Salah satu legenda UConn bersiap untuk mengucapkan selamat tinggal, sementara yang lain baru saja memulai.
Diana Taurasi belum membahas kemungkinan pensiunnya setelah 20 musim di WNBA, tetapi jika hari Rabu adalah pertandingan terakhirnya, ia tersingkir di tangan pemain UConn lainnya, yang warisannya baru saja dimulai.
Napheesa Collier memimpin Lynx No. 2 mengalahkan Mercury No. 7 dengan penampilan 42 poin dalam kemenangan seri putaran pertama Game 2 dengan skor 101-88. Sehari sebelumnya Collier berbicara tentang bermain dengan dan melawan Taurasi.
“Sepertinya ini adalah tur pensiunnya,” kata Collier. “Saya tidak tahu. Dia tidak banyak bicara tentang hal itu. Namun, dia jelas pemain hebat UConn, pemain terbaik liga.”
“Jadi, saya merasa beruntung bisa bermain bersamanya di Tim USA dan melawannya, dan mudah-mudahan, kami bisa mengakhiri kariernya pada hari Rabu.”
Dengan kalimat terakhir itu, senyum licik mengembang di wajah Collier. Dia bercanda… semacam itu.
Collier ingin memenangkan Game 2 dengan segala cara daripada pergi ke Phoenix untuk Game 3 yang menentukan, dan penyerang itu melakukan segala daya untuk mewujudkannya. Dalam kemenangan itu, Collier mencetak total 80 poin, yang terbanyak oleh pemain mana pun dalam rentang dua game playoff. 42 poinnya juga menyamai rekor postseason untuk poin terbanyak dalam satu game.
Akan tetapi, ketika Collier melihat papan skor setelah pertandingan, yang ada dalam pikirannya hanya satu.
“Aku seharusnya melakukan lemparan bebas,” katanya, dengan senyum licik yang sama.
Collier berhasil memasukkan 12 dari 14 lemparan bebas. Satu lemparan bebas lagi akan memecahkan rekor skor dalam satu pertandingan. Namun pelatih kepala Cheryl Reeve tidak membiarkan bintangnya itu lepas dari pengakuan atas kehebatan penampilannya di seri tersebut.
“Dia menyamai rekor satu pertandingan, tetapi dia memiliki rekor dua pertandingan,” kata Reeve. “Jadi dia yang pertama dalam hal itu.”
Collier telah menjadi katalis Minnesota musim ini, dengan rata-rata 20,4 poin per pertandingan dan menempati posisi kedua dalam pemungutan suara MVP. Ketika Lynx membutuhkan poin, Collier-lah yang mendapatkannya. Itulah yang terjadi di Pertandingan 1, ketika Minnesota berjuang melawan tim Mercury yang tangguh yang sempat tertinggal 23 poin di babak pertama menjadi unggul satu poin di kuarter keempat. Collier mencetak 38 poin dalam kemenangan itu, sesuatu yang dibahas Reeve di ruang ganti sebelum pertandingan kedua.
“Saya memberi tahu tim sebelum pertandingan, 'Lihat, dia tidak akan mencetak 38 poin malam ini.' Jadi dia keluar dan berkata, 'Pelatih, Anda benar.' Dia mencetak 42 poin,” kata Reeve sambil tertawa. “Jadi itu adalah pencapaian yang luar biasa.”
Collier mencetak skor dengan berbagai cara dalam kemenangan hari Rabu. Ia berhasil mencapai ring, menyelesaikannya di jarak menengah dan mencetak 3 poin. Collier melakukan tembakan 70% dari lapangan di Game 2, dan 57,9% di Game 1.
“Phee memiliki kemampuan, di setiap pertandingan, untuk mengetahui apa yang akan ia dapatkan, dan bagaimana ia akan mendapatkannya,” kata Reeve. “Jika mereka akan membiarkannya berada di area pertahanan, maka ia akan menemukan dirinya sendiri di area pertahanan. … Ia mengerti cara bermain dalam gerakan dan berada di perimeter serta menembak bola basket. Ia hanya menemukan berbagai cara untuk memengaruhi permainan.”
Dengan kemenangan atas Phoenix, Lynx peringkat 2 melaju ke babak semifinal dengan Connecticut peringkat 3. Kedua tim telah bertemu tiga kali musim ini. Connecticut menang di pertandingan pertama, 83-81 dalam perpanjangan waktu, dan pertandingan kedua 78-73, tetapi Minnesota menang dalam pertandingan terakhir mereka, dengan skor 78-76 pada tanggal 17 September.
Collier memimpin Lynx dalam perolehan skor di dua pertandingan, dengan 31 poin di pertandingan pertama dan 25 di pertandingan kedua.
