LILLE, Prancis — Seorang penggemar yang mengenakan kaus Lakers #23 berwarna kuning bersih berjalan menyusuri Rue du Molinet, jalan berbatu di jantung kota Lille, sambil mengamati toko-toko permen dan kedai kebab. Ketika ia melihat apa yang dicarinya, ia menunjuk seorang penggemar yang duduk di luar restoran tumis cepat saji dan berteriak, dengan aksen yang kental, “LEBRON JAMES“!”
Penggemar kedua — mengenakan kausnya sendiri #23, yang satu ini berwarna ungu tua — berteriak balik, dengan aksen yang sama kentalnya tetapi sangat khas, “LEBRON JAMES!” Beberapa kali mengepalkan tangan, lalu mereka berpisah, disatukan oleh rasa cinta terhadap juara pencetak skor sepanjang masa NBA dan pesaing GOAT.
Mereka ada di Lille untuk menyaksikan James dan seluruh anggota tim basket putra AS bermain melawan Serbia, dan mereka adalah dua dari ratusan — mungkin ribuan — penggemar NBA internasional yang mengenakan kaus pemain favorit mereka.
Bagi penggemar Amerika yang tumbuh besar dengan NBA, melihat spektrum kaus di pertandingan NBA internasional bagaikan parade Remember Some Guys. Anda mungkin melihat Vince Carter Jersey Raptors era '90-an (yang bergambar dinosaurus yang menggiring bola), atau Tracy McGrady Sihir Orlando satu, atau kaus Hawks era '80-an milik Dominique Wilkins, atau pelangi penuh dari tim Shaq.
Di luar James, Steph Kari adalah jersey paling populer, dengan penggemar di Lille mengenakan setiap varian jersey City Edition selain jersey standar negara emas model kandang dan tandang. Seperti yang Anda harapkan untuk Olimpiade, ada banyak sekali kaus Tim AS; hanya masalah apakah Anda ingin mewakili JORDAN, atau BIRD, atau BRYANT atau IVERSON dengan warna merah, putih & biru.
Seperti rekan-rekan mereka di Amerika, penggemar NBA internasional memiliki pengetahuan luas, mengikuti semua gosip, drama di balik layar, dan narasi yang beredar yang sering kali menutupi pertandingan sebenarnya. Para penggemar di Lille memberikan Kevin Durant sambutan yang tepat untuk aksi permainan pertamanya sejak babak playoff, dan merobek Joel Embiidyang memutuskan bermain untuk Amerika Serikat daripada Prancis.
Ini adalah, dalam segala hal, puncak dari upaya NBA selama puluhan tahun untuk menjadikan permainannya benar-benar internasional. Dari Tim Impian sekelas Avengers tahun 1992 hingga tur-tur yang terus-menerus untuk mendukung para bintang internasional saat ini (Nikola JokićEmbiid, Luka DoncicBahasa Indonesia: Victor Wembanyama) dengan kehebatannya yang tak terlukiskan dan melampaui batas, NBA menarik minat penggemar di luar negeri, dan angka-angka menunjukkan hal itu.
Lebih dari 75 persen pengikut media sosial liga berasal dari luar Amerika Serikat, dan NBA sudah menjadwalkan bintang-bintang besar dalam pertandingan akhir pekan sore untuk memanfaatkan kesempatan menonton internasional tersebut. Buktinya benar-benar terlihat di jalanan.
Para pemain juga memperhatikan hal ini. “Saya melihat sekeliling, saya melihat begitu banyak kostum NBA yang berbeda di tribun,” kata Durant di Stadion Pierre-Mauroy setelah Kemenangan hari Minggu atas Serbia“Saya senang sekali ketika kita bisa mempertemukan orang-orang dari seluruh dunia, dengan berbagai macam latar belakang kehidupan, seperti ini.”
Satu pemikiran terakhir: Dominasi jersey NBA di luar negeri memang mengesankan, tetapi belum sepenuhnya. Saat ini, penggemarnya sungguh-sungguh dan tidak ironis. Bagaimana kita tahu bahwa NBA telah menang? Ketika penggemar internasional mulai menampilkan bintang-bintang di tim mereka yang paling tidak dikenal — Patrick Ewing di Sonics, Hakeem Olajuwon di Burung pemangsaRasheed Wallace tentang Hawks — maka NBA akan menjadi kekuatan global yang tak terhentikan. Tahap akhir fandom adalah lelucon yang sangat dalam, dan penggemar internasional sedang dalam perjalanan untuk ikut serta.
