Kamera Bartolotta tahu dia harus mengatakan sesuatu.
Senator negara bagian Republik di Pennsylvania mengetahui bahwa mantan Presiden Donald Trump menargetkan kota kecil di distriknya sebagai bagian dari fokus barunya pada imigrasi Haiti baru-baru ini ke Amerika merah.
Pada rapat umum awal bulan ini, Trump menyebutkan bahwa Charleroi, yang berpenduduk 4.000 orang, telah mengalami gelombang besar “migran Haiti di bawah Wakil Presiden Kamala Harris” yang “merugikan pembayar pajak lokal hingga ratusan ribu dolar.” Ia mengklaim kota itu sekarang “hampir bangkrut” karena imigran membawa “kejahatan besar-besaran ke kota itu dan setiap tempat di dekatnya.”
Tak lama kemudian, para influencer sayap kanan mulai terjun payung didengan harapan dapat mendokumentasikan bukti kejahatan imigran dan mengungkap perpecahan di kota tersebut. Rumor tentang pekerja migran yang “dipindahkan” dengan cepat menyebar secara daring.
Jadi Bartolotta menggunakan media sosial. Di Facebook, dia bilang para imigran baru di komunitasnya berada di sana “SEBAGAI HUKUM untuk BEKERJA, dan membayar pajak, dan membesarkan anak-anak mereka, dan menjadi bagian dari komunitas, dll.” Di X, dia menepis video yang mengklaim menunjukkan para migran diangkut dengan bus, memohon kepada kaum Liberal sayap kanan di akun TikTok “Harap periksa fakta sebelum memposting informasi (yang) membahayakan keselamatan orang baik dan pekerja keras.”
Dalam wawancara dengan NBC News, Bartolotta mengatakan dia tidak bisa membiarkan komentar-komentar ini tak terkendali.
“Saya tahu cerita tentang kota tempat tinggal saya, dan saya tahu kesulitan yang dialami banyak orang yang melarikan diri. Saya tahu apa yang dialami anak-anak,” katanya. “Melihat bagaimana masalah ini diputarbalikkan dan orang-orang ini difitnah, diancam, dan disalahpahami, saya merasa perlu (untuk angkat bicara), karena saya mewakili semua orang di distrik saya, bahkan orang-orang yang berada di sana dengan visa kerja dan berusaha sebaik mungkin untuk membesarkan keluarga mereka.”
“Saya ingin menjernihkan suasana,” lanjutnya. “Saya rasa saya hanya menyiramkan bensin ke api. Siapa tahu? Namun, saya hanya ingin meluruskan keadaan.”
Bartolotta tidak sendirian di antara kaum Republik yang menentang narasi ini. Sekitar 230 mil sebelah barat Charleroi di sepanjang Interstate 70, Rob Rue, walikota Springfield, Ohio, dan Melanie Flax Wilt, presiden Komisi Clark County, telah dengan tegas menolak dibantah rumor Trump dan pasangannya, Senator JD Vance, R-Ohiotelah menyebar tentang imigran Haiti memakan hewan peliharaan penduduk.
Meskipun Partai Republik setempat belum menyebut Trump dan Vance sebagai pihak yang bertanggung jawab secara langsung, mereka telah berusaha untuk melawan gagasan yang disebarkan oleh orang-orang di pucuk pimpinan partai mereka bahwa Springfield sedang diserbu dan dihancurkan oleh para pendatang baru. Mereka telah mendorong agar retorika dikurangi karena kota tersebut berurusan dengan serangkaian ancaman bom palsu di sekolah-sekolah setempat.
Episode ini telah menjadi titik fokus dalam pemilihan umum di mana imigrasi menjadi isu utama. Trump telah mengecam gelombang imigrasi baru-baru ini ke kota-kota tersebut selama debat presiden, di rapat umum dan daring, sementara Vance lebih fokus pada Springfield.
Penolakan dari pejabat setempat mengingatkan kita pada kejadian setelah pemilu 2020, ketika penyelenggara pemilu Partai Republik di Arizona, Georgia, dan Pennsylvania harus memerangi kebohongan pemilu yang dicuri Trump.
Sementara itu, pejabat Republik di kota-kota Amerika merah sekarang menemukan diri mereka dalam posisi yang sama dengan pejabat Demokrat di kota-kota besar, yang selama bertahun-tahun telah membalas ketika Trump berusaha menasionalisasi isu-isu di daerah mereka.
Lapisan lain dari pertarungan ini mengingatkan kita pada pencalonan pertama Trump pada tahun 2016. Salah satu tonggak penting kampanye mantan presiden tersebut adalah merevitalisasi kota-kota seperti Springfield dan Charleroi yang tertinggal dan telah menghabiskan waktu puluhan tahun menyaksikan populasi mereka menyusut dan lapangan pekerjaan menghilang.
Gelombang imigrasi baru ke kota-kota tersebut telah berperan penting dalam membalikkan sebagian tren tersebut — dan pejabat GOP setempat telah memastikan untuk menunjukkan fakta itu ketika membela para pendatang baru tersebut.
“Kami telah melihat 8.500 pekerjaan datang ke sini selama 10 tahun terakhir,” kata Rue kepada NBC News dalam sebuah wawancara. “Kami melihat rumah-rumah mulai dibangun dalam lima tahun ke depan, sekitar 2.000 rumah. Itu adalah hal-hal yang patut dibanggakan untuk kota seperti kami dan itu adalah hal-hal yang perlu kita bicarakan.”
'Mungkin Anda harus pindah partai'
Latar belakang politik Charleroi dan Springfield sangat mirip. Trump memenangkan Washington County, Pennsylvania, tempat Charleroi berada, sebesar 22 poin pada tahun 2020Di Clark County, Ohio, dia menang dengan 23 poin tahun ituCharleroi berjarak sekitar satu jam dari Pittsburgh. Springfield berjarak sekitar satu jam dari Columbus dan sekitar 40 menit dari Dayton.
Di CharleroiPerkiraannya adalah bahwa sekitar beberapa ratus hingga 2.000 imigran Haiti telah menetap di sana dalam beberapa tahun terakhir (imigran dari negara lain juga telah menetap di daerah tersebut selama dekade terakhir).
Di Springfield — yang jumlah penduduknya hampir 60.000 jiwa, jumlahnya jauh lebih besar dibandingkan Charleroi — jumlah tersebut sekitar 12.000 hingga 15.000 jiwa, dan banyak di antaranya yang sudah sudah bisa datang ke Amerika di bawah program kemanusiaan federal untuk para migran. Yang lainnya memiliki visa turis dan kartu hijau, meskipun Vance baru-baru ini mengatakan di sebuah rapat umum bahwa ia masih memandangnya sebagai “ilegal” karena ia tidak percaya pada keabsahan program yang mereka gunakan untuk tiba.
Pejabat lokal di Charleroi dan Springfield telah menyoroti masalah yang muncul karena gelombang imigrasi — kekhawatiran atas perilaku mengemudi yang berbahaya, kebutuhan untuk mempekerjakan penerjemah di sekolah-sekolah lokal, kesulitan karena kendala bahasa dan tekanan pada sumber daya lokal. Namun mereka, serta para pemimpin bisnis lokal, telah memperjelas bahwa imigran baru memberikan kontribusi positif terhadap ekonomi lokal, mengembangkan basis pajak dan tidak menambah peningkatan kejahatan, bertentangan dengan apa yang dikatakan oleh pasangan calon presiden GOP.
“Anda mungkin tidak akan pernah melihat saya lagi, tapi tidak apa-apa,” Trump dikatakan pada rapat umum minggu lalu yang mengumumkan bahwa ia akan berkampanye di Springfield. “'Apa yang terjadi dengan Trump?' 'Yah, ia tidak pernah keluar dari Springfield.'”
Layu Daun Rue dan Rami belum mengatakan apakah mereka akan mendukung Trump pada musim gugur. Dalam wawancaranya dengan NBC News, Rue menegaskan bahwa meskipun ia terdaftar sebagai seorang Republikan, ia terpilih untuk peran nonpartisan dan tidak “sering terlibat dalam percakapan politik partai.” Meskipun ia telah menerima dukungan dari konstituennya atas cara ia menangani episode tersebut, Rue mengatakan ia juga mendengar kekhawatiran “karena saya seorang Republikan.”
Laura Rosenberger, ketua eksekutif Partai Republik Clark County, mengatakan Rue tidak terlibat dalam upaya meningkatkan dukungan partai lokal meskipun ia memilih Partai Republik. Ia menyatakan kekhawatiran serius bahwa Rue dan Flax Wilt tidak akan tampil di depan umum dan mendukung calon presiden partai. Ia menambahkan Trump harus mengunjungi tempat lain selain Springfield saat berkunjung ke Clark County.
“Jika Anda seorang Republikan dan secara terbuka mengakui kepada media bahwa Anda tidak dapat memutuskan apakah akan memilih Presiden Donald Trump atau tidak, maka mungkin Anda harus pindah partai,” katanya. “Itu mengirimkan pesan yang memecah belah, dan itu tidak baik untuk citra Republikan. Mereka harus mendukung Trump dalam hal ini.”
Penolakan GOP meningkat beberapa tingkat pada hari Jumat, ketika Gubernur Ohio Mike DeWine, seorang Republikan kelahiran Springfield, menulis opini di New York Times berusaha untuk melawan narasi Trump dan Vance tentang kota tersebut. Ia mengatakan “sebagai pendukung” tiket tersebut, ia “sedih dengan bagaimana mereka dan orang lain terus mengulang klaim yang tidak memiliki bukti dan meremehkan para migran legal yang tinggal di Springfield.”
“Retorika ini menyakiti kota dan penduduknya, dan menyakiti mereka yang telah menghabiskan hidup mereka di sana,” tulisnya. (Vance mengatakan pada acara hari Sabtu bahwa “DeWine telah mendukung pasangan Trump-Vance, dan kami adalah partai besar, dan kami akan menerima orang-orang yang tidak setuju dan itu tidak apa-apa.”)
'Sangat sulit untuk mengetahui kebenarannya kecuali Anda ada di sini'
Kembali di Charleroi, Bartolotta secara terbuka menyatakan dukungannya terhadap mantan presiden tersebut dan mengatakan bahwa dia tidak menyalahkannya atas sorotan nasional yang dihadapi kota tersebut. Setelah upaya pembunuhan terhadapnya di Butler, Pennsylvania, pada sebuah rapat umum bulan Juli, Bartolotta mengubah foto profilnya di X ke adegan ikonik Trump yang mengangkat tinjunya.
Dia berencana bertemu dengan Trump pada hari Senin saat berkunjung ke Pennsylvania bagian baratdi mana dia mengatakan dia “akan senang berbagi dengannya (untuk) tolong, tolong datang ke Charleroi sehingga kami dapat menunjukkan kepada Anda orang-orang yang luar biasa ini, karena ceritanya berbeda di mana-mana.”
“Ketegangan meningkat di mana-mana, dan beberapa orang membaca berbagai hal yang datang kepada mereka dari setiap sudut pandang yang berbeda,” katanya. “Sangat sulit untuk mengetahui kebenarannya kecuali Anda ada di sini. Jadi saya hanya berharap orang-orang berhenti sejenak dan, Anda tahu, mengurangi kebencian.”
Bartolotta menekankan bahwa para imigran di Charleroi tidak memasuki negara itu secara ilegal melalui perbatasan dengan Meksiko, seraya menambahkan bahwa banyak yang datang ke kota itu karena usaha seorang pemilik pabrik besar yang telah lama berjuang untuk mencari karyawan bagi fasilitas yang ingin ia pertahankan agar tetap buka di daerah setempat. Saat ini, kota itu berkumpul dengan harapan untuk mencegah pabrik terpisah dari meninggalkan kota setelah baru-baru ini mengumumkan penutupan.
“Saya tegaskan: Tidak ada seorang pun di Washington County yang mengatakan hal negatif tentang orang Haiti,” kata Sean Logue, ketua Partai Republik Washington County. “Kami sama sekali tidak memiliki pandangan negatif terhadap mereka. Mereka sebenarnya memiliki reputasi baik dalam hal ketaatan beribadah dan kerja keras.”
Namun, ia mengatakan imigrasi telah melampaui apa yang dapat ditanggung kota itu dan menyalahkan para pemimpin Demokrat negara bagian dan federal karena tidak menyediakan sumber daya tambahan dan memperkuat anggaran. Logue memperkirakan Trump akan segera berkunjung ke kota itu. Brian Hughes, penasihat senior Trump, menolak mengatakan apakah kunjungan semacam itu sedang direncanakan.
Ketika ditanya tentang advokasi Bartolotta, Logue mengatakan penduduk setempat “menganggap dia aset yang luar biasa” yang “mewakili konstituen kami dengan baik.”
Joe Manning, manajer wilayah Charleroi, yang mengaku sebagai seorang independen, setuju dengan Logue tentang Bartolotta. Namun, ia tidak setuju dengan anggapan bahwa kota itu membutuhkan pemerintah federal untuk segera turun tangan.
“Pendanaan untuk apa?” kata Manning. “Saya tidak punya pos anggaran yang menyebutkan pakaian Haiti, perumahan Haiti. Maksud saya, mereka adalah orang-orang yang tinggal dan bekerja di sini. Saya tidak melakukan sesuatu yang istimewa untuk mereka seperti yang saya lakukan untuk orang lain. Mereka pergi bekerja, mereka membayar tagihan, mereka tinggal di sini secara legal.”
Sebuah poin yang ingin digarisbawahi oleh Bartolotta: Seorang pemilik toko lokal yang menjual perlengkapan Trump mengatakan surat kabar Pittsburgh Post-Gazette bahwa beberapa imigran lokal mampir ke rumahnya untuk memberi tahu dia bahwa mereka mendukung kampanye mantan presiden tersebut. Ketika ditanya apakah Charleroi memberikan peta jalan tentang bagaimana kota-kota kecil lainnya dapat direvitalisasi, dia berkata “tentu saja.”
“Di “Pennsylvania barat daya, populasi kami menurun drastis,” katanya. “Jadi, jika kami ingin mengembalikan orang-orang yang bekerja, yang menjaga pabrik-pabrik kami, menjaga agar produksi kami tetap buka, maka kami harus mampu membuat orang-orang (yang mampu) bekerja di pabrik-pabrik kami, toko-toko kami, dan sebagainya. Nah, ini adalah cara agar kami dapat menjaga agar bisnis-bisnis ini tetap buka.”
Mengenai fokus Trump, terutama karena Pennsylvania tampaknya menjadi negara bagian yang dapat memengaruhi seluruh pemilu, Bartolotta mengatakan dia yakin partai perlu fokus pada penurunan inflasi dan penciptaan lapangan kerja.
“Bukan gangguan seperti ketel yang hanya bersiul,” katanya. “Angkat saja. Fokus pada isu-isu utama yang memengaruhi semua orang.”
Di Springfield, Rue mengatakan dia tidak pernah bisa meramalkan perhatian sebesar ini dari petinggi partainya ketika dia memenangkan pemilihan wali kota pada bulan November.
“Saya tidak yakin apakah saya akan mencalonkan diri jika ini ada dalam daftar,” katanya. “Saya tidak tahu siapa yang waras yang akan mencalonkan diri.”
