“Kontrol darat untuk Mayor Tom,” Prosina, pendiri Stellar Amenities yang berusia 29 tahun, bernyanyi dengan sedih kepada sekitar 100 penonton pada suatu Sabtu malam di Mission District, San Francisco.
Selamat datang di “Snark Tank,” tempat para pendiri perusahaan rintisan seperti Prosina mempresentasikan bisnis mereka — dan para komedian mengolok-olok mereka untuk membuat orang tertawa. Di tengah tawa, malam itu memiliki sisi yang serius. Sebagian besar bisnis rintisan gagaljadi penting untuk mengidentifikasi dan mengatasi masalah sejak dini, kata para panelis dan korban pendiri perusahaan rintisan mereka. Namun, umpan balik yang benar-benar jujur bisa jadi sangat sulit didapat di Silicon Valley.
Wilayah Teluk San Francisco adalah ibu kota investasi perusahaan rintisan di negara ini — dan setiap transaksi dimulai dengan promosi seperti yang ditampilkan di “Snark Tank.” Pada kuartal kedua tahun 2024 saja, modal ventura sebesar $18,7 miliar mengalir ke perusahaan muda di kawasan tersebut, menurut firma data PitchBook, dibandingkan dengan $16,5 miliar di kawasan New York dan $2,5 miliar di kawasan Los Angeles.
Meskipun begitu banyak uang mengalir masuk, banyak bisnis muda yang gagal. “Yang tidak pernah dibicarakan orang adalah bahwa Lembah Silikon adalah Lembah Kematian,” kata Paul Jurcys, 40, pengunjung tetap “Snark Tank” dan pendiri perusahaan rintisan, setelah acara. “Banyak pendiri datang ke sini untuk mengetahui bahwa produk mereka telah dibuat atau bahwa ide mereka tidak berarti — atau bahwa mereka tidak memiliki keunggulan kompetitif.”
Selain menghadapi ejekan, para pendiri yang cukup berani untuk menyampaikan ide di “Snark Tank” mendapatkan pelatihan tentang hal-hal dasar, seperti pentingnya melakukan kontak mata dan mendekatkan mikrofon ke mulut mereka. Dan mereka diinterogasi tentang hal-hal besar, seperti: Masalah apa yang ingin Anda selesaikan? Seberapa besar potensi pasar untuk produk ini? Dan, eh, apa sebenarnya yang dilakukan oleh perusahaan rintisan Anda?
Nuansa acaranya menyerupai acara komedi yang dipadu dengan acara jejaring industri teknologi. Para hadirin, yang dapat mengajukan pertanyaan kepada para pendiri setelah para komedian bersenang-senang, mengenakan pakaian olahraga Patagonia dan tali gantungan Wharton Business School. Salah satu penonton mengenakan jaket bermonogram bertuliskan “IDEA to IPO.”
Acara ini digagas oleh Elizabeth Swaney, seorang mantan perekrut dan pemain ski Olimpiade berusia 39 tahun yang beralih menjadi barista Starbucks dan komedian tunggal.
Swaney mengatakan bahwa ia ingin membuat teknologi lebih mudah diakses oleh orang kebanyakan dengan harapan dapat membuat industri ini lebih inklusif. Ia menemukan bahwa acara teknologi lain yang diadakan oleh para pendiri perusahaan yang dengan sungguh-sungguh menawarkan bisnis mereka kepada calon investor bersifat “informatif, tetapi acara tersebut sering kali membosankan dan monoton yang tidak menarik perhatian orang,” kata Swaney. dalam sebuah wawancara. Dia sekarang sering menjadi pembawa acara di Los Angeles dan New York, selain di Bay Area.
Aturan emas Swaney dalam mengkritik pendiri perusahaan rintisan adalah dengan memberikan pernyataan yang tulus umpan balik tentang bisnis mereka — dan tidak menyertakan pakaian atau penampilan mereka. Dia mengaku membuat pengecualian untuk pendiri perusahaan rintisan binatu yang tampil dengan pakaian yang sangat kusut.
Panelis AJ Gandhi, seorang investor ekuitas swasta dan kapitalis ventura, mengatakan acara tersebut berhasil dengan mengambil sesuatu yang “sangat membosankan” dan mengubahnya menjadi hiburan. “Satu-satunya hal yang menyenangkan di Silicon Valley adalah mengolok-olok Silicon Valley,” katanya.
Perusahaan-perusahaan yang tampil di pameran bulan lalu termasuk BioSieve, yang tengah mengembangkan perangkat lunak AI yang bertujuan untuk mengidentifikasi kandidat obat bagi perusahaan-perusahaan bioteknologi; PigPug, pencipta headset gelombang otak untuk membantu anak-anak mengendalikan gejala autisme dan gangguan pemusatan perhatian/hiperaktivitas; dan Khoda.AIaplikasi terapi AI.
Panel tersebut menghujani mereka dengan pertanyaan dan provokasi seperti: Slide Anda tentang penemuan obat sangat samar, sehingga horoskop terlihat lebih spesifik. Apa yang akan terjadi pada Silicon Valley jika autisme dan ADHD diberantas? Dan: Jujur saja, apakah Anda membutuhkan waktu lebih dari 20 menit untuk membuat pitch deck ini?
Bahkan pujian pun disampaikan dengan cara yang berbeda. “Bagaimana mungkin Anda menyiapkan slide dan melatihnya dan itu … koheren dan benar-benar memanfaatkan waktu semua orang dengan baik, mengapa?” ” Heil bertanya kepada Doga Makiura, pendiri Degas, sebuah platform keuangan mikro untuk petani di seluruh dunia. Para hadirin sangat antusias.
Rebecca Hardberger, seorang profesional SDM berusia 45 tahun, tidak terkejut dengan lelucon tersebut, melainkan model bisnis salah satu pendiri yang memperkenalkan Applaz, sebuah jejaring sosial bagi orang-orang untuk berinteraksi dengan orang lain. memposting konten dari aplikasi catatan ponsel mereka. “Saya melihat betapa buruknya Slack — saya hanya bisa membayangkan catatan yang bebas,” kata Hardberger, yang menyimpan catatan pribadi tentang semua saat suaminya bersikap munafik, yang tidak berencana untuk dipublikasikan.
Constance Castillo, pendiri Applaz, mengatakan bahwa ia tidak gentar menghadapi “reaksi takut” seperti itu. “Kami ingin menjadikan berbagi catatan sebagai cara untuk menjadi diri Anda yang sebenarnya,” katanya dalam sebuah wawancara, seraya menambahkan bahwa platformnya memungkinkan pengguna untuk memposting secara anonim.
Beberapa pendiri mengatakan dalam wawancara bahwa setelah menerima hinaan dari panel investor dan komedian, mereka merevisi pitch deck mereka. Ahmad Reza Cheraghi, pendiri Khoda.AI, mengatakan dia memikirkan kembali arah perusahaannya berdasarkan masukan yang diterimanya malam itu.
Namun, Fasilitas Luar Biasa milik Prosina-lah yang paling menarik perhatian, sebagian karena akhir promosinya yang dramatis.
Saat ia menyelesaikan presentasinya, gambar besar Hal 9000, AI yang merusak dari film tahun 1968 “2001: Space Odyssey,” muncul di layar proyektor dari lantai hingga langit-langit.
Referensi yang tidak menyenangkan membawa anggota audiens ke berikan pertanyaan Hal ini menjadi lebih umum seiring dengan semakin banyaknya produk AI tampaknya dimodelkan pada Alur cerita distopia Hollywood: Apakah Anda belum melihat akhir film itu? Prosina bersumpah bahwa dia tidak sedang mengembangkan AI yang akan berubah menjadi jahat. “Kami sedang mengerjakan Hal 9000, tetapi yang bagus,” katanya. “Yang benar-benar membantu.”
Prosina, yang telah mencoba-coba komedi stand-up, mengatakan dia menganggap acara tersebut bersifat katarsis — sebuah jeda dari upaya menampilkan citra sebagai pendiri yang serius yang memiliki semua jawaban.
“Saya tahu kalau saya melakukan pekerjaan yang sangat buruk, saya bisa mengubahnya menjadi lelucon,” katanya. Namun, dia juga mendapat masukan yang membuatnya memperbarui slide-nya untuk mengklarifikasi pangsa pasar yang ingin dia raih dan berapa nilai perusahaan rintisannya.
Meski begitu, dia tetap memanggil chatbot penjelajah luar angkasanya dengan nama Tom. “Saya tidak akan mengubah nama itu. Saya cukup yakin dengan nama itu,” kata Prosina saat The Post menghubunginya minggu setelah acara. Dan setidaknya satu anggota audiens merasa nyaman dengan pencitraan merek tersebut: Setelah acara, Prosina didekati oleh seseorang yang menawarkan investasi malaikat sebesar $50.000.
Adapun Swaney, ia tengah dalam proses mengubah “Snark Tank” menjadi lebih dari sekadar acara malam yang menyenangkan. Ia telah mengajukan dokumen untuk mendirikan perusahaan rintisannya sendiri untuk menjalankan acara tersebut, Tech Pitch Roast Comedy LLC, dan bekerja sama dengan seorang pengacara yang bertugas di panel tersebut untuk menyusun dokumen yang akan memungkinkan para panelis memperoleh ekuitas dalam bisnis yang masih baru tersebut.
Swaney, yang juga bekerja sebagai asisten produksi televisi dan pemeran pengganti film, berencana untuk menyampaikan acaranya kepada calon investor dan eksekutif TV — yang berarti dia sedang mengerjakan dek promosinya.
Apa yang mungkin terjadi jika dia menyampaikan presentasinya di salah satu acaranya sendiri? “Itu jelas perlu ditingkatkan,” kata Swaney. “Saya tahu saya akan banyak dikritik di acara saya sendiri.”
