Sabrina Ionescu melakukan pelanggaran dan menggiring bola beberapa kali sebelum memasukkan lemparan tiga angka dengan satu kaki. Itu tidak akan dihitung, tetapi tentu saja, tembakannya masuk.
Itu adalah malam seperti itu bagi Ionescu.
Dan saat bola jatuh melewati jaring, mikrofon siaran menangkap suara penggemar yang bersemangat.
“Aku cinta kamu Sab!” teriak penggemar itu.
Malam itu juga menjadi malam yang menyenangkan bagi para penggemar Liberty. Malam di mana mereka harus berterima kasih kepada Ionescu. Pemain bertahan itu mencetak 36 poin, menyamai rekor Cappie Pondexter di Liberty pascamusim dan membawa New York meraih kemenangan 91-82 atas Atlanta untuk mengamankan tempat di semifinal.
Ionescu juga mencatatkan 9 assist, 3 steal, dan hanya 2 turnover.
“Saya hanya melakukan apa pun yang diperlukan untuk menang,” kata Ionescu. “Mengerti bahwa saya mampu mencetak gol, tetapi mengetahui bahwa membuat rekan setim saya terbuka dan membuat mereka terlihat bagus adalah bagian penting dari apa yang saya lakukan.”
Liberty membutuhkan semua penampilan menyeluruh Ionescu untuk mengalahkan Dream, serta upaya 20 poin, 13 rebound dari Jonquel Jones, dan 13 poin dari Breanna Stewart.
Dream memang menyebalkan, terutama di babak pertama, saat mereka unggul hingga 11 poin. Pelatih kepala Liberty Sandy Brondello meminta timnya untuk segera bertindak, tidak ingin pergi ke Atlanta untuk Pertandingan 3, dan dipimpin oleh Ionescu, Liberty pun menjawab.
New York mengungguli Atlanta 48-34 pada babak kedua.
“Kami ingin bermain bagus di babak berikutnya, dan saya pikir pertandingan ini benar-benar mempersiapkan kami,” kata Brondello. “Atlanta bermain dengan sangat baik. Itu mungkin salah satu pertandingan terbaik yang pernah mereka mainkan sepanjang musim. Kami harus bekerja keras untuk mendapatkan semua yang kami dapatkan.”
Dengan waktu tersisa 2:22 di kuarter keempat, Ionescu melaju ke ring, menemukan jalur di antara para pemain bertahan dan menarik pelari. Ionescu memutar tubuhnya dan menemukan sudut yang sempurna, melayangkan bola dari papan pantul dan memberi timnya keunggulan 87-78.
Ionescu mengukuhkan dirinya sebagai penembak 3 poin musim lalu, dengan melakukan 44,8% percobaannya dan memenangkan Kontes 3 Poin All-Star WNBA dengan memasukkan semua tembakan kecuali dua. Namun musim ini, permainan Ionescu di dalam garis busurlah yang istimewa. Pada tahun 2023, ia berhasil melakukan 38% percobaan 2 poinnya, angka yang meningkat menjadi 46% musim ini.
“Saya pikir Sab adalah seseorang yang dapat dikatakan telah bekerja keras untuk menjadi lebih baik,” kata pelatih Dream, Tanisha Wright. “Dia telah melakukan pekerjaan yang luar biasa. Tidak hanya mencetak 3 poin, tetapi juga menjadi seseorang yang merupakan pencetak skor tiga poin, di ring, di jarak menengah, dan juga di luar garis.”
Melawan Atlanta, Ionescu mencetak 21 dari 36 poinnya baik di ring, di midrange atau di garis lemparan bebas, di mana ia memasukkan 7 dari 7. Di babak kedua, tekad Ionescu untuk mencapai ring semakin kuat. Ia mencetak 23 poinnya di babak tersebut dan hanya mencetak dua lemparan tiga angka selama kuarter ketiga dan keempat.
“Fokus saya adalah menuruni bukit, mendapatkan beberapa peluang mudah,” katanya. “Kami berhasil menghentikan lawan secara defensif dan berlari. Di akhir kuarter kedua, kami sedikit gembira dengan perolehan 3 poin. … Itulah titik di mana saya berpikir, 'Saya harus masuk ke dalam area pertahanan.'”
Keputusan Ionescu memicu kebangkitan Liberty dan timnya bangkit dari ketertinggalan lima poin di awal kuartal ketiga menjadi unggul satu poin menjelang frame terakhir.
Ada saatnya Ionescu mungkin terus menerus melakukan lemparan tiga angka yang tidak disarankan. Pada tahun 2023, 62,6% serangannya berasal dari jarak jauh, sementara musim ini angka tersebut turun menjadi 46,5%. Pengambilan keputusan dan kemampuannya untuk mencetak angka secara langsung merupakan salah satu dari sekian banyak peningkatan yang dilakukan Ionescu selama offseason.
“Dia memanfaatkan apa yang diberikan pertahanan,” kata Jones. “Dia dapat memengaruhi permainan dengan berbagai cara. Ini tentang memainkan permainan dan memercayai rekan setim, dan dia melakukannya dengan sangat baik. Itu membuka segalanya bagi kami, karena pertahanan tidak benar-benar tahu apa yang harus dilakukan.”
Dan meskipun lemparan tiga angka yang dalam telah membangkitkan semangat penonton di masa lalu, kali ini, dampak keseluruhan Ionescu-lah yang membuat penggemar setia Liberty tetap bersemangat. Selama kuartal ketiga, ketika Ionescu bahkan tidak mencoba melakukan tembakan dari jarak jauh, ia mendapat dukungan dari salah satu penggemar olahraga paling terkenal di New York.
Saat dia mendekati garis samping untuk permainan inbound, Spike Lee mengulurkan tangannya untuk tos.
“Saya merasa seakan-akan seluruh New York disuntikkan ke dalam diri saya,” kata Ionescu sambil tertawa. “Dan saat itu saya seperti, 'Kita memenangkan pertandingan ini.'”
