WASHINGTON — Pada usia 97 tahun, Hakim Pauline Newman merupakan hakim federal purnawaktu tertua yang menjabat, tetapi meskipun ada kekhawatiran mengenai kemampuannya dalam melaksanakan tugasnya, rekan-rekannya berusaha keras untuk menyingkirkannya.
Selama lebih dari setahun, ia terlibat dalam pertikaian hukum dengan sesama hakim di Pengadilan Banding AS untuk Sirkuit Federal yang berpusat di Washington, DC, yang telah mencoba menekannya untuk mundur. Newman melawan dan masih menentang keputusan yang melarangnya untuk mendengarkan kasus.
Ditunjuk oleh Presiden Ronald Reagan pada tahun 1984 ke pengadilan yang antara lain menangani banding dalam kasus paten yang rumit, Newman dikenai sanksi setelah ia menolak mengikuti tes neurologis sebagai bagian dari penyelidikan ketidakmampuan hukum.
“Ini sangat menghancurkan bagi saya,” kata Newman dalam sebuah wawancara dengan NBC News. “Seolah-olah seluruh hidup saya, yang sebagian besar dihabiskan untuk bisnis ini, tidak berarti apa-apa.”
Ketika Partai Demokrat memutuskan setelah penampilan buruk Presiden Joe Biden dalam debat bahwa ia tidak lagi layak untuk menjabat sebagai pimpinan, kampanye tekanan yang beragam berhasil meyakinkannya untuk mundur.
Namun hakim federal, demikian pula hakim Mahkamah Agung, memiliki pengangkatan seumur hidup dan tidak ada proses mudah untuk mengesampingkannya.
Karena orang-orang pada umumnya hidup lebih lama, jabatan seumur hidup kini dapat berlangsung selama beberapa dekade. Rata-rata usia hakim federal adalah 69 tahun, menurut sebuah penelitian studi terbarudan tidak ada cara yang bersih untuk memaksa seseorang mengundurkan diri.
“Itu fitur, bukan bug,” kata Greg Dolin, mantan juru tulis hukum Newman yang sekarang bekerja sebagai pengacaranya. “Tidak ada cara untuk menyingkirkan hakim, tetapi menurut saya itu bukan sesuatu yang perlu diubah. Itu sesuatu yang perlu dirayakan.”
Di sisi lain, beberapa hakim tidak ingin meneruskan pekerjaannya seumur hidup karena takut kehilangan kemampuannya, dan pengadilan telah mengambil tindakan untuk membantu mereka.
“Para hakim terlibat dalam pekerjaan yang sangat menantang. Kami memiliki tanggung jawab kepada publik untuk berusaha menjadi yang terbaik baik secara mental maupun fisik saat kami menjalankan dan melaksanakan tugas-tugas yang dapat berdampak sangat luas,” kata Hakim Phyllis Hamilton, seorang hakim distrik federal yang telah lama menjabat di California Utara.
Masalah akut
Tekanan pada hakim untuk pensiun sering kali menjadi publik hanya jika menyangkut hakim Mahkamah Agung. Ketika Presiden Barack Obama menjabat, Hakim liberal Ruth Bader Ginsburg menolak seruan dari kaum liberal agar ia mengundurkan diri. Saat itu, ia berusia awal 80-an dan telah menghadapi beberapa serangan kanker.
Ia meninggal pada bulan September 2020 di usia 87 tahun, sehingga memberi kesempatan kepada Presiden Donald Trump saat itu untuk menggantikannya dengan Hakim konservatif Amy Coney Barrett, perubahan besar yang mengubah pengadilan tersebut menjadi mayoritas konservatif 6-3 saat ini.
Meskipun Mahkamah Agung menarik perhatian paling besar, “masalahnya mungkin lebih akut” di pengadilan yang lebih rendah karena jumlah hakimnya yang sangat banyak, kata Gabe Roth, direktur eksekutif Fix the Court, lembaga pengawas peradilan.
Pada tahun lalu, ada 870 hakim federal aktiftermasuk sembilan hakim Mahkamah Agung dan hakim yang bertugas di 13 pengadilan banding dan 94 pengadilan distrik, menurut Kantor Administratif Pengadilan AS.
Dari jumlah tersebut, 70 hakim distrik dan 34 hakim pengadilan banding memenuhi syarat untuk mengambil status senior, dimana para hakim mengambil peran yang lebih rendah namun tetap mempertahankan gelar mereka, atau pensiun dengan gaji penuh, menurut analisis NBC News data hakim dari Pusat Peradilan Federal, lembaga penelitian peradilan.
Hal ini tidak hanya terjadi pada pemilihan presiden dan lembaga peradilan di mana bertambahnya usia menjadi faktor. Usia rata-rata anggota Kongres juga meningkat, mencapai hampir 60 tahun untuk anggota DPR dan 64 tahun untuk senator, menurut Layanan Penelitian KongresTahun lalu, fokus tertuju pada Senator Dianne Feinstein, D-Calif., yang menunjukkan tanda-tanda penurunan kognitif saat menjabat sebelum meninggal pada bulan September di usia 90 tahun.
Hal ini menyebabkan sebagian orang mengklaim bahwa Amerika Serikat sedang bergerak maju menuju gerontokrasi, suatu masyarakat yang menempatkan orang lanjut usia sebagai pemimpin.
“Saya pikir ada sesuatu yang istimewa bagi orang tua yang, setelah mereka menikmati banyak kekuasaan, takut tidak relevan dan diabaikan jika mereka melepaskannya — Anda tahu, mereka akan menjadi kurang penting, dan mereka akan menjadi terpinggirkan,” kata Samuel Moyn, seorang profesor hukum dan sejarah di Universitas Yale yang baru-baru ini menulis sebuah artikel tentang masalah ini. “Saya pikir ada krisis gerontokrasi di semua cabang pemerintahan dan sejujurnya di banyak tempat lain juga.”
Di bidang peradilan, Newman hanyalah satu dari 14 hakim yang masih terdaftar sebagai hakim yang secara aktif menangani kasus secara penuh waktu dan usianya lebih tua dari Biden, menurut survei NBC News.
Secara kebetulan, ketiga hakim tertua yang masih aktif duduk di pengadilan banding yang sama. Bergabung dengan Newman adalah Hakim Alan Lourie, 89, dan Hakim Timothy Dyk, 87.
Di tingkat pengadilan distrik, Hakim David Hurd dari Distrik Utara New York, yang berusia 87 tahun tahun ini, adalah hakim tertua yang masih aktif, menurut data Pusat Peradilan Federal. Ia diangkat oleh Presiden Bill Clinton pada tahun 1999 dan baru-baru ini mengumumkan rencana untuk mengambil status senior. Ia telah sebelumnya dibatalkan janji untuk mundur.
Yang tertua kedua adalah Hakim Nathaniel Gorton yang berbasis di Massachusetts, lahir tahun 1938, yang ditunjuk oleh Presiden Republik George HW Bush pada tahun 1992. (Basis data Pusat Peradilan Federal mencantumkan tahun lahir tetapi tidak mencantumkan tanggal spesifik.)
Semua juri menolak permintaan wawancara.
Ratusan hakim lanjut usia masih menjabat tetapi telah mengambil status senior. Peradilan tidak memiliki angka pasti tentang berapa banyak hakim senior yang masih aktif menangani kasus, tetapi laporan bisnis peradilan tahun 2023 mengatakan ada 520 hakim senior yang memiliki staf yang ditugaskan kepada mereka, yang menunjukkan bahwa mereka menjalankan setidaknya beberapa tugas peradilan.
Hakim-hakim yang disebut “aktif” ini adalah mereka yang mendapat pengawasan lebih ketat saat memutuskan untuk mengundurkan diri, atau menolak mengundurkan diri, karena ketika mereka mengumumkan pengunduran diri, presiden akan memilih pengganti yang jauh lebih muda.
Meninggalkan status aktif tidak berarti harus melepaskan gaji hakim. Berdasarkan peraturan peradilan, setiap hakim dapat pensiun atau mengambil status senior pada usia 65 tahun, yang berarti mereka tetap mendapatkan gaji selama mereka telah mengabdi selama 15 tahun.
Faktanya, mengambil status senior bisa menjadi “yang terbaik dari kedua dunia,” kata sejarawan hukum David Garrow.
“Anda dapat memilih seberapa banyak yang ingin Anda lakukan atau tidak lakukan,” katanya.
Terkejut
Newman telah berpikir untuk mengundurkan diri selama bertahun-tahun tetapi mengatakan dia masih memiliki banyak hal untuk ditawarkan berdasarkan pengalamannya yang luas.
Ia mengeluh bahwa rekan-rekannya mengejutkannya dengan memberinya ultimatum di awal tahun 2023 tanpa melakukan upaya apa pun untuk mendekatinya dengan cara yang lebih ramah.
“Saya masih tidak dapat memahami mengapa rekan-rekan saya memutuskan pada tahap karier saya ini bahwa beginilah cara mereka akan memperlakukannya,” kata Newman.
Versi kejadiannya berbeda dengan versi Ketua Hakim Kimberly Moore, yang mengepalai Pengadilan Federal dan telah memainkan peran penting dalam tindakan disipliner tersebut. Dalam perintah pengadilan Maret 2023 yang sebagian telah disunting, Moore menulis bahwa Newman telah menderita berbagai masalah kesehatan yang terkadang membuatnya “tidak dapat menjalankan tugas sebagai hakim pengadilan yang aktif.” Kekhawatiran lain juga disampaikan oleh staf pengadilan tentang perilaku Newman, tulis Moore.
Pada awal tahun 2023, bertentangan dengan pernyataan Newman, beberapa hakim menyampaikan kekhawatiran mereka secara langsung kepadanya dan salah satu hakim mendesaknya untuk mempertimbangkan mengambil status senior, tulis Moore.
Moore, yang menolak permintaan wawancara, hanya melakukan penyelidikan ketika upaya tersebut gagal, katanya.
“Saya bertemu dengan Hakim Newman selama sekitar 45 menit, di mana saya menguraikan kekhawatiran tentang ketidakmampuannya untuk melaksanakan pekerjaan sebagai hakim aktif dan kekhawatiran yang telah diungkapkan tentang kebugaran mentalnya. Dia menolak untuk mempertimbangkan status senior dengan mengatakan bahwa dialah satu-satunya orang yang peduli tentang sistem paten dan kebijakan inovasi,” tulis Moore.
Kasus Newman merupakan kasus yang tidak biasa karena diskusi mengenai apakah ia harus mengundurkan diri telah disiarkan secara terbuka dan telah menyebabkan proses hukum yang melibatkan undang-undang tahun 1980 yang disebut Undang-Undang Perilaku Yudisial dan Disabilitas. Undang-undang ini memungkinkan pengaduan diajukan terhadap hakim yang diduga tidak mampu melaksanakan tugasnya karena cacat mental atau fisik. Undang-undang ini memungkinkan hakim yang memenuhi syarat untuk pensiun untuk dihapus dari dinas aktif setelah proses yang panjang, termasuk banding.
Biasanya, pertanyaan sensitif tentang apakah seorang hakim harus pensiun atau mengambil status senior ditangani sepenuhnya di balik pintu tertutup, dengan hakim lain dengan lembut mendorong orang yang dimaksud, atau bahkan mencari bantuan dari anggota keluarga.
Pengadilan, yang semuanya memiliki otonomi dalam peradilan, telah berupaya mengatasi masalah tersebut sehingga proses yang lebih formal tidak diperlukan. Hakim yang bertugas di pengadilan di bawah yurisdiksi Pengadilan Banding Sirkuit AS ke-9 yang berpusat di San Francisco, misalnya, dapat menghubungi saluran bantuan rahasia bagi hakim yang memiliki masalah dengan rekan kerjanya.
Hamilton, hakim California Utara yang mengambil status senior pada tahun 2021, mengepalai komite kesehatan Sirkuit ke-9 yang mengawasi berbagai inisiatif untuk membantu hakim yang khawatir tentang penurunan kognitif, termasuk sesi pelatihan. Hakim, katanya, didorong untuk membuat rencana ke depan.
“Kami rasa merupakan tanggung jawab independen setiap hakim untuk memastikan bahwa mereka berfungsi sebaik mungkin,” tambahnya.
Politik juga merupakan faktor yang menentukan kapan hakim mengundurkan diri, karena banyak yang mengoordinasikan masa pensiun mereka untuk memastikan bahwa presiden yang menggantikan mereka berasal dari partai yang sama dengan presiden yang menunjuk mereka.
Sementara perhatian selalu diberikan pada pengangkatan Hakim Agung dan waktu lowongan, pengawasan terhadap tingkat keberhasilan presiden dalam memilih hakim pengadilan yang lebih rendah telah meningkat sejak Trump menjadikannya prioritas.
Biden pun melakukan hal yang sama. Dengan sisa masa jabatan presiden selama enam bulan, ia telah menunjuk 202 hakim pengadilan distrik dan banding sambil menekankan keberagaman. Trump menunjuk 228 hakim dalam satu masa jabatannya.
Data menunjukkan bahwa 78 dari 104 hakim aktif yang mungkin mengundurkan diri adalah pejabat yang ditunjuk Partai Republik, sehingga muncul kemungkinan bahwa beberapa dari mereka kemungkinan menunggu presiden Republik berikutnya.
'Cukup serampangan'
Ada pengakuan dalam kalangan hukum bahwa sistem saat ini masih kurang, yang telah menyebabkan beberapa seruan untuk reformasi yang lebih konkret.
Jennifer Ahearn, seorang pengacara di Brennan Center for Justice di Sekolah Hukum Universitas New York, menggambarkan proses tersebut sebagai “cukup serampangan” dan menyarankan bahwa mungkin ada hal lain yang dapat dilakukan oleh lembaga peradilan itu sendiri.
“Anda dapat membayangkan lembaga peradilan mengambil alih gagasan bahwa mereka perlu melakukan hal ini dengan lebih baik, dan mungkin memiliki semacam sistem yang lebih formal,” katanya.
Kelompok Ahearn mendukung seruan Biden baru-baru ini untuk pembatasan masa jabatan di Mahkamah Agung, sebuah usulan yang menurut sebagian orang akan melanggar Konstitusi, dan dia mencatat bahwa reformasi semacam itu dapat diterapkan pada peradilan secara keseluruhan.
Beberapa reformasi lebih lanjut telah diusulkan, termasuk usulan yang mengharuskan hakim berusia di atas 70 tahun untuk menjalani tes kognitif. Roth dari Fix the Court juga mencatat bahwa undang-undang untuk meningkatkan jumlah jabatan hakim setidaknya dalam jangka pendek akan mengurangi tekanan pada beberapa hakim lanjut usia yang pekerjaannya saat ini diandalkan oleh lembaga peradilan di beberapa distrik yang berjuang dengan beban kasus yang lebih besar.
RUU bipartisan yang akan menambah 66 jabatan hakim baru baru-baru ini disahkan di Senat dan dapat memperoleh dukungan serupa di DPR.
“Cara termudah untuk mengatasinya adalah dengan menciptakan lebih banyak jabatan hakim di tempat-tempat di negara ini yang paling membutuhkan hakim baru,” kata Roth.
