CNN
—
Badai dahsyat yang mendatangkan malapetaka di sebagian besar wilayah tenggara membuat petugas pemilu menghadapi kenyataan suram bahwa beberapa surat suara mungkin hilang melalui pos.
Meskipun dalam banyak kasus terdapat solusi untuk mengatasi masalah ini, hal ini merupakan bagian dari persiapan yang rumit untuk pemilihan umum mendatang, terutama di North Carolina yang terkena dampak paling parah, sebuah negara bagian yang menjadi medan pertempuran di mana komunikasi dan listrik masih tidak stabil di beberapa negara.
Badai Helene, yang melanda AS akhir bulan lalu, menyebabkan ratusan kematian di setengah lusin negara bagian dan mengacaukan rencana pemilu yang telah disusun dengan hati-hati karena pusat-pusat pemungutan suara lumpuh dan saluran komunikasi reguler terputus.
“Ada daerah-daerah yang benar-benar hilang, tersapu habis,” kata Mary Beth Tipton, direktur dewan pemilihan di Yancey County, Carolina Utara. “Kami sebenarnya punya kantor pos yang tersapu air.”
Tipton mengatakan daerah berpenduduk sekitar 18.000 jiwa itu telah mengirimkan ratusan surat suara yang tidak hadir tepat sebelum banjir mulai terjadi dan ada kemungkinan beberapa di antaranya telah hilang. Yancey County memilih Trump pada tahun 2020 dengan selisih 2-1.
Sementara itu, pejabat pemilu daerah di Florida menghadapi potensi tantangan baru setelahnya Badai Milton mendarat di pantai baratnya pada Rabu malam.
“Saya berbicara mewakili rekan-rekan saya di seluruh negara bagian: Ini adalah formula yang cukup sederhana – yaitu bertahan, bertahan, dan kemudian kita harus menilai di mana kita berada jika ada kerusakan dan membuatnya berhasil,” Brian Corley, pengawas pemilu di Pasco County, Florida. , katanya pada hari Rabu, beberapa jam sebelum Milton menyerang negara bagian itu.
Gangguan yang terjadi di North Carolina dan Florida mendorong para pejabat di seluruh negara bagian untuk mengambil tindakan guna menanggapi tantangan-tantangan baru, termasuk dengan memberikan fleksibilitas yang lebih besar kepada penyelenggara pemilu yang mungkin perlu melakukan perubahan pada menit-menit terakhir terhadap rencana mereka setelah bencana tersebut terjadi.
Beberapa direktur pemilu di wilayah barat Carolina Utara mengatakan kepada CNN bahwa mereka terus bergulat dengan layanan seluler dan kekuasaan yang tidak konsisten ketika mereka berupaya mengoordinasikan pekerja dan memberi informasi kepada pemilih mengenai rencana pemungutan suara awal yang dimulai minggu depan.
“Komunikasi tidak ada di sini,” kata Robert Inman, direktur pemilu di Haywood County, yang memiliki sekitar 47.000 pemilih aktif dan condong ke Partai Republik.
Inman menggambarkan kerusakan yang terjadi sebagai “apokaliptik” di beberapa wilayah di wilayahnya, dimana beberapa jalan, rumah dan infrastruktur lainnya hancur. Tiga TPS sebelumnya sudah tidak bisa digunakan lagi.
Kekhawatiran serupa juga disampaikan oleh Cliff Marr, direktur pemilu di Polk County, Carolina Utara, yang memiliki sekitar 17.000 pemilih aktif dan sangat menganut paham Partai Republik. Marr mengatakan telepon seluler timnya terus terputus dan juga mengatakan tidak jelas berapa banyak dari sekitar 500 surat suara yang tidak hadir yang dikirimkan ke wilayahnya sebelum badai bisa saja hilang.
'Sungguh Nyata': CNN masuk ke dalam rumah yang terendam banjir dan permukaan air masih terus meningkat
“Saya tidak tahu di mana mereka berada dalam aliran surat ketika semuanya berantakan,” kata Marr. “Sangat sulit untuk memastikan bagaimana status orang-orang di luar sana, siapa yang mendapatkannya dan siapa yang tidak.”
Pejabat negara telah mengambil langkah untuk membantu. Dewan pemilu Carolina Utara dengan suara bulat mengeluarkan resolusi pada hari Senin untuk memberikan fleksibilitas kepada daerah-daerah yang paling terkena dampak Helene untuk mengubah tempat pemungutan suara, jadwal dan aspek pemungutan suara lainnya. A RUU bipartisan disahkan minggu ini mencakup penyediaan bantuan pemilu senilai jutaan dolar dan beberapa perluasan metode pemungutan suara tanpa kehadiran dan pemungutan suara dini bagi masyarakat di 25 wilayah.
Meskipun negara bagian tersebut belum menentukan secara pasti berapa banyak surat suara yang tidak hadir yang hilang akibat badai, para pejabat telah melihat pola normal dalam jumlah surat suara yang tidak hadir sejauh ini, kata direktur eksekutif dewan pemilihan negara bagian, Karen Brinson Bell, dalam webinar. Kamis. Dia menambahkan bahwa pemilih yang merasa khawatir dapat memeriksa status surat suara mereka yang tidak hadir secara online dan meminta surat suara baru jika diperlukan.
Bell juga mengatakan bahwa 75 tempat pemungutan suara awal – hanya lima lebih sedikit dari yang direncanakan – akan tersedia minggu depan di wilayah yang lebih luas yang terkena badai. Dia menyebutnya “benar-benar luar biasa” mengingat kehancuran yang dialami Helene.
Meski begitu, para pejabat di daerah-daerah yang terkena dampak masih berlomba-lomba mempersiapkan hari pemilu.
Di Buncombe County, rumah bagi Asheville yang berhaluan kiri dan merupakan county terbesar di North Carolina bagian barat, direktur pemilu Corinne Duncan mengatakan 600 orang biasanya melakukan pemungutan suara pada Hari Pemilu, namun sejauh ini hanya 200 orang yang memastikan ketersediaannya.
Kabupaten tersebut berencana untuk menawarkan 80 tempat pemungutan suara pada hari itu, namun kini tidak lagi. “Kami tahu bahwa kami tidak akan bisa membuka semuanya,” kata Duncan.
Meskipun ada kekhawatiran bahwa jumlah pemilih di daerah yang terkena dampak akan menurun, para pejabat di distrik merah dan biru menyatakan dengan hati-hati bahwa hal itu tidak akan terjadi.
“Kami belum pernah mengalami hal seperti ini jadi kami tidak tahu, tapi kami memang pernah mengalami Covid, dan kami melihat rekor jumlah pemilih,” kata Duncan. “Saya merasa sangat optimis.”
Di Florida yang rawan badai, para pejabat di sana mengatakan kepada CNN minggu ini bahwa mereka terbiasa merencanakan badai seperti Helene dan Milton yang berpotensi mengganggu persiapan mereka menjelang pemilu.
Helene, yang membawa banjir ke bagian barat negara bagian itu, menutup secara permanen beberapa tempat pemungutan suara di wilayah tersebut. Namun situasi di Florida masih berubah-ubah karena para pejabat pemilu lokal berusaha keras untuk menilai kembali potensi gangguan yang disebabkan oleh Milton terhadap rencana mereka.
“Kami memiliki 22 lokasi pemungutan suara awal yang perlu kami evaluasi sebelum pemungutan suara awal, yang dijadwalkan akan dimulai pada Senin, 21 Oktober. Selain itu, kami akan menilai lebih dari 215 hari pemungutan suara,” kata Christopher Heath, petugas pemungutan suara. administrator pengawas pemilu untuk Orange County, yang cenderung berwarna biru.
Kantor pemilu daerah lainnya di negara bagian tersebut juga mengatakan minggu ini bahwa mereka akan melakukan penilaian baru terhadap infrastruktur pemilu mereka setelah Milton.
Penyesuaian apa pun yang diperlukan akan dimungkinkan berkat perintah eksekutif yang dikeluarkan oleh Gubernur Partai Republik Ron DeSantis pekan lalu yang melonggarkan pembatasan seputar perubahan administrasi pemilu di lebih dari selusin negara yang terkena dampak parah oleh Helene. Salah satu perubahan yang paling utama adalah memperbolehkan pejabat untuk memindahkan dan mengkonsolidasikan tempat pemungutan suara untuk pemungutan suara lebih awal dan pada Hari Pemilu meskipun undang-undang negara bagian mengharuskan perubahan tersebut dilakukan jauh sebelum pemilu. Para pemilih di negara-negara tersebut akan dapat meminta agar surat suara mereka dikirimkan ke tempat-tempat selain rumah mereka untuk mengakomodasi pemilih yang telah meninggalkan daerah tersebut.
Corley mengatakan kepada CNN bahwa Pasco County, yang memiliki sekitar 400.000 pemilih aktif, kehilangan dua tempat pemungutan suara pada Hari Pemilihan karena Helene, namun mereka dapat “mengalokasi ulang atau menunjuk kembali” para pemilih yang terkena dampak kekalahan tersebut ke daerah lain. Pasco County telah menerima 15.000 surat suara dari para pemilih.
Gubernur Ron DeSantis menyangkal perubahan iklim memicu Milton. Mengapa Bill Nye tidak setuju
Kari Ewalt, direktur layanan administrasi untuk Pengawas Pemilu Kabupaten Osceola, mengatakan bahwa sejauh ini, daerahnya hanya menghadapi tumpukan surat suara yang belum diproses karena gangguan layanan pos yang disebabkan oleh Milton minggu ini.
“Kami harus menyesuaikan sendiri apa yang akan kami lakukan karena kami perlu memproses surat suara yang masuk melalui pos,” katanya. “Jadi kami mengantisipasi adanya beban kerja yang sangat besar pada hari Senin untuk administrasi pemungutan suara melalui surat kami.”
Ewalt mengatakan bahwa kantornya sedang dalam proses memeriksa potensi kerusakan pada lokasi pemungutan suara Hari Pemilu ke-49 di wilayah tersebut dan sembilan lokasi pemungutan suara awal, namun hingga Jumat sore, mereka tidak mengetahui adanya masalah.
“Kami sangat beruntung. Tidak semua daerah seberuntung kami,” katanya.
Pengawas pemilu di Carolina Selatan yang berbicara kepada CNN menganggap diri mereka “beruntung” setelah menghadapi salah satu badai terburuk dalam sejarah negara bagian tersebut. Meskipun Helene meninggalkan daerahnya tanpa air, listrik, dan layanan seluler selama berhari-hari, mereka masih tetap akan membuka lokasi pemungutan suara awal pada akhir bulan ini.
“Kami tidak yakin apa yang diharapkan,” kata Conway Belangia, direktur pemilu dan pendaftaran pemilih di Greenville County. “Kami belum pernah mengalami situasi seperti badai seperti yang baru saja kami alami, dan saya sudah berada di sini selama 32 tahun. Ini belum pernah terjadi sebelumnya.”
Kantor pemilihan daerah di seluruh negara bagian terpaksa menutup pintunya pada Rabu sore sebelum Helene tiba, dan dibuka kembali secara bertahap minggu lalu.
Belangia mengatakan bahwa di daerah dengan sekitar 335.000 pemilih aktif, kantornya menghadapi penundaan dalam mengirimkan surat suara yang tidak hadir karena Helene. Sekitar 5.400 surat suara telah dikirim awal pekan ini, bukan pada tanggal yang diharapkan, yaitu 4 Oktober, sehingga masih terlalu dini untuk mengetahui apakah pemilih yang kehilangan tempat tinggal akan kesulitan menerima surat mereka.
Dalam gambar: Badai Milton melancarkan amukannya
“Kekhawatiran terbesar kami adalah masyarakat bisa keluar dan pergi ke tempat pemungutan suara,” kata Belangia. Sementara Greenville County melanjutkan upaya pembersihan di beberapa daerah, dia mengatakan semua tempat pemungutan suara awal berada dalam “kondisi baik” dan diperkirakan akan dibuka tepat waktu dalam dua minggu.
Pengawas pemilu lainnya juga serupa daerah bencana yang telah ditentukan seperti Pickens County dan Oconee County memiliki sentimen yang sama dengan Belangia. Meskipun beberapa penduduk dan pemilik bisnis mempertahankan apa yang disebut oleh Oconee County “kerusakan yang belum pernah terjadi sebelumnya,Tim pemilu Oconee optimistis komunitasnya bisa berkumpul untuk menyerahkan surat suara yang tidak hadir dan mendukung tempat pemungutan suara.
“Kita harus memiliki petugas pemungutan suara terbanyak yang pernah ada di sini di Oconee County,” kata Ryan Nowland, asisten direktur pemilu Oconee County. “Kami sangat bersyukur bahwa semua orang telah membantu kami melalui proses ini.”
