Selama waktu yang lama, ia melakukan “trik satiris lama dengan melebih-lebihkan apa yang terjadi dan apa yang dikatakan politisi dan apa kebijakan mereka,” kata Bolling kepada saya. “Namun, itu tidak berhasil dengan Trump, karena ia lebih baik dalam hal itu daripada saya. Saya tidak dapat bersaing dengannya dalam menciptakan satirnya sendiri.” Sebaliknya, Bolling cenderung mengontekstualisasikan ulang Trump, memasukkan bahasanya ke dalam mulut karakter-karakter komik, poster propagandadan seterusnya, memberikan pembaca sentakan baru berupa hiburan dan alarm. Dalam strip dari tahun 2020, Bolling, melalui gambar bergaya berita hitam-putih, menyandingkan respons Trumpian terhadap pandemi dengan pemboman Pearl Harbor, pada tahun 1941. “Mengapa saya harus bergabung hanya karena beberapa ribu orang Amerika meninggal di Hawaii?” seorang calon GI bertanya. “Berapa banyak orang Amerika yang meninggal setiap hari dalam kecelakaan papan setrika?” FDR, meremehkan krisis, menanggapi invasi musuh di New York dan California dengan “Ini hanya di dua negara bagian! Saya suka angka-angka itu! Dalam beberapa hari akan menjadi nol!”
Bolling telah menerbitkan beberapa koleksi karyanya; yang terbaru, “ 'Ini Badai Besar, Tom si Serangga Penari!,' ” yang mencakup komik strip yang diterbitkan dari tahun 2020 hingga 2023, terbit bulan ini. Sampulnya—Kapitol AS, ladang labu, siluet perusuh di bawah langit malam—merujuk pada seri “Q-Nuts” miliknya, yang bermain pada “Peanuts” dan “It's the Great Pumpkin, Charlie Brown.” Bolling mencoba menahan diri untuk tidak bersikap kejam terhadap karakter masa kecil yang dicintai, “tetapi karakter favoritku, Linus, kuubah menjadi orang gila QAnon,” katanya. “Dan itu menyakitkan.” Dalam “Peanuts,” Linus dengan setia menunggu setiap Halloween untuk Labu Besar, sosok mistis tak terlihat yang mengirimkan permen kepada orang percaya. “Itu tidak pernah terjadi,” kata Bolling. “Dan dia selalu membuat alasan. Saya menyadari itu QAnon.” Itu adalah salah satu kartunnya yang paling populer. Begitu pula seri “Donald and John: A Boy President and His Imaginary Publicist,” dengan bocah Trump sebagai Calvin dan John Barron, humas imajiner, sebagai Hobbes. Karakter asli Bill Watterson—Calvin, seorang pemimpi muda yang antusias dan megalomaniak yang gembira, dan Hobbes, seorang sahabat karib yang sedikit lebih masuk akal—sangat cocok dengan kerangka satir Bolling. (Dalam entri baru-baru iniseekor Calvin raksasa, dilengkapi dengan mahkota mainan, menginjak-injak DC yang porak-poranda, berseru, “Ini Bagus “Untuk memiliki kekebalan!”) Menemukan ide bisa menjadi pekerjaan yang melelahkan, kata Bolling, tetapi ketika ia melakukan “Donald dan John” daring setiap hari, pada tahun 2016, itu “seperti berjalan menyusuri jalan setapak sambil memetik blueberry. Setiap hari saya berpikir, 'Oh, itu seperti ketika ia berpura-pura menjadi dinosaurus.' Semuanya berjalan dengan lancar.”
Komik Bolling mulai diterbitkan di surat kabar pada tahun sembilan puluhan, dan berkembang dalam sindikasi selama masa kejayaan mingguan alternatif komikbersama dengan strip oleh artis seperti Matt Groening, Lynda Barry, Alison Bechdeldan Tony Millionaire. Ia masih menerbitkan karya dalam bentuk cetak, meskipun pembaca utamanya kini daring, dan ia mengelola komunitas Patreon yang kuat yang disebut Inner Hive.
“Tom the Dancing Bug” berawal, agak mengejutkan, pada tahun 1986, di Sekolah Hukum Harvard. Bolling tumbuh di Short Hills, New Jersey, bersama kedua saudaranya dan orang tuanya. “Banyak sekali persaingan untuk mendapatkan perhatian,” katanya. Ia seorang yang gagap, dan tidak nyaman menceritakan lelucon, tetapi ia mulai menggambar komik, mengisi buku catatan spiral dengan lelucon tersebut. Ia tidak menerbitkan komik apa pun hingga setelah kuliah, ketika ia kuliah di Harvard Law, dan ia melihat iklan “kartunis yang dicari” untuk surat kabar sekolah hukum. Tanpa itu, katanya, “Saya tidak tahu apakah saya akan menjadi kartunis hari ini. Komik pertama yang saya buat pada dasarnya persis seperti yang saya buat sekarang. Judulnya 'Tom the Dancing Bug.' Entah bagaimana saya langsung memecahkan kodenya.” Ia mengumpulkan potongan-potongan komik tersebut dalam sebuah buklet, yang ia fotokopi, staples, dan jual di Harvard Coop. “Komik-komik itu akan laku keras,” katanya. “Saya terus pergi ke toko fotokopi dan membuat lebih banyak lagi. Itu memuaskan.” Ia menjual komik pertamanya ke Lampoon Nasionalyang editor kartunnya adalah Sam Gross, almarhum dan tercinta Orang New York kartunis. (“Sam memanggil saya ke kantornya, dan dia mulai berteriak kepada saya: 'Apa yang kamu lakukan? Ada tiga ide dalam komik ini. Pulanglah, buat tiga komik yang berbeda, dan saya akan membeli ketiganya.' ”) Saat bekerja sebagai pengacara, Bolling mulai mensindikasikan komiknya sendiri, dan beberapa tahun kemudian, saat itu bekerja di bidang jasa keuangan, dia menandatangani kesepakatan dengan Andrews McMeel, yang telah mensindikasikan komik tersebut sejak saat itu. Selama bertahun-tahun, dia memiliki kehidupan ganda sebagai profesional kerah putih dan kartunis. (Dia juga memiliki dua nama: nama pena kartunnya dan nama aslinya, Ken Fisher.) Dia tinggal di Manhattan bersama istrinya, mereka memiliki tiga anak yang sudah dewasa, dan, saat ini, dia hanyalah seorang kartunis.
Pada tahun sembilan puluhan, “Tom the Dancing Bug” terasa seperti wahyu yang mendebarkan, disukai banyak orang tetapi tidak pernah menjadi nama yang dikenal luas. Bolling tampaknya menggoda semua budaya pop, sebagian besar sifat manusia, dan sejarah komik sekaligus, selalu dengan kepekaan dan perhatian terhadap hal-hal yang tidak masuk akal. (Lihat Shluff, alien raksasa berbulu halus yang mengunjungi Bumi untuk tidur siang.) Di samping karakter yang berulang seperti God-Man, Pahlawan Super dengan Kekuatan Mahakuasa, dan Louis Maltby, seorang anak laki-laki introvert, ada “The Adventures of Sam RolandDetektif yang Meninggal,” di mana detektif swasta berjas panjang kita akan mendapatkan tugas yang mengasyikkan, seperti “Kasus Burung Beo Fuchsia,” mengalami masalah, seperti kepala pelayan yang licik (“Dalam satu menit, air akan mengalir ke ruangan ini, menenggelamkanmu seperti tikus!”), mencoba melarikan diri secara heroik (“Jika aku bisa melonggarkan tali ini!”), gagal, dan mati. (“Kasus lain yang tidak terpecahkan oleh Sam Roland, Detektif yang Meninggal!”) “Super Fun-Pak Comix” yang sangat brilian dan menyenangkan, dulu dan sekarang, memparodikan genre tertentu (“Marital Mirth,” “Beltway Banalities”), konvensi genre (“Too Many Panels Comics”), dan apa pun yang membuat Bolling ingin tertawa (“Tom Cruise & Xenu,” “Percival Dunwoody, Idiot Time Traveler dari tahun 1909”).
