UNCASVILLE, Conn. — Bintang Connecticut Sun Alyssa Thomas, pelatih kepala Stephanie White, dan pelatih kepala Indiana Christie Sides secara langsung menanggapi wacana media sosial yang memanas dan rasisme yang dialami para pemain WNBA musim ini setelah Sun memenangkan seri putaran pertama mereka di Mohegan Sun Arena pada hari Rabu.
“Sejujurnya, itu semua omong kosong,” kata Thomas. “Menurut saya, dalam 11 tahun karier saya, saya belum pernah mengalami (hal seperti) komentar rasial dari basis penggemar Indiana Fever. … Itu tidak perlu dan sesuatu harus dilakukan, entah mereka memeriksa penggemar mereka, atau liga ini memeriksanya, tidak ada waktu untuk itu lagi.”
Liga merilis pernyataan pada menit ke-X setelah ketersediaan media untuk Fever dan Sun berakhir. Selama pertandingan, seorang penggemar dikawal keluar dari kursi di tepi lapangan sesaat setelah pemain baru Fever Caitlin Clark melaporkan penggemar tersebut kepada ofisial pada kuarter pertama.
“WNBA adalah liga yang kompetitif dengan beberapa atlet paling elit di dunia,” demikian bunyi pernyataan tersebut. “Meskipun kami menyambut basis penggemar yang terus bertambah, WNBA tidak akan menoleransi komentar rasis, merendahkan, atau mengancam yang dibuat tentang pemain, tim, dan siapa pun yang berafiliasi dengan liga. Keamanan liga secara aktif memantau aktivitas yang terkait dengan ancaman dan akan bekerja sama secara langsung dengan tim dan arena untuk mengambil tindakan yang tepat, termasuk melibatkan penegak hukum, jika diperlukan.”
Jawaban Thomas dipicu oleh pertanyaan tentang profesionalisme Sun untuk “menyingkirkan kegaduhan.” Pemain sayap Sun DiJonai Carrington membagikan tangkapan layar di media sosial pada hari Rabu sebelumnya yang katanya adalah email yang dikirim kepadanya. Tangkapan layar itu menggunakan julukan rasial dan pengirimnya berharap seseorang “memerkosa Anda dan memenggal kepala Anda.” Carrington melakukan pelanggaran terhadap Clark di Game 1 pada hari Minggu memukul matanya. Baik dia maupun Clark ditanyai tentang hal itu saat latihan pada hari Selasa dan mengatakan bahwa hal itu tidak disengaja. Hal itu diliput oleh media olahraga serta berita dan hiburan nasional.
“Kami bersikap profesional selama ini, tetapi saya tidak pernah diolok-olok seperti yang saya dengar di media sosial, dan tidak ada tempat untuk itu,” kata Thomas. “Bola basket sedang menuju ke arah yang hebat, tetapi kami tidak ingin penggemar yang akan merendahkan kami dan mencaci kami dengan sebutan rasis. Maksud saya, kami sudah melihat apa yang terjadi di dunia dan apa yang harus kami hadapi dalam aspek itu. Kami datang untuk bermain bola basket demi pekerjaan kami, dan itu menyenangkan, tetapi kami tidak ingin pergi bekerja setiap hari dan media sosial menjadi heboh karena hal-hal seperti itu.”
Wacana negatif di media sosial berkembang sepanjang musim dengan sebagian besar berpusat pada permainan dan momen yang melibatkan Clark. Fever membuka musim di Connecticut dengan rekor 2,1 juta pemirsa di seluruh platform ESPN yang menyaksikan pencetak skor terbaik dalam sejarah NCAA. Carrington menjaga Clark, memaksanya melakukan 10 turnover dalam debutnya, dan kamera menangkap Carrington mengejek gerakan flop. Pemain lain yang terlibat dalam kekerasan fisik dengan Clark juga mengatakan mereka menerima komentar yang ditujukan kepada mereka.
“Olahraga adalah gambaran kecil dari kehidupan dan masyarakat,” kata White. “Kita telah melihat banyak rasisme, seksisme, homofobia (dan) transfobia di seluruh negara kita. Olahraga tidak terkecuali, dan sejujurnya, hal itu tidak dapat diterima.”
White adalah analis TV di offseason WNBA dan mengatakan media secara kolektif perlu “melakukan pekerjaan yang lebih baik untuk tidak membiarkan troll di media sosial menjadi sebuah cerita.” Dia mengatakan narasi harus “tentang apa yang kita lakukan dan bukan tentang siapa yang diserang (dan) bagaimana mereka diserang.”
“Narasi tidak perlu dikendalikan oleh orang-orang yang hanya, Anda tahu, di keyboard mereka, memuntahkan kebencian dan kata-kata kasar di mana-mana,” katanya. Ia menambahkan bahwa bukan hanya timnya, atletnya, atau hanya WNBA yang mengalami hal ini.
Sides, Clark, dan Aliyah Boston bertemu dengan wartawan sebelum Sun hadir. Mereka juga menjadi pusat wacana media sosial, khususnya selama awal musim dengan skor 1-9 dan dari orang-orang yang marah dengan komentar-komentar penuh kebencian yang ditujukan kepada lawan. Boston mengatakan bahwa ia menghapus media sosialnya pada awal tahun karena komentar-komentar tersebut.
Sides ditanya apa yang penting untuk dikatakannya di ruang ganti setelah kekalahan itu dan mengatakan dia bangga pada mereka karena tumbuh di tengah kesulitan dan kebisingan luar yang mereka hadapi “dari Game 1 (musim ini) hingga sekarang,” termasuk cerita-cerita yang “dibuat-buat”.
“Banyak sekali ujaran kebencian yang menyakitkan di luar sana dan serangan,” kata Sides. “Dan itu tidak dapat diterima. Itu tidak dapat diterima oleh semua orang ini. Ini adalah bola basket dan itu adalah pekerjaan mereka, dan mereka melakukan yang terbaik yang mereka bisa. Dan ketika itu menjadi masalah pribadi, bagi saya, itu adalah saat yang tepat, tidak ada alasan untuk itu.”
Asosiasi Pemain WNBA dan para pemain individu menentang komisaris Cathy Engelbert awal bulan ini setelah tampil di CNBC. Engelbert ditanya tentang nada yang “lebih gelap” dan “lebih mengancam” ditujukan kepada para penggemar tahun ini di media sosial. Engelbert kemudian menanggapi kritik tersebut dan menulis di media sosial, “untuk lebih jelasnya, sama sekali tidak ada tempat bagi kebencian atau rasisme dalam bentuk apa pun di WNBA atau di tempat lain.”
Clark juga memiliki berbicara menentang komentar rasis dan misoginis ketika ditanyakan pada bulan Juni.
