PARIS — Katie Ledecky begitu gigih dalam dominasinya dalam renang jarak jauh sehingga, dengan setiap gerakannya di Olimpiade 2024, dengan setiap putaran, setiap perlombaan, ada sejarah yang harus dibuat.
Final terakhirnya dari empat final hanya menambah legendanya. Ledecky memenangkan gaya bebas 800 meter pada hari Sabtu, mengalahkan Ariarne Titmus dari Australia dengan catatan waktu 8:11.04, sedangkan Titmus mencatat waktu 8:12.29. Rekan setimnya Paige Madden meraih perunggu dengan catatan waktu 8:13.00.
Ledecky mengakhiri Olimpiade Paris dengan medali ke-14 dalam kariernya dan medali emas kesembilan.
Dan dia bergabung dengan dua klub eksklusif yang mengontekstualisasikan kehebatannya.
Ia menyamai pesenam Soviet Larisa Latynina untuk perolehan medali emas terbanyak yang diraih oleh atlet Olimpiade wanita.
Ia juga menyamai Michael Phelps, Carl Lewis, Al Oerter dan beberapa atlet asing sebagai satu-satunya atlet Olimpiade yang memenangkan ajang yang sama empat kali berturut-turut.
Lomba lari 800m adalah lomba yang memperkenalkan Ledecky ke Amerika pada tahun 2012. Saat itu ia berusia 15 tahun di London. “(Medali emas) pertama sama sekali tidak terduga oleh dunia luar,” kenangnya di Paris. Namun, ia “bisa membayangkannya”. Dan saat ia memenangkannya, ia tidak pernah menoleh ke belakang. Ia memenangkan lomba lari 800m tanpa gagal selama lebih dari satu dekade, di tiga Olimpiade berturut-turut dan enam kejuaraan dunia berturut-turut yang belum pernah terjadi sebelumnya, sering kali dengan selisih yang membuatnya pesaing yang tidak ada harapan sepenuhnya di luar bingkai kamera.
Pada bulan Februari tahun ini, Summer McIntosh dari Kanada menghentikan rekor Ledecky di ajang kejuaraan domestik di Orlando. Ia mematahkan rekor Ledecky atas 25 catatan waktu terbaik 800 meter putri sepanjang sejarah. Namun McIntosh, bintang baru Paris 2024memilih untuk berenang gaya ganti individu 200 meter pada Sabtu malam.
Jadi Titmus, pemenang gaya bebas 400 meter, adalah satu-satunya penantang nyata Ledecky.
Pada uji coba Olimpiade mereka masing-masing, Titmus sebenarnya sedikit lebih cepat, finis dalam waktu 8:14.06 dibanding Ledecky yang mencatat waktu 8:14.12. Namun Ledecky adalah Ledecky, tetaplah ratu renang jarak jauh. Titmus “kehabisan tenaga,” katanya pada hari Jumat; Ledecky, di sisi lain, tidak terpengaruh oleh kelelahan atau tekanan. Begitu dia mencapai rekor Olimpiade pada tahun 1500 pada hari Rabu, sedikit ada keraguan dia akan memuncaki podium lainnya.
Ledecky, kemudian, akan meninggalkan Paris dengan dua emas lagi, satu perak dan perunggu Olimpiade pertamanya. Dia pasti akan membawa pulang beberapa waktu istirahat, tetapi tidak banyak; salah satu tema minggunya, dan komentarnya sepanjang tahun 2024, adalah betapa ia merasa betah, dan hidup, di dalam air. Ia mengatakan ingin terus berenang hingga Los Angeles 2028, dan mungkin bahkan lebih lama lagi. “Saya merasa belum akan selesai dalam olahraga ini,” katanya pada hari Rabu.
Dan di sana, di tanah kelahirannya, ia dapat membentuk klub Olimpiade baru miliknya sendiri. Tidak ada wanita maupun pria yang pernah memenangkan ajang Olimpiade yang sama sebanyak lima kali berturut-turut. Pegulat Kuba Mijaín López dapat menjadi yang pertama di Paris minggu depan. Ledecky dapat bergabung dengannya, atau menjadi yang pertama, pada tahun 2028.
