ARLINGTON – Tentunya Rob Manfred dan kawan-kawan telah mendengar teriakan — atau bahkan tuduhan langsung — selama bertahun-tahun. Major League Baseball tidak tahu cara memasarkan bintang-bintangnya! Kita telah mendengarnya dari masyarakat selama beberapa dekade. Saya tidak sepenuhnya setuju dengan hal itu, setidaknya tidak selama beberapa tahun terakhir (ingat yang Biarkan Anak-Anak Bermain?), tetapi ini adalah topik pembicaraan yang umum.
Orang-orang itu seharusnya memuji Major League Baseball setelah Pertandingan All-Star 2024 dan saya bahkan tidak membicarakannya Shohei Ohtani memukul home runyang sangat menyenangkan.
Dalam beberapa musim terakhir, Liga Sepak Bola Amerika (MLB) telah berupaya keras untuk menjadikan draft tersebut sebagai hal yang penting sebisa mungkin. Sekarang dimulai dengan putaran pertama di primetime pada hari Minggu sebelum Pertandingan All-Star, di lokasi yang sama tempat perayaan All-Star diadakan. Paul Skenes dari LSU merupakan pilihan pertama secara keseluruhan pada tahun 2023 yang disambut meriah. Pada tahun 2024, Skenes memulai Pertandingan All-Star untuk Liga Nasional, menjadikannya pilihan draft No. 1 pertama yang menjadi All-Star pada musim berikutnya dan pemain baru pertama yang memulai Midsummer Classic sejak Hideo Nomo melakukannya pada tahun 1995.
Dan secara berurutan, Skenes menghadapi Liga Sepak Bola Amerika (MLB) pemimpin dalam pukulan, salah satu bintang muda paling cemerlang, dan dua bintang super-duper dari ibu kota olahraga dunia dari sebuah tim yang bisa dibilang merupakan waralaba terbesar dalam olahraga Amerika.
Kita tidak mungkin bisa menggambarnya dengan lebih baik lagi, bukan?
Skenes hanya tampil 11 kali sebagai pemain inti di MLB, tetapi ia memiliki catatan 6-0 dengan ERA 1,90. Statistiknya sesuai dengan angka-angka tersebut, begitu pula dengan pengetahuan dan kesadarannya meskipun ia tidak berpengalaman. Pemain lain kagum padanya. Steven Kwan mengatakan di TV kelihatannya lapangan secara fisik tidak mampu melakukan apa yang seharusnya dilakukannya. Kristen Yelich mengatakan aksi pada sinker Skenes — beberapa orang menyebutnya splinker — berbeda setiap saat dan kagum tentang bagaimana bintang muda Pirates itu bekerja dengan para hitter. Yelich juga memuji Skenes karena sudah menjadi pitcher yang “mahir”.
Kita melihatnya pada inning pertama Selasa malam di Texas.
Skenes menyambut baik Penjaga dan pemain pertama AL Kwan dengan kecepatan 98,2 mil per jam yang tampak mudah. Kwan memimpin liga utama dengan rata-rata .352 dan merupakan salah satu pemain yang paling sulit untuk di-strikeout. Namun, ia tampak sedikit konyol saat melakukan swing melalui sinker yang mengikutinya sehingga skor menjadi 0-2. Anda tidak sering bisa mengatakan ia tampak bodoh dengan tongkat di tangannya. Ia akhirnya memasukkan bola cepat 99,9 mph ke dalam permainan dengan pop out.
Berikutnya adalah Gunnar Henderson dari Burung Oriole. Ia melakukan sinker untuk strike pada lemparan pertama, yang mungkin merupakan ide bagus karena ia belum pernah melihat lemparan itu sebelumnya, mungkin yang paling buruk dalam bisbol. Kemudian Skenes gagal memukul bola cepat melewatinya. Orang ini memukul .286/.373/.584 dengan 28 home run dan ia tampak seperti tidak tahu apa yang harus dilakukan dengan tongkat pemukulnya. Skenes akhirnya menggunakan sinker untuk mendorong tapper 50 mph kembali ke gundukan. Sebuah out kedua yang tidak berbahaya.
Saat ini, sepertinya kita — dan Major League Baseball — akan kalah. Itu karena bintang terbesar di Liga Amerika, Hakim Aaronditempatkan di posisi pembersihan dalam lineup oleh penjaga hutan Manajer Bruce Bochy. Apakah kita benar-benar akan kehilangan kesempatan untuk melihat Skenes vs. Judge? Saya mulai sedikit kesal pada Bochy, meskipun dia adalah manajer terbaik generasi ini. Jangan lakukan ini kepada kami, Boch.
Tentu saja, saya tidak perlu terlalu khawatir. Rekan setim Hakim di Yankees, Juan Sotosedang menuju ke plate.
Tentu saja, saya harus mencatat bahwa Soto adalah monster di plate dan pertarungan ini akan terbukti sangat seru. Skenes langsung menunjukkan kemampuannya dengan sinker dan Soto melakukan ayunan terburuk yang pernah kami lihat darinya. Itu adalah ayunan parsial seolah-olah dia bingung dengan aksinya.
“Saya pikir itu split, lemparannya cukup bagus,” kata Soto setelahnya. “Saya menontonnya dua kali jadi saya benar-benar berusaha membiasakan diri.”
Dua lemparan berikutnya menghasilkan bola dan skor menjadi 2-1 dan kami berhasil. Soto kembali melakukan slider dan Skenes berhasil membuatnya terpojok. Kemudian Soto akhirnya berhasil melakukan kesalahan dan melakukan kesalahan pada sinker berikutnya. Mungkin Skenes dan catcher William Contreras khawatir membiarkan Soto melihat sinker terlalu sering berturut-turut setelah bola foul, karena lemparan berikutnya berupa kurva — yang jarang terjadi pada Skenes — sebelum bola cepat berkecepatan 100 mph meleset untuk bola keempat.
“Saya mencoba untuk menghajarnya habis-habisan, tidak bohong,” kata Soto kepada wartawan sambil tersenyum nakal.
Dan itu pun dimulai. Hakim melawan Skenes. Saya mulai mendengar bel berbunyi di kepala saya yang menandakan bahwa ini adalah Acara Utama.
Pertandingan itu sendiri mengecewakan, karena Judge melakukan ground out pada lemparan pertama. Sial. Tidak ada pertarungan panjang yang berakhir dengan home run atau strikeout. Sedikit mengecewakan, tetapi kami dapat menyaksikan pertandingan impian. Ada kegaduhan yang hampir nyata di antara penonton Texas. Ini adalah yang terbaik untuk Pertandingan All-Star.
“Saya mendapat kesempatan bertarung dan menyaksikan (Soto) bertarung melawan salah satu pemain muda terbaik di Liga Nasional saat ini, itu sangat keren,” kata Judge.
Skenes menghadapi empat pemukul terbaik di Major League Baseball dengan keterampilan yang sangat baik dan apa yang terjadi adalah dominasi yang sangat hebat. Memang, ia membiarkan Soto menang, tetapi ia juga membuat Juan Freaking Soto terlihat buruk selain Kwan dan Henderson. Tahukah Anda betapa sulitnya melakukan itu?
“Senang rasanya berhadapan dengan mereka secara beruntun,” kata Skenes dalam siaran Fox tentang pertarungan melawan dua bintang Yankees. “Mereka tangguh. Soto sangat tangguh saat memukul dan Judge, saya mengejarnya dan membuatnya berguling.”
Mari kita kembali ke Yelich pada hari Senin:
“Tidak meremehkan 100, tetapi Anda sering melihat 100. Ada banyak orang yang melempar 100, tetapi dia tidak hanya melempar 100. Dia melempar,” kata pemukul Brewers itu pada hari media. “Dan ketika Anda memiliki 100 di dalam tangki, saat itulah semuanya sedikit berbeda. Dia mengubah kecepatan bersama kami, (tenggelam) berkisar antara 91 hingga 95-96 dan bola cepatnya 100. Dia tahu cara menggunakan persenjataannya, sepertinya dia tahu apa yang dia lakukan, mengatur kami. Dia cukup maju.”
Meskipun Skenes adalah seorang pelempar bola api, dia tidak hanya seorang pelempar bola yang hebat. Dia adalah pelempar yang serba bisa. Dia mendapat kontak lemah dari Kwan, Henderson dan Judge dan hampir tidak berkeringat. Dia masih belum membiarkan pukulan selama lebih dari seminggu, sejak dia bermain tujuh inning tanpa pukulan terakhir kali sambil mencoret 11. Dia bisa mencoret Anda, tetapi dia tidak perlu melakukannya setiap saat. Dia pitcher yang lengkap; benar-benar hebat.
Judge tidak akan menyebutnya kemenangan jika ia tidak melakukan strike out terhadap Skenes — “kemenangan berarti mencetak beberapa poin,” katanya. Namun, ini adalah kemenangan untuk Major League Baseball. Kekuatan bintang Skenes diperlihatkan kepada dunia dalam Pertandingan All-Star hari Selasa. Terlepas dari hasilnya, MLB telah memenangkan pertandingan ini.
