MILWAUKEE – Banyak delegasi konvensi Partai Republik yang suka memberi penghormatan pada warisan partai mereka, namun sedikit dari mereka saat ini yang berbicara tentang presiden GOP kedua terakhir, George W. Bush.
Dan itu cocok sekali bagi Bush.
Karena Bush masih mengikuti perkembangan politik – termasuk kebangkitan penerus dari Partai Republik dan kritikus yang bersemangat Donald Trump – dia tidak suka membicarakannya di depan umum.
Dalam pidato pribadi yang dibayar, presiden ke-43 yang telah lama pensiun itu dikenal bercanda bahwa Trump dan Presiden Joe Biden terlalu tua untuk tuntutan kantor.
“Saya lebih muda dari kedua kandidat, dan saya terlalu tua,” kata Bush dalam setidaknya satu pidato, menurut seorang saksi yang meminta identitasnya dirahasiakan.
Jangan harap Bush, yang berusia 78 tahun awal bulan ini, akan mengatakan hal semacam ini dengan lantang – bahkan tentang Trump, seorang pengusaha yang tidak stabil yang membangun karier politiknya sebagian dengan menjelek-jelekkan warisan dinasti Bush
Sementara orang sering meminta Bush untuk berbicara menentang Trump dan Partai Republik yang telah dibentuknya kembali menurut citranya sendiri, teman-teman dan rekannya mengatakan bahwa ia tetap pada janjinya untuk tidak mengkritik presiden dan pemimpin politik lainnya.
“Tugas presiden memang sangat sulit sejak awal,” kata Ari Fleischer, mantan sekretaris pers Gedung Putih untuk Bush, kepada USA TODAY. “Ia tidak ingin mempersulit siapa pun, kawan atau lawan.”
“Ini sangat kuno,” imbuh Fleischer. “Sangat ramah. Sangat Bush.”
Hal ini juga memberikan manfaat publik bagi mantan presiden tersebut – tingkat persetujuannya meningkat lebih dari dua kali lipat sejak ia meninggalkan jabatannya lebih dari 15 tahun yang lalu.
Bush telah membuat pengecualian langka pada kebijakan komentar publiknya, yang terbaru adalah pernyataan dengan mantan Ibu Negara Laura Bush setelah upaya pembunuhan terhadap Trump hari Sabtu lalu.
“Laura dan saya bersyukur bahwa Presiden Trump selamat setelah serangan pengecut yang merenggut nyawanya,” kata Bush. “Dan kami memuji para pria dan wanita dari Secret Service atas respons cepat mereka.”
'Dia sudah membalik halaman'
Sejak meninggalkan jabatannya pada tanggal 20 Januari 2009, Bush telah meninggalkan jejaknya sebagai penulis buku, kepala sebuah lembaga yang berpusat di Dallas, dan bahkan sebagai seorang pelukis potret – tetapi bukan pakar politik.
“Dia sudah membalik halaman,” kata Margaret Spellings, seorang teman lama yang menjabat sebagai Menteri Pendidikan selama pemerintahan Bush. “Dia tertarik, dia punya koneksi, dan dia punya informasi – tetapi dia sudah melupakan masa lalunya.”
Dan sebaliknya.
Ketika para peserta konvensi Partai Republik berkumpul di Milwaukee minggu depan untuk mencalonkan Trump untuk ketiga kalinyanama George W. Bush mungkin tidak akan pernah terdengar.
Secara pribadi, Bush masih mengikuti perkembangan terkini. Ia berpidato. Ia melukis. Selama satu setengah dekade terakhir, Bush telah menyelenggarakan puluhan penggalangan dana untuk kandidat Republik favoritnya, semuanya secara tertutup.
Secara publik: tidak banyak. Sebaliknya, Bush telah menempuh jalan yang unik bagi seorang mantan presiden, yang hampir meninggalkan kehidupan politik. Ini dari cucu seorang senator AS dan putra seorang presiden, keturunan keluarga politik bersejarah.
Beberapa perselisihan dengan Trump
Bush kadang-kadang berselisih dengan Trump, tetapi hasilnya tidak seberapa.
Pada bulan Februari 2016, mantan presiden tersebut mendukung kaum muda saudara laki-laki Jeb Bush dalam kampanye pendahuluannya yang gagal di Partai Republik melawan kandidat baru Trump. Bush memuji kualifikasi saudaranya, dan menggambarkan kontras tersirat dengan Trump dengan berbicara tentang “iman yang terungkap melalui perbuatan baik, bukan kata-kata keras.”
Itu menjadi pola paruh waktu setelah Trump menjadi presiden. Bush tidak akan menyebut Trump dengan nama, tetapi menjelaskan bahwa ia tidak menyukai gayanya yang memecah belah, dan terkadang mendapat reaksi keras dari Trump.
Setelah pidato pelantikan Trump pada tahun 2017 – pidato di mana Presiden baru berbicara tentang “pembantaian” Amerika – Bush dan para pembantunya tidak membantah reaksi yang dilaporkannya“Itu hal yang aneh.”
Selama upacara tahun 2021 di Pennsylvania untuk menandai peringatan 20 tahun serangan teror 9/11Bush menekankan dengan mengatakan bahwa “sebagian besar politik kita telah menjadi seruan telanjang untuk menimbulkan kemarahan, ketakutan, dan kebencian.”
Trump, yang sering menyerang Bush atas invasi ke Irakmengatakan pendahulunya dari Partai Republik “tidak seharusnya menguliahi kita tentang apa pun.” Ia menambahkan bahwa “World Trade Center runtuh saat ia menjabat.”
Bush memang meninggalkan jabatannya dengan tingkat persetujuan yang sangat rendah, terkadang jauh di bawah 40%, setelah munculnya kritik terhadap perang Irak dan krisis keuangan tahun 2008. Sejak itu, tingkat persetujuan melonjak di atas 60%.
Setelah upaya pemberontakan oleh loyalis Trump Pada tanggal 6 Januari 2021, Bush mengeluarkan pernyataan yang mengatakan bahwa dia dan Laura Bush menganggapnya “pemandangan yang memuakkan dan memilukan.”
Meski, sekali lagi, Bush tidak menyebut nama Trump, ia menambahkan: “Beginilah cara hasil pemilu dipersengketakan di negara republik pisang – bukan di republik demokrasi kita.”
Dalam menggambarkan pendekatan Bush, Fleischer berkata: “Dia tidak menyerang, tetapi dia tahu cara memutar matanya pada hal-hal yang tidak disukainya.”
“Bisakah Anda memberi bantuan besar kepada negara”
Bush tetap diam selama kemunculan kembali Trump dan langkahnya menuju nominasi presiden dari Partai Republik tahun 2024Dia tidak mengomentari empat rangkaian dakwaan terhadap Trump, maupun persidangan kasus uang tutup mulut yang menjadikannya penjahat terpidana pertama yang mencalonkan diri sebagai presiden dari partai besar.
Bush juga menolak serangkaian permintaan yang terus menerus agar dia “mengatakan sesuatu.”
Pada tanggal 6 Juli, hari ulang tahun Bush, pengacara anti-Trump George Conway menggunakan situs media sosial X untuk mengirim ucapan selamat yang unik: “Selamat Ulang Tahun, Tuan Presiden. Bisakah Anda memberi negara ini bantuan besar dan mendesaknya untuk tidak memilih seorang penjahat dan psikopat terpidana tertentu yang saya kira Anda benci sama seperti kami semua? Terima kasih sebelumnya!”
Teman dan rekannya mengatakan tidak ada alasan nyata bagi Bush untuk terlibat.
Salah satu alasannya, Bush adalah seorang Republikan, dan percaya bahwa pertikaian soal makanan dengan Trump hanya akan menguntungkan Demokrat, kata mereka. Bush mungkin juga tidak akan memperoleh banyak keuntungan darinya.
Bush juga merasa, apa pun provokasinya, ia berutang rasa hormat yang sama kepada Trump seperti semua kolega presiden lainnya.
“Dia hanya tidak ingin terlibat lagi dalam permainan itu,” kata sejarawan kepresidenan Mark Updegrove, yang menunjukkan bahwa Bush menggunakan frasa yang sama dengan Trump untuk menggambarkan lingkungan politik: Rawa.
Kata Updegrove: “Ketika saya berbicara dengan Bush tak lama setelah ia meninggalkan jabatan presiden, ia berkata, 'kondisi di luar sana seperti rawa sekarang, dan saya tidak ingin masuk ke rawa itu.' … Sejak saat itu, keadaan menjadi semakin rawa.”
Updegrove, penulis “The Last Republicans: Inside the Extraordinary Relationship Between George HW Bush and George W. Bush,” mengatakan kaum Republikan tipe Trump tidak akan menanggapi kritik Bush.
“Pengaruhnya di partai telah memudar,” katanya. “Ini adalah partai yang sama sekali berbeda.”
Bush masih memiliki kehidupan kebijakan publik
Teman dan rekannya mengatakan Bush hanya menarik diri, sebagian besar, dari kehidupan politik – bukan kehidupan publik.
Mantan presiden tersebut sering berbicara mengenai isu kebijakan, terutama melalui pekerjaannya di Pusat Kepresidenan George W. Bush di Southern Methodist University di Dallas. Universitas ini menaungi Bush Institute, sebuah organisasi kebijakan nonpartisan, serta museum kepresidenannya.
Mantan presiden dan istrinya muncul di acara-acara yang membahas topik-topik yang menjadi inti kepresidenannya, termasuk pendidikan, imigrasi, dan bantuan bagi para veteran dan keluarga militer. Topik lain yang sering diangkat adalah “memperkuat demokrasi dan memajukan masyarakat bebas.”
“Yang ingin ia lakukan adalah agar lembaga dan pusat tersebut fokus pada isu-isu yang penting baginya dan Ibu Bush saat mereka berada di Washington,” kata David J. Kramer, direktur eksekutif George W. Bush Institute.
Itu juga berarti lembaga tersebut ingin menghindari politik semampunya, terutama di masa yang tidak menentu ini.
“Banyak hal menjadi sangat terpolarisasi dengan sangat cepat,” kata Kramer.
Penulis, pelukis
Sejak meninggalkan jabatannya, Bush telah menjalankan peran yang lebih tradisional bagi mantan presiden: Penulis buku.
Sebuah memoar tentang tahun-tahunnya di Gedung Putih, “Titik Keputusan”,” terbit pada tahun 2010. Dia juga menulis biografi singkat Presiden George HW Bush berjudul “41: Potret Ayahku,” yang diterbitkan pada tahun 2014.
Bush yang lebih muda juga telah menekuni hobi yang tidak tradisional: LukisanDua buku lukisan potret telah menyentuh isu-isu era Bush, veteran, dan migran.
“Potret Keberanian: Penghormatan Panglima Tertinggi untuk Prajurit Amerika,” keluar pada tahun 2017. Kemudian muncul “Dari Banyak, Satu: Potret Imigran Amerika,” diterbitkan pada tahun 2021.
Tak satu pun buku ini memuat kata “Trump.”
Sedikit politik – secara pribadi
Bush juga secara berkala mengomentari berita tersebut. Setelah acara pribadi pada bulan Oktober, kantornya setuju untuk mempublikasikan pernyataannya tentang serangan Hamas terhadap Israel pada tanggal 7 Oktober.
“Jangan heran jika Israel mengambil tindakan apa pun yang diperlukan untuk membela diri,” kata Bush pada acara yang dimoderatori Updegrove. “Akan sulit untuk sementara waktu.”
Selama bertahun-tahun, Bush telah menyelenggarakan puluhan penggalangan dana untuk kandidat Republik yang difavoritkan. Daftar tahun ini mencakup kandidat Senat Republik Dave McCormick dari Pennsylvania Dan Larry Hogan dari MarylandDia juga memiliki acara mendatang untuk Senator Maine Susan Collins, yang menghadapi pemilihan ulang berikutnya pada tahun 2026 dan memilih untuk melewatkan RNC minggu ini di Milwaukee untuk menghadiri, antara lain, sebuah acara untuk menghormati direktur Dewan Kentang negaranya yang pensiun.
Suatu acara pada tahun 2021 menarik perhatian Trumpsaat Bush menjadi pembicara utama dalam penggalangan dana untuk Rep. Liz Cheney dari Wyoming, anggota Partai Republik dari komite kongres yang menyelidiki peran Trump dalam pemberontakan 6 JanuariDia juga putri wakil presiden Bush, Dick Cheney, yang telah mengkritik Trump beberapa kali selama bertahun-tahun.
“Bush adalah orang yang membawa kita ke pasir hisap Timur Tengah,” kata Trump dalam sebuah pernyataan yang mengkritik penggalangan dana tersebut.
Bush tidak menanggapi.
Tingkat persetujuan lebih tinggi
Keengganan Bush untuk terjun ke dunia politik telah membuahkan hasil dalam hal opini publik.
Tingkat persetujuannya secara konsisten lebih dari 60%, jauh di atas tingkat persetujuan yang diperolehnya pada tahun-tahun terakhir masa jabatannya sebagai presiden, kata Jared Cohen, penulis “Life After Power: Seven Presidents and Their Search For Purpose Beyond the White House.”
Dalam buku tersebut – yang dijual di toko buku museum Bush – Cohen mencatat bahwa Bush telah makmur dengan opini publik meskipun penggantinya dari Partai Republik, Trump, menolak banyak kebijakannya (dan Demokrat tidak pernah menyetujuinya sejak awal).
“Dia meninggalkan dunia politik, dan di era ketika segalanya bersifat politis, hal itu membuatnya dihormati,” kata Cohen.
Sementara itu, Bush masih suka bercanda bahwa para sejarawan masih memperdebatkan aspek-aspek “George W pertama” – George Washington.
“Apa pun keputusan mengenai masa jabatan presiden saya, saya merasa nyaman dengan kenyataan bahwa saya tidak akan ada untuk mendengarnya,” tulis Bush dalam epilog memoarnya. “Itu adalah titik keputusan yang hanya akan dicapai oleh sejarah.”
