NEW YORK — Gerrit Cole gemetar. Aaron Hakim tidak melakukan apa pun. Bagaimanapun, Yankees menang.
Di bawah sorotan penonton tuan rumah yang terjual habis, di bawah ekspektasi supersonik, Bronx Bombers membuka perjalanan pascamusim 2024 mereka dengan kemenangan comeback yang ceroboh dan penuh energi atas tim pemula Kansas City Royals di Pertandingan 1 ALDS.
Pemain luar yang banyak difitnah, Alex Verdugo, memberikan pukulan telak di New York kemenangan 6-5 pada hari Sabtu, mengalahkan RBI dua kali pada set ketujuh untuk memberi New York keunggulan yang tidak akan mereka lepaskan. Setelah mencapai base kedua, Verdugo yang menang mengangkat tangannya ke udara dan membuat gerakan memanggil ke arah rekan satu timnya yang gembira.
Stadion Yankee bergemuruh kegirangan, 45.000 jiwa merayakan pria yang banyak dicemooh hingga terlupakan selama musim panas Verdugo yang tidak kompeten dalam menyerang.
Dalam sekejap, semuanya telah dimaafkan – atau setidaknya dilupakan. Efeknya sama.
“Ini adalah momennya,” kata baseman ketiga Jazz Chisholm Jr. kepada Yahoo Sports tentang Verdugo. “Saat itulah dia melakukan perbuatannya. Dia telah melakukannya sepanjang hidupnya — bermain di LA, bermain di Boston. Inilah yang dia lakukan.”
Diakuisisi musim dingin lalu dalam perdagangan dengan rivalnya Red Sox, Verdugo berjuang keras sepanjang tahun pertamanya di Bronx. Pertahanan bintang di lapangan kiri Yankee Stadium yang luas membuat profilnya tetap bertahan, tetapi slugger kidal yang sangat menyendiri itu berkinerja buruk di plate. Perjuangan itu menimbulkan kemarahan para penggemar Yankees yang sangat ingin melihat prospek teratas Jason Dominguez merebut Verdugo sebagai pemain sayap kiri sehari-hari.
Panggilan Dominguez pada bulan September terasa seperti audisi. Mungkin beberapa minggu yang panas dari rookie berusia 21 tahun itu akan membuatnya menggantikan Verdugo pada waktu playoff.
Sebaliknya, Dominguez berkelahi sementara Verdugo menunjukkan tanda-tanda kehidupan. Itu hanya memperkuat tekad kapten Yankees Aaron Boone, yang, melalui semua itu, tidak pernah kehilangan kepercayaan pada Verdugo. Beberapa hari yang lalu, Boone memberi tahu pemain berusia 28 tahun itu bahwa dia akan menjadi pilihan di lapangan kiri untuk pertandingan playoff pertama klub.
Ditawarkan Boone: “Dia pemain serba bisa yang bagus, dan itu tidak selalu tentang apa yang Anda lakukan — itu adalah apa yang mampu Anda lakukan untuk maju.”
Pada hari Sabtu, di bawah sorotan paling terang dalam olahraga ini, Verdugo membayar kembali manajernya.
“Dia akan mempercayaiku.” kata Verdugo. “Dan saya hanya ingin, Anda tahu, mengembalikan hal itu kepadanya, seperti, 'hei, kawan, saya mengerti.'”
Kepercayaan Boone yang besar dan tak henti-hentinya terhadap para pemainnya mungkin merupakan sifat paling menentukannya sebagai seorang manajer. Tidak ada basis penggemar yang lebih keras dalam olahraga ini. Boone ahli dalam menghalangi kebisingan dan tetap berpegang teguh pada senjatanya. Terkadang kesetiaan itu kembali membakar dirinya – Josh Donaldson dan Aaron Hicks adalah dua contoh nyata – tetapi hal itu juga menumbuhkan rasa loyalitas di antara para pemainnya yang sulit untuk diabaikan.
“Dia berada di saat-saat seperti ini,” kata Chisholm tentang Boone. “Dia pernah menjadi Yankee. Dia tahu betapa sulitnya itu.”
Dan untuk waktu yang lama pada hari Sabtu, Yankees membuatnya terlihat cukup sulit.
Judge, yang dianggap sebagai MVP Liga Amerika, menghasilkan 0-dari-4 dengan satu kali jalan kaki dan tiga kali strikeout. Dua pukulannya dilakukan dengan dua pelari di base. Kapten Yankees itu mengayun dan gagal tujuh kali pada malam itu, total permainan tunggal tertinggi ketiganya tahun ini. Itu adalah awal yang buruk bagi Judge, yang, di postseason ketujuh, masih mencari penampilan pertamanya di Seri Dunia.
Pelempar awal Gerrit Cole, yang menyelesaikan musim reguler dengan hanya mengizinkan satu kali lari dalam 15 2/3 babak terakhirnya, tampak goyah dari lemparan pertama. Pemain terdepan Kansas City, Michael Massey, melakukan penawaran pertama permainan tersebut ke jalur peringatan di lapangan kiri. Jika bukan karena angin kencang yang bertiup ke arah home plate, bola mungkin sudah mendarat di kursi. Sebaliknya, ia menemukan keamanan di sarung tangan Juan Soto.
Secara keseluruhan, Cole menyerahkan empat run (tiga diperoleh) dalam lima inning yang sulit. The Royals, yang hanya berhasil melakukan tiga run dalam 18 inning dalam kemenangan wild card mereka atas Baltimoremelakukan rap tujuh hits dari AL Cy Young yang berkuasa. Cole berangkat pada inning keenam setelah mantan rekan setimnya, pemain base pertama berusia 40 tahun Yuli Gurriel, menembakkan sinar laser ke dinding kiri lapangan. Pukulan keras Gurriel akan menjadi homer di enam stadion MLB, termasuk markas lamanya dan Cole di Houston.
Gurriel datang untuk mencetak gol, sangat terbantu oleh kesalahan lemparan Anthony Volpe pada kemungkinan permainan ganda. Tapi kemudian bullpen New York menyelesaikan masalah, membuat Royals tidak mencetak gol selama tiga frame terakhir pertandingan.
Yankees semakin dekat dengan Luke Weaver mengumpulkan empat angka out terakhir dengan cara yang menggemparkan. Pemain sayap kanan ramping itu meninju Maikel Garcia untuk mengakhiri posisi kedelapan sebelum menghentikan posisi tiga teratas dalam urutan Kansas City dalam 1-2-3 kesembilan. Panggilan tiga pukulan yang dilempar koin pada dinamo Royals Bobby Witt Jr. untuk keluar No. 2 membuat penonton tuan rumah menjadi hiruk-pikuk dan Witt menjadi frustrasi. Weaver membuat baseman pertama Vinnie Pasquantino berguling dengan lemah lembut menjadi yang pertama mengakhirinya.
Bagi New York, kinerjanya masih jauh dari kata pasti. Juan Soto (tiga hits) adalah satu-satunya bintang yang mampu memenuhi tuntutan tersebut. Yankees membiarkan Royals kembali bermain bola beberapa kali. Terjadi kesalahan pertahanan dan kesalahan besar. Masih ada kekurangan; lawan yang lebih unggul menunggu.
Namun ketika nada pertama “New York, New York” Sinatra terdengar dari pengeras suara stadion pada pukul 22:01 waktu setempat, Yankees unggul 1-0.
Untuk saat ini, itulah yang terpenting.
