UNCASVILLE, Conn. — Versi juara Caitlin Clark dan Indiana Fever tidak akan pernah terbentuk dalam satu musim. Tidak seorang pun, dari manajer umum hingga Clark yang sangat kompetitif, yang tidak menyadari hal itu.
“Ini adalah sedikit gambaran tentang apa yang mungkin bagi organisasi ini dan bagi waralaba ini,” kata Clark setelah menutup 40 menit terakhir musim debutnya yang sensasional. “Dan ada banyak hal yang membuat kami bangga.”
Demam hampir memaksakan Game 3 melawan tim yang jauh lebih berpengalaman Skuad Connecticut Sun di Mohegan Sun Arena pada Rabu malam. Menit-menit terakhir menghadirkan nuansa akhir cerita klasik Clark yang memikat jutaan orang selama hampir setahun penuh.
Ia mengatur lari cepat Fever dengan lima menit tersisa melalui lemparan fadeaway dan umpan kepada Lexie Hull yang menghasilkan Temi Fagbenle 3 poin, lalu menutupnya dengan lemparan 3 poin yang memberi Fever keunggulan pertama sejak 1:29 di kuarter pertama. Sekali lagi Fever memimpin melalui umpan kepada Aliyah Boston.
Namun, hasil tidak terjadi secepat itu. Hal itu juga tidak terjadi pada Clark di Iowa. Serangan Fever terhenti, dan Sun menutup musim terbaik Indiana sejak 2016 dengan kemenangan 87-81 di tempat yang sama tahun dimulai.
“Tim ini memenangkan lima pertandingan tiga tahun lalu,” kata Clark. “Jadi kami adalah kelompok yang muda, kelompok yang kurang berpengalaman, tetapi kami bersatu dan bersenang-senang bermain bersama. Terkadang, bagian terburuknya adalah Anda merasa telah memainkan bola basket terbaik Anda dan kemudian harus berakhir.”
Clark menunjukkan peningkatan seiring berjalannya musim dari rekor debut 10 turnover menjadi performa 25 poin dengan sembilan assist, enam rebound, satu steal, satu block, dan tiga turnover di akhir pertandingan. Ia bermain selama 40 menit bersama rekan setimnya di backcourt Kelsey Mitchell dan menyalakan permainan dengan 3 poin pembuka, sebuah indikasi bahwa malam itu tidak akan menjadi malam dengan tembakan buruk seperti yang dilihat para penggemar di Game 1.
Ia berada di posisi keempat dalam pemungutan suara MVP dan merupakan kandidat All-WNBA untuk tim utama. Associated Press memilihnya dengan suara bulat sebagai Rookie of the Year. Penghargaan ROY liga hampir pasti menjadi miliknya. Rekor, baik rookie maupun keseluruhan, turun drastis.
Dan Fever berhasil masuk babak playoff untuk pertama kalinya sejak 2016, sebuah tujuan yang telah mereka umumkan secara terbuka setelah bertahun-tahun berada di dasar klasemen sebagai bahan tertawaan liga. Dari 2017-2022, Fever mencatat rekor 45-147 (.234) dengan hanya satu musim di atas .300. Pilihan lotere tidak berguna; mereka terbuang sia-sia.
Pada tahun 2022, Fever mengakhiri musim dengan rekor terburuk 5-31 (.139) dan manajer umum Lin Dunn mendatangkan Christie Sides sebagai pelatih kepala. Mereka memperoleh pilihan No. 1 dan merekrut Boston, juara nasional South Carolina. Pemain tengah setinggi 6 kaki 5 inci itu membawa mereka ke musim dengan rekor 13-27 — menyamai rekor kemenangan terbanyak waralaba sejak 2017 — dan memenangkan ROY.
“Musim perdana saya, menurut saya, adalah tahun untuk membangun kembali,” kata Boston. “Jadi, ketika Anda melihat tahun untuk membangun kembali, maksud saya, semua orang ingin melompat ke kejuaraan dan membawa pulang cincin dan segalanya. Namun, menurut saya, ketika Anda melihat bola basket secara keseluruhan, dan ketika Anda melihat dari mana Anda memulai hingga ke mana Anda berada sekarang, ini tentang batu loncatan. Menurut saya, dalam dua musim, kami telah membuat langkah yang tepat untuk maju, dan saya bersemangat untuk apa yang akan terjadi di masa depan.
“Kami sedang bangkit. Saya pikir penting untuk tetap fokus pada hal itu.”
Las Vegas Aces berhasil menduduki peringkat 1 selama tiga musim berturut-turut dari 2017-19, kalah di Final pada 2020, dan tidak berhasil meraih gelar hingga 2022 dengan tim inti mereka. Hal yang sama juga berlaku untuk Seattle Storm setiap kali mereka berhasil menduduki peringkat 1 secara berturut-turut.
Meski begitu, Fever diharapkan tampil bagus. Hebat, bahkan. Harapannya sangat tinggi, bahkan saat mereka berhasil melewati tim-tim terbaik dan veteran dalam permainan ini. Kegaduhan di luar semakin keras di tengah awal yang buruk dengan skor 1-9. Mereka bangkit kembali, menjadi salah satu tim terpanas setelah jeda All-Star/Olimpiade dan mengamankan unggulan No. 6 dengan skor 20-20.
“Kami benar-benar bermain di babak playoff setelah kami memulai dengan skor 1-8, dan itu adalah kisah yang luar biasa untuk dibicarakan,” kata Sides.
Tidak ada kesedihan dan kesuraman dalam kekalahan ini, juga tidak ada rasa ketidakpuasan yang besar setelah kekalahan di Game 1. Tentu, ada kekecewaan dalam cara mereka bermain dan bagaimana mereka menyimpang dari rencana permainan. Namun, ini adalah kesempatan belajar untuk masa depan.
Boston akan memiliki kontrak pemula hingga 2025 dengan opsi untuk 2026. Kontrak Clark masing-masing hingga 2026 dan 2027. Mitchell adalah agen bebas tak terbatas yang kemungkinan besar akan membuat Fever berusaha keras untuk mempertahankannya. Ada agen bebas besar yang akan mereka rayu dan draft yang banyak untuk mengisi bangku cadangan.
“Kami jelas memiliki hal-hal yang diperlukan untuk menjalani tahun-tahun hebat di depan kami (dengan) bakat muda yang kami miliki,” kata Sides.
Sides mengatakan dia akan beristirahat selama beberapa minggu untuk menenangkan diri dan menikmati “tidur malam yang nyenyak dan tidak terbangun karena terus-terusan membicarakan basket.” Boston, yang bekerja di studio untuk tim basket perguruan tinggi putri tahun lalu, mengatakan sekarang setelah dia merasakan kecepatan permainan Fever yang lebih cepat, dia akan memiliki gambaran yang lebih baik tentang rencana latihan di luar musim.
Clark siap untuk beristirahat.
“Saya merasa bola basket benar-benar telah menyita hidup saya selama setahun ini,” kata Clark.
“Itu”Crossover di Kinnick” yang membuka musim seniornya di Iowa hampir setahun penuh lalu pada 15 Oktober 2023. Ia mengejar dan memecahkan rekor skor NCAA sepanjang masa milik Pete Maravich, sebuah rekor yang diyakini banyak orang tidak dapat diganggu gugat. Pemegang rekor tersebut membawa Iowa ke Final Four kedua berturut-turut setelah Hawkeyes tidak pernah berhasil sebelum waktunya. Dalam minggu yang sama ia tampil di “Saturday Night Live” dan secara resmi menjadi pilihan keseluruhan No. 1 dalam Draft WNBA. Penonton menemuinya di Indianapolis dan tidak pernah meninggalkannya sepanjang musim panas saat Fever memecahkan rekor kehadiran penonton.
Dia tidak punya waktu untuk merenungkan semua itu, dan dia juga tidak dapat memilih momen favorit dari semuanya. Dia lebih fokus pada hubungan yang dia bangun dan orang-orang di sekitarnya saat dia mencapai semua itu.
Mengenai penilaiannya terhadap musim rookie-nya sendiri, hal itu juga sulit. Dia seorang yang tangguh dan kompetitor yang selalu ingin menang.
“Saya merasa tahun ini berjalan dengan baik,” kata Clark. “Namun bagi saya, bagian yang menyenangkan adalah saya merasa baru memulai, dan saya orang yang selalu mengkritik setiap hal yang saya lakukan, dan saya tahu saya ingin membantu tim ini, menjadi lebih baik seperti rekan setim saya, menjadi lebih baik untuk rekan setim saya, dan saya tahu masih banyak pekerjaan yang perlu terus kami tingkatkan. Itulah yang paling membuat saya bersemangat. Saya merasa saya bisa terus menjadi lebih baik, dan sebelum kita menyadarinya, saya yakin kita semua akan kembali ke sini dan siap untuk tahun depan.”
Versi kejuaraan Fever dan Clark lebih dekat, tetapi masih memuat.
