BALTIMORE — Camden Yards bisa mencium bau darah di air, tapi Adley Rutschman tidak bisa menggigit.
Dengan dua angka out pada inning kelima dari Game 2 wild-card yang seri, penangkap waralaba Orioles menemukan dirinya di atas panggung.
Oriole menempati setiap markas. Tim Rutschman, di awal frame, mencatatkan putaran pertamanya di seri ini melalui home run yang menegangkan dan mengikat permainan dari Cedric Mullins. Ledakan itu membuat penonton tuan rumah yang frustrasi menjadi mengigau total. Histeria semakin kuat ketika tiga Orioles berikutnya mencapai, mengisi pangkalan tanpa ada yang keluar.
Setelah 13 inning ketidakmampuan tanpa gollautan hitam dan oranye yang tidak sabar punya alasan untuk mengaum. Untuk pertama kalinya di semua seri, O memiliki Royals — dan pelempar awal Seth Lugo — di tali. Alih-alih memberikan apa yang bisa menjadi pukulan telak di final hari Rabu kekalahan 2-1Baltimore meletakkan sarung tangannya, menawarkan air dan melemparkan handuk ke Kansas City.
Anthony Santander, dia dari 44 home run musim reguler, muncul dengan sangat bersemangat untuk yang pertama. Itu membawa pereda Royals yang keras, Angel Zerpa. Pemukul Baltimore berikutnya, pemain luar Colton Cowser, melakukan peretasan… secara harfiah. Cowser, yang tampaknya memutuskan untuk mengayun sebelum lemparan, memutar bola yang menjatuhkan tangannya saat dia jatuh ke tanah.
Itu adalah salah satu aksi mogok paling aneh yang pernah Anda lihat.
Kedua kejadian tersebut mengancam akan meredam demonstrasi dan meredam kegembiraan. Stadion yang gugup memutar matanya, seolah berkata, “Ini dia lagi.” Tapi ketika Zerpa yang masih liar memulai Rutschman dengan sepasang bola, Birdland menemukan kembali suaranya.
Secara teoritis, itu adalah skenario yang diimpikan oleh O dan penggemarnya. Penangkap waralaba lokal mereka dalam permainan playoff dengan peluang untuk menjadi pahlawan. Kerumunan yang riuh, putus asa, dan bersemangat menciptakan dinding kebisingan. Seorang pelempar kehilangan kendali.
Seluruh stadion tahu bahwa Zerpa, yang tidak ingin kalah 3-0 dan mengambil risiko berlari, harus melakukan serangan kepada Rutschman. Rutschman, yang telah berjuang keras sejak jeda All-Star, kepercayaan dirinya menguap dalam sikap pasif, pasti mengetahui hal ini juga. Dia harus bersiap untuk fastball. Dia hampir pasti akan melihat lemparan yang bisa dilakukan.
Pada siaran ESPN, komentator Ben McDonald, yang biasa menonton siaran rumah Baltimore dan cukup akrab dengan klub tersebut, mencatat momen tersebut dan peran Rutschman di dalamnya.
“Ini adalah situasi (manajer Orioles) Brandon Hyde ingin melihat Adley Rutschman menjadi lebih agresif, bukan?” McDonald berkomentar dengan aksen Cajun yang menjadi ciri khasnya. “Pangkalan terisi, hitungan 2-0, buruan fastball itu. Jika Anda mendapatkannya, lepaskan, dan jadilah agresif.”
Pemanas datang.
Tapi Rutschman, seperti klubnya yang telah menyelesaikan semua seri, menjadi sorotan.
Dia tidak bisa menarik pelatuknya. Fastball Zerpa masuk ke dalam sarung tangan penangkap, tepat di tengah piring. Pukul satu.
Rutschman, setelah mengambil lemparan, berdiri membeku dalam pendiriannya untuk waktu yang sangat lama, seolah-olah menjadi batu karena penyesalan. Di siaran itu, McDonald mengerang.
Ditanya setelah pertandingan apakah dia akan melakukan sesuatu yang berbeda dengan pendekatannya selama pukulan itu, Rutschman menjawab, “Saya akan mendapat pukulan.”
Dua lemparan kemudian, Rutschman melakukan pukulan tajam ke shortstop Royals Bobby Witt Jr., pemain yang diambil langsung setelah penangkap Baltimore di MLB Draft 2019. Setengah inning kemudian, Kansas City kembali memimpin melalui single infield dari Witt. Orioles tidak mengancam lagi, bahkan gagal mendorong pelari ke base kedua dalam empat frame terakhir. Bintang shortstop Gunnar Henderson menyerang untuk mengakhiri permainan seri tersebut dan musim Baltimore.
Dalam 18 inning dalam seri wild card ini, serangan Birds yang sangat dipuji hanya berhasil melakukan satu kali lari. Kansas City melakukan lemparan bola dengan sangat baik, tetapi Baltimore membantu Royals, mencetak 1-dari-13 dengan pelari di posisi mencetak gol. Henderson, yang mencatatkan 37 home run selama musim reguler, menyelesaikan dua game tersebut dengan skor 0-untuk-7 dengan tiga strikeout. Tidak ada pemukul Orioles, kecuali Mullins, yang tampak nyaman atau tenang.
Dan meskipun momen terkejut Rutschman bukanlah satu-satunya alasan tersingkirnya Baltimore pada awal Oktober, kemenangan 2-0 yang ia peroleh mencerminkan kejatuhan tim.
Seorang pemain muda berbakat di tim muda berbakat, di saat-saat menentukan, terkubur oleh keragu-raguan. Kilauan janji – selalu merupakan hal yang berbahaya – terkikis oleh kenyataan kegagalan, oleh sulitnya olahraga yang sangat sulit. Rutschman, yang pernah menjadi pemain yang bisa Anda impikan dinastinya, tampak lelah, seperti yang ia lakukan di sebagian besar paruh kedua musim. Data kecepatan kelelawar publik menunjukkan bahwa kecepatan ayunan Rutschman berkurang sepanjang musim, menyiratkan bahwa dia kelelahan atau terluka. Produksi ofensifnya menurun, begitu pula metrik pertahanannya.
“Saya sudah menjawab pertanyaan ini jutaan kali,” kata Hyde kepada media usai pertandingan. “Saya pikir itu adalah pemain muda yang sedang menghadapi kesulitan. Saya pikir dia akan kembali tahun depan, dan saya pikir dia akan menjadi pemain yang berbeda.”
Optimisme Hyde cukup beralasan. Rutschman, yang baru berusia 26 tahun, masih memiliki banyak bakat. Masih ada landasan yang luas untuk pertumbuhan dan kejayaan. Hal serupa juga terjadi pada sebagian besar pemain Baltimore, meskipun Santander dan pemain andalan Corbin Burnes kemungkinan besar akan berangkat dalam agen bebas. Masuk akal bagi semua pihak yang terlibat, mulai dari pemain hingga pimpinan hingga basis penggemar, untuk percaya bahwa hari yang lebih cerah masih ada di luar sana.
Namun pada sore yang kelabu di bulan Oktober ini, baik tim maupun pemain terpentingnya tidak mampu memanfaatkan momen tersebut.
Musim dingin yang panjang menanti.
