Pada tanggal 7 Februari 2023, kehidupan Phillip Mehrtens berubah secara tak terduga dan mengerikan.
Yang berpengalaman Selandia Baru Pilot mendaratkan pesawat komersial kecilnya di lapangan terbang Paro, landasan pacu di dataran tinggi terpencil di wilayah Papua Barat, Indonesia. Penerbangannya singkat: menurunkan lima penumpang, menjemput sekelompok 15 pekerja konstruksi, dan terbang kembali ke selatan.
Namun, tak lama setelah mendarat, pesawat Susi Air diserbu. Sekelompok pejuang kemerdekaan menangkap Mehrtens dan penumpangnya lalu membakar pesawat.
Kelima penumpang, termasuk seorang anak kecil, dibebaskan karena mereka adalah penduduk asli Papua. Mehrtens tidak seberuntung itu.
Pilot yang tinggal di Bali bersama istri dan anaknya yang berkebangsaan Indonesia itu kemungkinan menyadari risiko terbang ke kabupaten Nduga yang sebagian besar tidak dapat diakses, pusat pemberontakan Papua yang sedang berkembang. Namun, ia tidak dapat meramalkan bahwa selama 19 bulan ke depan dataran tinggi terpencil itu akan menjadi penjara baginya dan ia akan menjadi alat tawar-menawar dalam pertempuran berkepanjangan Papua Barat untuk merdeka dari Indonesia.
Tak lama setelah penyergapan tersebut, juru bicara pemberontak Sebby Sambom mengeluarkan pernyataan yang mengatakan Tentara Pembebasan Papua Barat (TPN-PB) – sayap militer Organisasi Papua Merdeka (OPM) – telah menangkap Mehrtens karena Selandia Baru, bersama dengan Australia dan Amerika Serikat, bekerja sama secara militer dengan Indonesia.
“Kami tidak akan pernah melepaskan pilot yang kami sandera kecuali Indonesia mengakui dan membebaskan Papua dari penjajahan Indonesia,” kata Sambom.
Saat minggu berganti bulan, kekhawatiran tentang keselamatan Mehrtens meningkat.
Lokasinya dirahasiakan dan sedikit yang diungkapkan tentang kondisi tempat tinggalnya. Informasi terbaru dari para penculiknya sangat sedikit, hanya menyatakan bahwa kesejahteraannya adalah “prioritas utama” dan bahwa ia sehat dan cukup makan.
Petunjuk tentang keberadaan dan kesejahteraannya muncul melalui foto dan video yang beredar di mana-mana yang memperlihatkan dirinya berdiri di pegunungan, dikelilingi oleh pejuang Papua yang mengacungkan senapan. Gambar tersebut dirilis bersamaan dengan tuntutan TPN-PB untuk kemerdekaan wilayah tersebut.
Kondisi yang sulit dan ancaman pembunuhan
“Pasti sulit untuk melakukannya,” kata Damien Kingsbury, profesor emeritus di Universitas Deakin, Melbourne dan seorang spesialis politik Papua Barat.
“Dia akan hidup seperti para penculiknya, yaitu berpindah-pindah. Umumnya, mereka akan menjalani kondisi yang keras di pegunungan,” katanya. “Di dataran tinggi, udaranya cukup dingin.”
Pada bulan Mei 2023, situasi meningkat ketika pemberontak mengancam akan membunuh Mehrtens jika tuntutan mereka untuk perundingan kemerdekaan tidak dipenuhi dalam waktu dua bulan.
Sebagai tanggapan, otoritas Selandia Baru mengatakan mereka melakukan segala yang mereka bisa untuk mengamankan resolusi damai dan pembebasan Mehrtens dengan aman, tetapi rincian pembicaraan sensitif itu dijaga ketat.
Kemudian pada bulan Februari, tepat setahun setelah penangkapannya, TPN-PB mengatakan akan membebaskan pilot tersebut untuk melindungi kemanusiaan dan melindungi hak asasi manusia. Tujuh bulan kemudian, ia menetapkan syarat-syarat pembebasan ini – “yang harus diikuti” oleh pemerintah Indonesia, termasuk mengizinkan “akses terbuka” bagi media.
Perubahan haluan para pemberontak kemungkinan besar disebabkan oleh sejumlah faktor, kata Kingsbury.
“Butuh waktu beberapa lama hingga TPN-PB menyadari bahwa tidak akan ada manfaat jangka panjang dengan mempertahankannya – yang terbaik yang dapat mereka harapkan adalah agar terlihat memiliki sisi kemanusiaan dan memperoleh publisitas untuk tujuan mereka.”
Kemungkinan besar Mehrtens menjadi “manusiawi” di mata para penculiknya selama periode yang panjang, katanya, seraya menambahkan bahwa itu adalah “dinamika sosial yang cukup konvensional” dalam situasi penyanderaan.
“Mehrtens diberi kesempatan untuk membangun hubungan, mereka membuatnya tetap hidup, dia berbicara bahasa Indonesia … dia menjadi pribadi bagi mereka.”
Pada hari Sabtu, setelah 594 hari ditawan, para pemberontak melaksanakan rencana mereka dan Mehrtens menjadi orang bebas.
Pesan harapan
Di depan kamera yang menyala, Mehrtens yang kurus dan tidak bercukur terisak-isak saat melakukan panggilan video dengan keluarganya. Kemudian, mengenakan jaket anti angin abu-abu gelap, ia mengucapkan terima kasih kepada mereka yang telah membantu membebaskannya.
“Hari ini saya dibebaskan. Saya sangat senang karena sebentar lagi saya akan bisa pulang dan bertemu keluarga saya,” kata Mehrtens dalam konferensi pers di kota pertambangan Timika.
Dalam sebuah pernyataan, keluarganya mengatakan bahwa masa penahanan Mehrtens “sangat sulit” dan mereka “sangat bersyukur dan lega” karena dia telah dibebaskan. Mereka berterima kasih kepada otoritas Selandia Baru dan Indonesia karena memprioritaskan negosiasi damai untuk menjaga keselamatannya.
“Betapapun sulitnya hal ini, akan jauh lebih sulit jika kita tidak menyadari seberapa keras semua orang bekerja dan tindakan apa yang telah diambil,” kata mereka.
Mereka mengucapkan terima kasih kepada Jenderal Egianus Kogoya, seorang komandan daerah dalam Gerakan Papua Merdeka, dan pasukannya karena menjaga Mehrtens dalam keadaan sehat, dan mengizinkannya menyampaikan beberapa pesan kepada keluarganya selama penahanannya.
“Pesan-pesan itu memenuhi jiwa kami dan memberi kami harapan dan bahwa kami akhirnya akan bertemu Phil lagi.”
Keluarga mengatakan Mehrtens telah melalui “cobaan yang panjang dan berat”, dan meminta privasi agar ia dapat menyesuaikan diri dengan kehidupan setelah ditawan.
Mehrtens tiba di pangkalan angkatan udara Jakarta Halim Perdanakusumah sesaat sebelum tengah malam pada hari Sabtu dan disambut oleh pejabat Indonesia dan diplomat Selandia Baru.
Ia kemudian mengadakan reuni pribadi dengan keluarganya dan, setelah hampir 600 hari, menghabiskan malam pertamanya dengan tidur di tempat tidur. Kesehatannya dalam “kondisi yang sangat baik”, kata Winston Peters, menteri luar negeri Selandia Baru.
Peters mengatakan negosiasi itu “sangat menegangkan”. “Kami selalu khawatir bahwa kami mungkin tidak berhasil. Hal tersulit dalam lingkungan tanpa kepercayaan adalah membangun kepercayaan.”
Keputusasaan di Papua Barat
Kasus ini telah menarik perhatian baru terhadap konflik yang telah berlangsung lama dan semakin mematikan di Papua yang kaya sumber daya alam, yang telah terjadi sejak wilayah tersebut berada di bawah kekuasaan Indonesia pada tahun 1960-an, dalam sebuah pemungutan suara yang secara luas dipandang sebagai penipuan yang diawasi oleh Perserikatan Bangsa-Bangsa.
Daerah tempat Mehrtens ditahan masih merupakan tempat yang sangat berbahaya bagi orang Papua Barat. TPN-PB secara teratur melancarkan serangan dan terlibat dalam pertempuran dengan pasukan keamanan Indonesia, dan pasukan Indonesia. Militer dituduh melakukan kebrutalan, termasuk penyiksaan dan pembunuhan warga sipil.
Ada juga gerakan sipil yang jauh lebih besar dan damai untuk kemerdekaan di wilayah tersebut – yang berasal dari penindasan kekerasan Indonesia terhadap orang Papua Barat. Namun, tindakan pembangkangan sipil yang damai oleh penduduk asli Papua Barat, seperti mengibarkan bendera “Bintang Kejora” yang dilarang, disambut dengan kebrutalan polisi dan militer serta hukuman penjara yang panjang.
Pada tahun 2022, Para pakar hak asasi manusia PBB menyerukan akses kemanusiaan yang mendesak dan tanpa batas ke wilayah tersebut karena adanya kekhawatiran serius mengenai “pelanggaran berat terhadap penduduk asli Papua, termasuk pembunuhan anak-anak, penghilangan paksa, penyiksaan dan pemindahan massal penduduk”.
Sementara itu, Indonesia secara ketat mengontrol akses bagi jurnalis asing dan pemantau hak asasi manusia.
Andreas Harsono, yang meliput Indonesia untuk Human Rights Watch, mengatakan masih banyak informasi yang hilang tentang bagaimana proses pembebasan itu berlangsung, tetapi ia yakin – pada tahap ini – negosiasi terakhir berlangsung damai.
Dia mengatakan media Indonesia melaporkan bahwa Mehrtens akan bertemu dengan Presiden Joko Widodo dan mungkin menteri pertahanan dan presiden terpilih, Prabowo Subianto.
“Jika itu benar, berarti Jokowi atau Prabawo – atau keduanya – terlibat dalam upaya menahan masuknya militer Indonesia ke wilayah Nduga,” kata Harsono.
Pihak Selandia Baru telah memainkan peran besar dalam mendesak Indonesia untuk tidak menggunakan kekerasan, kata Harsono, sambil menambahkan bahwa situasi penyanderaan telah meningkatkan militerisasi Indonesia di kawasan tersebut dan meningkatkan penderitaan bagi orang Papua Barat.
