Ini adalah pertemuan supertim yang tak terelakkan lagi. Kecuali pertandingan postseason yang diharapkan sepanjang tahun akan terjadi di semifinal.
1 New York Liberty dan No. 4 Las Vegas Aces akan memulai seri semifinal WNBA best-of-five mereka di Barclays Center di Brooklyn pada hari Minggu (3 sore ET, ABC). Setiap waralaba mengembalikan lima pemain awal dari Final WNBA 2023 yang dimenangkan Vegas dalam empat pertandingan di Barclays. Dan kantor depan tim mengisi bangku cadangan yang lebih kuat dan lebih dalam untuk mencatatkan sejarah.
Aces akan mencapai tiga gambut yang hanya terjadi sekali dalam sejarah WNBA, ketika Houston Comets memenangkan empat gelar pertama liga. Liberty masih mengejar kejuaraan pertama mereka setelah meninggalkan lima penampilan Final dengan tangan kosong. Mereka kehilangan tiga di antaranya karena Komet.
Manajer umum Liberty Jonathan Kolb, Eksekutif Terbaik Tahun 2023, menambahkan All-Stars Breanna Stewart, Jonquel Jones dan Courtney Vandersloot menjelang musim 2023 untuk membangun superteam pertama liga melalui agen bebas. Ini mencapai Final pertama waralaba sejak tahun 2002, tetapi gagal dalam Game 4 yang memilukan, Liberty bisa mengambil alih penguasaan bola terakhir.
“Sulit untuk menang di tahun pertama ketika Anda membentuk tim bersama-sama,” kata pelatih kepala Liberty Sandy Brondello menjelang Piala Komisaris yang diselenggarakan Liberty di Long Island pada bulan Juni. “Kami melakukannya dengan cukup baik, tapi saya pikir Anda melihat peningkatan dari lebih banyak waktu bersama (dan) bagaimana kami terus berkembang. Kami telah menghadapi kesulitan, kami telah kehilangan banyak pemain, dan kami terus membangun chemistry itu.”
Aces berasal dari dalam negeri dengan tiga draft pick No. 1 berturut-turut di Kelsey Plum, A'ja Wilson dan Jackie Young. Plum, yang memanggil Kurangnya chemistry di Liberty sebagai alasan utama Aces mengunci gelar 2023, dikatakan minggu ini Liberty meningkat.
“New York jauh lebih baik dibandingkan tahun lalu. Polos dan sederhana,” kata Plum. “Mereka lebih besar, mereka menembakkan bola dengan kecepatan yang lebih baik. Jika Anda melakukannya secara individu, mereka semua adalah pemain bola basket yang lebih baik.”
Mereka juga bermain dengan rasa sakit karena kekalahan di Final. Brondello dan tim menyebutnya sebagai bekas luka yang akan menyembuhkan dan membuat mereka lebih kuat. Mereka akan memerlukannya untuk mengalahkan Aces yang kuat.
“Mereka adalah tim terbaik sepanjang tahun,” kata pelatih kepala Aces Becky Hammon. “Mereka bermain seperti tim yang sedang kesal, dengan keunggulan. Dan kami telah berusaha keras untuk mencapainya. Saya rasa kami mungkin mendapatkan keunggulan kami kembali. dalam tiga hingga empat minggu terakhir. Saya rasa kami bukan tim yang sama seperti yang dilihat New York (musim ini).”
Berikut 3 hal yang perlu Anda ketahui untuk serial ini:
Hasil musim reguler tersebut menyesatkan
Ya, Liberty memenangkan seri regular season, 3-0. Namun tidak satu pun dari pertandingan tersebut yang benar-benar menunjukkan pertandingan ulang ini.
Sepasang point guard veteran melewatkan kemenangan 90-82 Liberty di Las Vegas pada 15 Juni. Chelsea Gray dari Aces masih menjalani rehabilitasi cedera kaki yang dideritanya di Game 3 Final WNBA, dan Vandersloot dari Liberty absen karena alasan pribadi .
Sayap kebebasan dan pesaing pertahanan Betnijah Laney-Hamilton (lutut kanan) melewatkan game kedua, kemenangan Liberty 79-67 pada 17 Agustus di Las Vegas. Itu adalah pertandingan pertama Aces setelah jeda All-Star/Olimpiade, meskipun mereka memiliki waktu istirahat terlama dibandingkan tim mana pun. Gray masih tidak melihat dirinya saat itu, dan Aces tidak diperkuat enam pemain selama jeda.
MVP baru A'ja Wilson melewatkan pertandingan terakhir dua minggu lalu, yang merupakan satu-satunya pertandingan yang diadakan di Barclays. Liberty menang 75-71 dengan menahan comeback Aces yang ganas. Las Vegas memenangkan pertandingan keempat 20-11 untuk mengirimkan ketakutan ke New York untuk kemungkinan pertemuan pascamusim.
Kedua tim sepenuhnya sehat untuk memasuki pertandingan ini, dan Gray tampak seperti dirinya yang tepat di babak playoff tepat waktu untuk Aces.
Pertarungan MVP
Seri ini berlanjut dengan draft pick No. 1 dan kandidat MVP. Yang menjadi headliner, tentu saja, adalah Wilson dan Stewart setelah keduanya memimpin Tim AS meraih medali emas di Paris bulan lalu. Mereka adalah dua pemain terhebat di dunia dan akan saling berhadapan sepanjang seri.
Wilson merobek buku rekor dalam perjalanannya menuju salah satu musim terbaik dalam sejarah liga. 26,9 poinnya per game merupakan rekor liga dan dia rata-rata mencetak double-double dengan 11,9 rebound. memberinya MVP ketiga minggu lalu. Dalam tahun mencetak gol yang dominan, 21 dan 24 poinnya dalam pertandingan melawan New York bukanlah sesuatu yang istimewa. Dia sangat termotivasi di Final terakhir setelah pemilih MVP mencatatkan yang keempat, menempatkannya di belakang Stewart dan forward Sun Alyssa Thomas dalam penghitungan suara.
Stewart mengangkat trofi musim lalu untuk kedua kalinya, tetapi tidak menjalani postseason yang baik dan itu merugikan Liberty. Ini adalah pertama kalinya dia berkompetisi di babak playoff bukan dengan seragam Seattle Storm dan pertama kalinya dia kalah di Final postseason NCAA atau WNBA. Hasil penilaiannya turun 20% di babak playoff dari 23 menjadi 18,4 poin per game, dan dia rata-rata mencetak 16,3 poin melawan Aces di Final. Sebagian besar merupakan penurunan dari kisaran 3 poin (17,6%). Dia mencetak 40% dari 3 sejak jeda All-Star/Olimpiade, naik dari kemerosotan 22,9% yang berlanjut hingga awal musim.
Sabrina Ionescu menempati posisi keenam dalam pemungutan suara MVP tahun ini, di belakang rekan setimnya Stewart di posisi ketiga. Dia permainan yang lebih baik membuat Liberty berada di tempat yang lebih baik dibandingkan musim lalu, dan dia bangkit kembali dari garis 3 poin melawan Atlanta setelah kemerosotannya pasca-istirahat. Center Liberty Jonquel Jones, MVP 2021 saat bersama Sun, akan diincar untuk pertandingan double-double yang besar. Aces 'Grey, Young, dan Plum semuanya mendapatkan suara MVP, dan Hammon mengatakan bahwa tim akan mengikuti pengawalnya.
Pertahanan akan membuktikan perbedaannya
Pertahanan membedakan Aces musim lalu dan membawa mereka ke penentu Game 4 meskipun Gray dan center Kiah Stokes keduanya duduk di bangku cadangan karena cedera. Hamon dikatakan setelah perayaan dia “membuat pembelaan” dan kelompoknya “melaksanakan tindakan itu.”
Sisi bola tersebut menjadi lebih bermasalah bagi Las Vegas tahun ini, memberikan New York keunggulan meskipun Hammon mengatakan dia percaya diri dengan pertahanan mereka akhir-akhir ini. Liberty menempati posisi ketiga dalam peringkat pertahanan dan dua kali menjaga Aces setidaknya 15 poin di bawah rata-rata 86,4 poin per musim pertandingan. Di Final 2023, Aces mengungguli rata-rata skor mereka sebesar 92,8 di dua game pertama Final WNBA (99 dan 104 poin).
Penyerang Liberty setinggi 6 kaki 4 inci Leonie Fiebich, MVP Liga Spanyol dan seleksi Tim Utama All-EuroLeague 2024, masuk ke lineup awal dalam seri putaran pertama melawan Atlanta saat Vandersloot keluar dari bangku cadangan. Ini menempatkan lebih banyak ukuran (Fiebich 6-kaki-4 berbanding Vandersloot 5-8) di perimeter bersama pesaing pertahanan Betnijah Laney-Hamilton (6-kaki) untuk memperlambat trio penjaga skor tinggi Aces.
