Anda akan menerima komentar, seperti 'tidak sopan bermain olahraga itu', atau 'olahraga itu sangat kasar, mengapa Anda melakukannya?'” Merican menjelaskan. Dengan terbatasnya kesempatan untuk diliput, disponsori, dan diliput publik, atlet wanita elit di Singapura harus mengorbankan waktu dan uang untuk menekuni olahraga mereka.
Kendala semacam itu tidak hanya terjadi di Singapura. Tantangan ini masih tersebar luas di seluruh Asia dan Pasifik. Perempuan sering kali tidak mampu menekuni olahraga yang berada di luar lingkup ekspektasi gender. Di banyak bagian wilayah tersebut, perempuan dan anak perempuan sering kali dicegah meninggalkan rumah tangga mereka karena norma patriarki dan peran rumah tangga yang dianggap penting.
Namun, Merican adalah salah satu dari banyak pemimpin muda yang menentang dan menantang dinamika kekuasaan yang menghalangi perempuan untuk mengakses dan berkembang dalam bidang olahraga. Merican berharap dapat menjadi panutan bagi perempuan muda lainnya di dalam dan luar negeri serta menanamkan budaya inklusif untuk partisipasi dalam olahraga oleh semua jenis kelamin.
Bagi Merican, ia menganggap dukungan kuat dari orang tua sebagai salah satu faktor yang memungkinkan keberhasilannya. Demikian pula, ia berharap dapat mendorong partisipasi dan pengakuan kaum perempuan di dunia olahraga dan meningkatkan kesadaran tentang kesehatan perempuan dalam olahraga.
“Selama sebagian besar hidup saya, saya ingin menjadi atlet yang ahli dalam olahraga saya, tetapi sekarang saya menyadari ambisi saya telah berubah,” kata Merican. “Saya lebih fokus pada peningkatan kesempatan bagi generasi berikutnya, pemberdayaan kaum muda, dan peningkatan kesadaran akan nutrisi dan psikologi yang spesifik gender.”
