Memasuki AS Terbuka 2024, dua juara sebelumnya Carlos Alcaraz dan Novak Djokovic menjadi favorit taruhan. Kemudian turnamen tersebut kehilangan keduanya di minggu pertama, dalam rentang waktu dua hari, dalam olahraga di mana para raksasa jarang kalah dari yang bukan raksasa.
Djokovic dikalahkan oleh unggulan ke-28 Alexei Popyrin 6-4, 6-4, 2-6, 6-4 di babak ketiga pada hari Jumat, satu hari setelah Alcaraz tersingkir dari turnamen oleh Botic Van de Zandschulp yang tidak diunggulkanItu adalah eliminasi paling awal bintang Serbia itu dari Grand Slam sejak Australia Terbuka 2017.
Dua kejutan tersebut menjadikan unggulan teratas Jannik Sinner sebagai favorit untuk merebut gelar AS Terbuka, setelah memenangkan Australia Terbuka 2024 awal tahun ini.
Ini juga berarti AS Terbuka 2024 akan menjadi Grand Slam pertama tanpa Djokovic, Rafael Nadal atau Roger Federer di Babak 16 Besar sejak Prancis Terbuka 2004, saat Djokovic berusia 17 tahun (menurut ESPN). Itu merupakan rangkaian 81 turnamen.
Tahun ini juga akan menjadi pertama kalinya sejak 2002 tidak ada anggota Tiga Besar yang memenangkan Slam.
Alexei Popyrin mendapatkannya saat melawan Novak Djokovic
Seperti halnya dengan kekalahan Alcaraz, Djokovic tertinggal satu set dan satu break sebelum benar-benar merasa dalam kesulitan. Popyrin mengambil set pertama yang ketat dengan terus-menerus menyerbu net dan membuat Djokovic mengalahkannya. Djokovic, yang masih bermain dengan beberapa cedera yang tidak spesifik, tidak mampu.
Djokovic tampak lebih buruk di set kedua, sebelum akhirnya bangkit di set ketiga dan mematahkan servis Popyrin pada kesempatan pertamanya. Ia gagal mempertahankan servisnya, tetapi berhasil dengan baik di dua set berikutnya. Popyrin tampak cedera di akhir set kedua dan membuat banyak kesalahan di set ketiga yang menunjukkan bahwa ia berusaha menghemat energi.
Meski begitu, masih ada beberapa hal yang menyenangkan.
Jika Popyrin menghemat energi, hal itu membuahkan hasil di set keempat. Saat kedudukan imbang 2-2, petenis Australia itu memaksakan empat break point dan akhirnya berhasil menang di set terakhir dengan pukulan silang yang indah:
Perayaan yang terjadi setelahnya cukup meriah hingga membuat unggulan kedua tunggal putri Aryna Sabalenka, yang masih menunggu untuk turun ke lapangan di Stadion Arthur Ashe setelah tengah malam waktu setempat, menyalinnya di ruang latihan.
Djokovic mendapat double break point di game berikutnya, tetapi itu justru memberi Popyrin kesempatan untuk menunjukkan keberaniannya. Empat poin berikutnya: forehand winner Popyrin, ace Popyrin, forehand winner Popyrin, ace Popyrin. Kemudian ia mematahkan servis Djokovic lagi untuk mengakhiri pertandingan.
Secara keseluruhan, pertandingan itu buruk bagi Djokovic. Sementara Alcaraz kalah karena ia kurang memiliki pukulan khasnya, Djokovic terus kehilangan poin dengan 14 kesalahan ganda, kesalahan terbanyak yang pernah dilakukannya dalam pertandingan Grand Slam, dan 49 kesalahan sendiri. Popyrin memiliki beberapa poin yang luar biasa, tetapi ia sendiri membuat cukup banyak kesalahan sehingga Djokovic yang lebih muda — atau lebih sehat — kemungkinan besar akan membuatnya membayar.
Popyrin akan maju untuk menghadapi petenis peringkat 20 Frances Tiafoe di babak keempat, yang akan menjadi penampilan pertama petenis berusia 25 tahun itu setelah melewati babak ketiga Grand Slam sepanjang kariernya. Namun, ia tidak kalah mengejutkan seperti van de Zandschulp atas Alcaraz. Popyrin memenangkan Canadian Open, ajang pemanasan penting menuju AS Terbuka, awal bulan ini dan memasuki New York City dengan momentum terbaik yang pernah ia miliki sepanjang kariernya.
Di Tiafoe, dia akan mendapatkan veteran yang kuat yang bertahan dalam pertandingan maraton lima set dan empat jam melawan Ben Shelton pada hari Jumat sebelumnya. Namun dia sudah memiliki sorotan utama dalam kariernya.
Penantian Novak Djokovic untuk meraih Grand Slam ke-25 terus berlanjut
Kekalahan Djokovic di AS Terbuka berarti 2024 akan menjadi tahun pertamanya tanpa kemenangan Grand Slam sejak 2017. Ia kalah dari Sinner di Australia Terbuka, mengundurkan diri dari Prancis Terbuka karena cedera lutut, dan kalah dari Alcaraz di final di Wimbledon.
Djokovic setidaknya bisa menikmati medali emas Olimpiade pertamanya tahun ini di Paris, tetapi di usianya yang sudah 37 tahun, mungkin sudah waktunya untuk bertanya-tanya berapa banyak gelar Grand Slam yang masih dimilikinya, terutama karena Alcaraz baru berusia 21 tahun dan Sinner berusia 23 tahun.
Djokovic akan mendapatkan kesempatan berikutnya untuk meraih gelar Grand Slam ke-25 di Australia Terbuka tahun depan, serta peluang untuk meraih gelar ke-11 yang belum pernah terjadi sebelumnya di Melbourne. Hanya Rafael Nadal yang memiliki lebih banyak gelar di satu Grand Slam (Prancis Terbuka, 14).
