Frank Capece merasakan sedikit nostalgia minggu lalu ketika dia mendengar pejabat New Jersey mencoba meyakinkan Philadelphia 76ers untuk melintasi batas negara bagian dan membangun rumah baru di Camden, NJ
Seorang pengacara dan penggemar berat olahraga dari Cranford, NJ, Capece memiliki tiket musiman New Jersey Nets selama dua dekade sebelum menolak tim tersebut, dengan cepat dan permanen, ketika menjadi jelas bahwa tim tersebut akan pindah ke Brooklyn.
Jadi ketika pemilik 76ers mengumumkan bahwa mereka setidaknya mempertimbangkan tawaran tersebut, Capece, 74, hanya bisa tertawa.
“Sudah pernah mengalaminya,” katanya. “Ini seperti perceraian, dan ketika perceraian terjadi, Anda tidak akan menyesalinya.”
Desas-desus tersebut telah menimbulkan kekhawatiran dan rasa ingin tahu di kedua sisi perbatasan negara bagian. Penggemar olahraga sering dikritik karena bersikap berubah-ubah, tetapi pemilik juga bisa demikian. Dan kepindahan, jika terjadi, hanya akan menjadi episode terbaru dalam sejarah abadi tim profesional yang tanpa basa-basi meninggalkan rumah lama mereka.
Kedatangan Sixers yang hipotetis juga akan menegaskan kembali peran aneh New Jersey sebagai semacam ruang liminal dalam lanskap olahraga profesional. Lima tim utama bermain di negara bagian tersebut, dan empat di antaranya merujuk ke New York dalam nama resmi mereka. Mungkinkah New Jersey akan menjamu tamu dari luar negara bagian lainnya?
Michael Levin, 34, seorang penulis televisi yang menjadi salah satu pembawa acara podcast yang sudah lama berjalan tentang 76ersmenggerutu bahwa pemilik tim, Harris Blitzer Sports & Entertainment, kemungkinan besar akan melakukan “apa pun yang menghasilkan uang paling banyak” dan karena itu tergoda oleh tawaran murah hati dari pejabat New Jersey: keringanan pajak dan insentif dengan total lebih dari $1 miliar untuk mendukung pembangunan arena baru dan pengembangan di lokasi bekas penjara negara bagian dekat Jembatan Benjamin Franklin.
“Philadelphia telah lama mengolok-olok New York Giants karena tidak bermain di New York,” kata Levin, suaranya meninggi karena marah. “Lalu Philadelphia 76ers — yang dinamai berdasarkan tahun 1776! — akan pindah dari Philadelphia ke Jersey karena keringanan pajak? Lalu kami akan diolok-olok? Itu akan memalukan.”
Levin mencatat bahwa timnya dalam beberapa tahun terakhir secara umum kurang berprestasi di lapangan dan telah membuat “daftar skandal dan aib publik” (dan melanjutkan selama beberapa menit untuk menghitung katalog yang, pada kenyataannya, terlalu berbelit-belit untuk dimasukkan dalam artikel ini).
“Jadi saya rasa orang-orang tidak akan meninggalkan fandom Sixers mereka karena hal ini, jika mereka belum melakukannya,” katanya sambil tertawa, “karena ada banyak alasan untuk melakukannya.”
Sixers, yang telah menyewa tempat di Well Fargo Center di Philadelphia Selatan sejak 1996, secara terbuka tengah mencari tempat mereka sendiri. Proposal mereka untuk arena senilai $1,3 miliar di kawasan Center City, Philadelphia, belum mengalami kemajuan sejak diungkap dua tahun lalu.
Oleh karena itu, tidak mengherankan bahwa pendekatan awal New Jersey, pertama kali dilaporkan minggu lalu oleh ROI-NJtelah menyebabkan penggemar mulai mempertimbangkan hal-hal praktis tertentu.
Randy Childress dan rekan-rekannya, misalnya, yakin bahwa mereka telah mencapai tingkat keabadian pada tahun 1975 ketika mereka menggubah “Here Come the Sixers,” sebuah lagu reli yang masih dimainkan di arena tim tersebut hingga saat ini.
Mereka tidak menyebut nama pemain dalam liriknya — sebagai tindakan pencegahan terhadap cedera, perdagangan, dan berlalunya waktu tanpa henti — dan bahkan tidak pernah menyebutkan basket. Namun, minggu lalu Childress menyadari bahwa lagu itu tidak sehebat yang dipikirkannya: Kata “Philadelphia” diucapkan sebanyak 14 kali.
“Saya tidak tahu apa yang akan mereka lakukan, karena 'Camden' tidak terlalu cocok,” kata Childress sambil tertawa. “Tidak ada cara untuk meramalkan hal ini.”
Lalu ada masalah tentang nama timnya.
Nicholas, 45, seorang penggemar Sixers dari Camden yang menentang kepindahan ke New Jersey karena keringanan pajak yang besar (dan yang meminta untuk tidak menyebutkan nama belakangnya karena ia bekerja untuk negara), mengusulkan Camden Soup Cans, sambil menunjukkan bahwa Campbell's Soup didirikan di kota tersebut.
“New Jersey itu aneh,” katanya. “Kota ini berada di tengah-tengah. Kota ini punya identitasnya sendiri, tetapi juga berada di bawah bayang-bayang New York dan Philadelphia.”
Geografi dalam konteks olahraga telah terbukti menjadi konsep yang sangat cair di negara bagian tersebut.
Selain New York Giants dan New York Jets, tim NFL yang bermarkas di East Rutherford, NJ, ada New York Red Bulls dan NJ/NY Gotham FC, tim sepak bola yang bermain di Harrison, NJ (Tentu saja, bukan hal yang aneh bagi tim suatu kota untuk memiliki stadion kandang di lokasi tetangga. Lihat: Dallas Cowboys, yang bermain di Arlington, untuk menyebutkan satu contoh saja.)
Pertandingan kejuaraan Piala Dunia 2026 akan diadakan di stadion MetLife, yang oleh FIFA, badan pengatur sepak bola dunia, untuk acara tersebut telah diberi nama yang elegan menjadi “Stadion New York New Jersey,” meskipun stadion tersebut sebenarnya berada di New Jersey.
New Jersey Devils adalah satu-satunya tim olahraga besar di New Jersey yang hanya mengidentifikasi diri dengan negara bagian asalnya. Siapa pemiliknya? Harris Blitzer Sports & Entertainment.
Dan Devils bukan satu-satunya koneksi yang dimiliki pemilik 76ers dengan New Jersey. Kantor dan fasilitas latihan tim basket dipindahkan ke Camden pada tahun 2016, yang oleh sebagian penggemar Sixers dianggap sebagai setengah langkah menuju relokasi penuh di seberang sungai.
Dalam sebuah pernyataan, 76ers mengidentifikasi usulan mereka untuk membangun Center City sebagai prioritas berkelanjutan, tetapi menegaskan kembali urgensi yang mereka rasakan untuk membangun rumah baru sebelum masa sewa mereka saat ini di Wells Fargo Center berakhir.
“Oleh karena itu,” pernyataan itu menyimpulkan, “kami harus mempertimbangkan semua opsi potensial dengan serius, termasuk yang satu ini,” kata tim tersebut tentang tawaran dari New Jersey.
Capece, mantan penggemar berat Nets, mengatakan negara bagian yang dicintainya tidak akan rugi apa-apa jika menyerang Sixers. Jika benar-benar terjadi, itu akan menjadi kemenangan bagi gubernur, katanya. Dan jika benar-benar terjadi, ia akan menyampaikan pesan sederhana ini kepada para penggemar Philadelphia: Hidup terus berjalan.
Terbebas dari beban finansial tiket musiman, Capece dan istrinya merenovasi dapur mereka. Ia masih menyimpan artefak dari tahun-tahun keemasan penggemar Nets — kaus yang ditandatangani oleh Keith van Horn dan Kerry Kittles, di antara yang lain — tetapi hampir tidak memikirkan tim saat ini.
“Bahkan jika Anda datang dan menawari saya $1.000, saya rasa saya tidak akan bisa menyebutkan nama pemain di Nets,” kata Capece, yang menambahkan bahwa ia tentu tidak akan bergabung dengan 76ers jika mereka pindah ke Camden. “Satu-satunya kesamaan antara New Jersey utara dan New Jersey selatan adalah pelat nomornya.”
