Dua tahun setelah mereka percakapan pertama melalui FaceTimeOneil Cruz dari Bajak Laut Pittsburgh akhirnya bertemu dengan senama, penyiar New York Yankees Paul O'Neill.
Sebelum Bajak Laut menang 9-4 selama Yankees pada hari Sabtu, Cruz dan O'Neill akhirnya bertemu langsung.
“Saya merasa sangat senang,” kata Cruz kepada YES Network melalui penerjemah dan pelatih Pirates Stephen Morales. “Senang sekali akhirnya bisa bertemu dengannya.”
Saat Pirates terakhir kali bermain di Yankee Stadium pada tahun 2022, O'Neill tidak dipanggil untuk YES Network. Sebaliknya, pasangan tersebut melakukan obrolan video dan O'Neill, yang bermain selama 17 tahun di turnamen utama bersama Yankees dan Cincinnati Reds, mengirim jersey bertanda tangan sebagai hadiah.
“Saat Anda mendengar cerita tentang penggemar Yankees yang menamai anak-anak mereka, sungguh suatu kehormatan,” O'Neill menjawab YA pada hari Sabtu. “Saya melihat dia lahir pada tahun 1998. Itu adalah tahun yang luar biasa bagi kami (Yankees memenangkan Seri Dunia).
Cruz berterima kasih kepada ayahnya, Rafael, atas nama depannya. Rafael Cruz menghabiskan tiga musim di organisasi Texas Rangers pada pertengahan 1980-an dan pemain favoritnya saat itu adalah O'Neill. Jadi ketika putranya lahir pada tahun 1998, dia sudah mempunyai pilihan yang jelas untuk nama depannya.
“Di kampung halamanku, sejak aku masih kecil, semua orang menganggap namaku berasal dari Shaquille O’Neal,” Oneil Cruz mengatakan kepada Pittsburgh Post-Gazette pada tahun 2022. “Saya harus mengoreksinya dan berkata, 'Tidak, itu pria lain, pemain bola favorit ayah saya.' Sampai hari ini, saya belum benar-benar menggali lebih dalam untuk mencari tahu, tapi saya perlu mendapatkan cerita lengkapnya.”
Cruz belum terlalu sukses melawan tim lama O'Neill di karir mudanya. Shortstop/centerfield The Pirates adalah 1-untuk-11 versus Yankees sejak ia naik ke turnamen utama pada tahun 2021.
Namun tahun 2024 telah terbukti menjadi tahun terobosan dalam menyerang bagi Cruz, dengan 21 home run, 34 double, dan 76 RBI – angka-angka yang mengesankan pria yang dinamai menurut namanya.
“Dia bukan orang kecil,” kata O'Neill. “Saya cukup terkesan dengan penampilannya, dan jelas dia memiliki masa depan cerah.”
