Saya merasa sedikit seperti yang pasti dirasakan Bruce Arians ketika Arizona Cardinals mempekerjakannya, pada usia 60 tahun, untuk menjadi pelatih kepala NFL penuh waktu untuk pertama kalinya.
Seperti Arians, yang pernah menjabat sebagai pelatih kepala sementara untuk Indianapolis Colts saat Chuck Pagano menjalani perawatan leukemia, saya mengisi salah satu posisi tertinggi dalam bisnis surat kabar ketika beberapa tahun yang lalu saya diangkat menjadi kolumnis olahraga untuk The Arizona Republic dan azcentral.com.
Saya rasa itu berlangsung sekitar satu setengah tahun atau lebih sampai mereka berkata kepada saya, “Mac, kami butuh kamu kembali untuk meliput Cardinals.” Kami telah kehilangan beberapa penulis olahraga pada saat itu dan yang lainnya telah berganti posisi, jadi saya dengan senang hati kembali ke peran saya sebagai penulis meliput franchise NFL Arizona, sesuatu yang telah saya lakukan sesekali (kebanyakan) sejak Cardinals tiba di sini pada tahun 1988.
Dan saat Cardinals melaporkan diri ke kamp pelatihan lainnya minggu ini di State Farm Stadium di Glendale, saya akan berada di sana lagi, dimulai saat mereka membuka pintu untuk media berita pada Rabu pagi. Namun, keadaan akan sedikit berbeda saat kita mulai bergerak.
Seperti Arians, yang akhirnya mencapai puncak ketika ia diangkat menjadi pelatih kepala NFL di sini pada tahun 2013, saya diberkati dengan kehormatan sekali lagi menjadi kolumnis olahraga untuk azcentral dan The Republic. Dan ya, saya berusia 60 tahun. Saya yakin itu tidak akan membuat Anda takut.
Seharusnya tidak. Pekerjaan ini telah menjadi bagian dari hidup saya. Dan percayalah, pekerjaan ini membuat saya tetap muda!
Saya telah meliput olahraga di kota ini selama lima dekade sejak saya mulai bekerja di The Republic pada tahun 1981 selama tahun terakhir saya di Cortez High di Phoenix utara. Selama itu, seperti yang selalu saya katakan kepada teman-teman dan kenalan baru, saya tidak pernah “bekerja” sehari pun dalam hidup saya. Jika Anda mencintai pekerjaan Anda, seperti saya, itu bukanlah “pekerjaan”.
Ini benar-benar pekerjaan impian — dari meniti karier dari “tukang fotokopi” menjadi “reporter pemula,” hingga meliput olahraga sekolah menengah, olahraga perguruan tinggi dan Olimpiade, dan tentu saja, olahraga profesional, tempat saya menghabiskan sebagian besar karier saya dan menjadi reporter utama untuk Cardinals, Diamondbacks, dan Coyotes (ya, kami akan merindukan mereka). Saya telah meliput beberapa Pertandingan All-Star, draft pro, Super Bowl, World Series, Final NBA, dan pertandingan playoff yang tak terhitung jumlahnya.
Apakah akan ada yang berbeda dengan tugas saya sebagai kolumnis olahraga? Mungkin, tetapi dengarkan saya ketika saya mengatakan bahwa saya tidak ingin mengenakan “topi hitam” dan mulai mengkritik tim olahraga, atlet, pelatih, dan orang lain hanya untuk mendapatkan “klik” atau untuk mengaduk-aduk keadaan.
Itu bukan aku. Tidak pernah. Meskipun aku harus mengakui bahwa aku telah membuat banyak orang kesal di kota ini.
Kembali pada tahun 1993, misalnya, saat Cardinals sedang bertanding, ada sesuatu yang pernah saya tulis tentang mendiang Joe Bugel, pelatih kepala saat itu, yang membuatnya sangat marah hingga ia sempat mencoba mencekik saya di lorong fasilitas latihan tim di Tempe. Kru televisi ada di sana, tetapi mereka mengarahkan kamera ke tanah dan tidak merekam percakapan itu. Itu sebelum zaman TMZ, kawan.
Keith Tkachuk dari Coyotes beberapa kali menegur saya dengan kata-kata kasar di ruang ganti terbuka saat saya menulis tentang tuntutan kontraknya yang kontroversial. Saya senang bekerja dengan Jeremy Roenick sekitar waktu yang sama, tetapi sesuatu yang saya tulis — yang ia bagikan secara terbuka kepada saya — mengakibatkan ancaman pembunuhan terhadap saya saat saya sedang meliput tim hoki.
Tidak semua orang akan menyukai apa yang Anda tulis. Bahkan jika itu benar.
Selama saya bertugas di Diamondbacks, Randy Johnson mencaci-maki saya karena menceritakan kondisi menyedihkan salah satu lututnya yang menua. Luis Gonzalez memarahi saya karena menunjukkan bahwa ia membutuhkan seorang caddie pada lemparan cutoff karena lengannya yang lemah di lapangan kiri. Bahkan Craig Counsell yang ramah pun memaki saya — setidaknya secara pribadi — ketika saya bertanya apakah DBacks harus mengontraknya kembali setelah musim 2006.
Hei, itu memang terjadi. Dan ada banyak pertikaian seperti itu dalam karier saya. Namun, memang benar bahwa waktu menyembuhkan semua luka. Hubungan kerja dengan orang-orang yang Anda liput biasanya dapat diperbaiki dengan cepat. Jika Anda seorang profesional. Selain itu, selalu ada pertandingan lain, musim optimisme lain, kesempatan lain untuk mendokumentasikan apa yang sebenarnya terjadi di dalam tim olahraga kita dan mereka yang Anda dukung.
Namun, yang dibutuhkan pasar olahraga ini bukanlah lebih banyak pemandu sorak. Sudah cukup banyak di antara podcast berbasis penggemar yang terus bermunculan di mana-mana, stasiun radio lokal yang pembawa acaranya tidak selalu merasa nyaman mengatakan kebenaran, dan masih banyak contoh lainnya.
Aku akan melakukannya, terutama saat diperlukan. Bahkan jika itu menyakitkan.
Dalam peran baru saya yang kecil, saya juga berharap menjadi pendongeng yang memiliki empati dan pencerahan. Kita harus menyadari bahwa meskipun daerah Phoenix penuh dengan orang-orang yang mengikuti tren dari kota-kota lain di seluruh negeri, kita tidak dapat mengabaikan tantangan untuk meningkatkan minat harian terhadap olahraga Arizona ke tingkat yang lebih tinggi.
Kita bisa melakukannya bersama-sama. Dan dengan masukan dan wawasan dari Anda para pembaca, kita juga bisa bersenang-senang selama melakukannya.
Profesi ini memungkinkan saya bepergian ke berbagai tempat, bertemu orang-orang, dan meliput berbagai peristiwa yang tidak pernah saya bayangkan mungkin terjadi sebagai seorang anak miskin yang tumbuh di sebuah kota kecil di utara Chicago. Ibu saya harus melapisi sepatu saya yang sudah usang dengan potongan-potongan kardus dari kotak sereal kosong untuk berjalan sejauh satu mil ke sekolah — dan pulang untuk makan siang dan kembali — di tengah salju.
Dan ya, saya harus menghadapi pengganggu seperti yang dialami karakter Ralphie dalam film “A Christmas Story”.
Namun, saya tidak akan mengubah apa pun, bahkan jika saya bisa. Saya bekerja keras dari bawah dalam pekerjaan ini, dan kesenangan yang saya dapatkan sangat banyak dan sama-sama menyenangkan.
Seperti saat saya kebetulan makan siang bersama di acara Indy Car di Phoenix International Raceway dengan aktor Ernest Borgnine dan mantan legenda Beatles George Harrison. Hanya kami berdua. George meminta saya untuk “tolong berikan lada.” Saya cukup yakin saya lolos audisi.
Ada juga momen gemilang menjelang Pertandingan All-Star MLB 1992 di San Diego ketika, setelah menulis cerita tentang Home Run Derby, saya minum bir bersama empat legenda bisbol terhebat saat itu — Ted Williams, Joe DiMaggio, Mickey Mantle, dan Ernie Banks. Sekali lagi, hanya kami — dan bartender. Saya tidak berbicara, hanya mendengarkan cerita mereka, tetapi mereka bersikeras membelikan minuman.
Dan saya tidak akan pernah melupakan Joe Garagiola Jr. yang bercanda mengatakan kepada saya bahwa mereka menamai stadion Diamondbacks — Bank One Ballpark — yang juga dikenal sebagai “The BOB” — berdasarkan nama saya karena meyakinkan Jerry Colangelo pada musim panas tahun 1993 bahwa ia perlu berjuang untuk membawa Major League Baseball ke Valley. Ia melakukannya, dan merupakan suatu kesenangan berada di sana di Palm Beach, Florida, hanya dua tahun kemudian ketika Phoenix secara resmi diberi hak waralaba.
Ada berbagai momen spesial seperti itu dan lainnya selama bertahun-tahun, terlalu banyak untuk dihitung atau diceritakan di sini. Namun saya berharap — dan percaya — ada lebih banyak lagi di luar sana untuk kita semua. Lihat apa yang terjadi pada Bruce Arians. Setelah mendapatkan kesempatan bermain di Cardinals, ia berhasil memenangkan Super Bowl sebagai pelatih kepala Buccaneers.
Lemari piala olahraga profesional kami lebih mirip pohon Natal Charlie Brown. Bentuknya seperti tongkat kecil yang menyedihkan dengan cabang kecil yang menjuntai dengan hanya satu ornamen di atasnya.
Anda bersorak, saya akan menulis, dan mari kita lihat apakah kita tidak dapat menyaksikan satu atau dua gelar lagi bersama-sama.
