Keluarga seorang pilot Selandia Baru yang diculik 19 bulan lalu telah mengeluarkan pernyataan terima kasih kepada pemberontak Papua yang menculiknya karena tidak membunuhnya. Phillip Mehrtens dibebaskan oleh Tentara Pembebasan Nasional Papua Barat pada hari Sabtu. Ia mengatakan kepada wartawan di sana bahwa ia “sangat senang” bisa pulang, tetapi keluarganya melangkah lebih jauh. Dalam sebuah pernyataan terima kasih kepada otoritas Selandia Baru, Indonesia, dan Papua atas peran mereka dalam membebaskan Mehrtens, keluarga memuji pemimpin pemberontak Ekianus Kogoya dan para pengikutnya karena “menjaga Phil tetap aman dan sehat sesuai kemampuan mereka, dan karena mengizinkan Phil menyampaikan beberapa pesan selama periode ini untuk memberi tahu kami bahwa ia masih hidup dan baik-baik saja.”
Mehrtens menerbangkan Helio Courier untuk maskapai penerbangan Indonesia Susi Air saat ia menurunkan penumpang di bandara terpencil di desa Nduga pada bulan Februari 2023. Penumpangnya diizinkan pergi ke desa tersebut, tetapi Mehrtens diculik dengan todongan senjata dan pesawatnya dibakar. Ia terlihat dalam beberapa video yang dikelilingi oleh pemberontak bersenjata lengkap. Negosiasi untuk pembebasannya telah berlangsung sejak saat itu. Ia diserahkan kepada petugas Indonesia dan tampak kurus tetapi dalam kondisi fisik yang baik.
