Sebagai salah satu olahraga yang paling pesat perkembangannya di negara ini, demam sepak bola bendera putri tengah melanda seluruh negeri — dan bagi ribuan wanita muda di Pennsylvania yang ikut serta dalam olahraga ini, hal ini akan menjadi kenyataan.
Sedikit lebih dari setahun setelah ditetapkan oleh PIAA sebagai “olahraga yang sedang berkembang” di Pennsylvania, dewan direksi PIAA memberikan suara pada hari Rabu untuk mengadopsi flag football putri sebagai olahraga yang resmi, dan usulan tersebut disahkan dengan suara bulat 32-0. Agar dapat disetujui secara resmi oleh PIAA, suatu olahraga harus memiliki setidaknya 100 sekolah peserta di seluruh negara bagian, ambang batas yang dicapai flag football putri pada bulan April.
Kini, PIAA akan memulai proses perumusan buku peraturan dan penerapan sistem playoff untuk olahraga tersebut, di antara prosedur lainnya. WPIAL dan PIAA akan mulai menyetujui olahraga tersebut pada musim semi tahun 2026, tetapi tidak akan ada kejuaraan PIAA “resmi” hingga tahun ajaran 2026-27.
“Kami sangat gembira karena dapat menawarkan kesempatan lain bagi anak perempuan untuk berpartisipasi dalam atletik antarsekolah,” kata presiden PIAA Frank Majikes dalam siaran pers. “Ini adalah olahraga anak perempuan kedua dalam dua tahun yang disetujui. Sebagai bentuk pengakuan terhadap National Federation of High School Associations (NFHS), kami akan memulai pengembangan buku aturan sepak bola bendera anak perempuan pada bulan Januari 2025. Hal ini akan memungkinkan kami untuk mengembangkan proses penyelenggaraan kejuaraan. Perubahan struktural pada olahraga ini tidak akan dimulai hingga tahun ajaran 2025-26.”
Baik Pittsburgh Steelers maupun Philadelphia Eagles memainkan peran penting dalam mempercepat pertumbuhan olahraga tersebut, dengan kedua waralaba NFL menjadi tuan rumah liga selama tiga tahun terakhir yang membantu meletakkan dasar bagi gerakan sepak bola bendera putri di seluruh Pennsylvania.
Sekolah-sekolah setempat telah mengambil bagian dalam Steelers' Girls Flag Football League sejak 2022, liga yang dimulai hanya dengan enam tim pada musim perdananya dan sejak itu telah berkembang menjadi 36 peserta. Liga tersebut akan berlanjut selama satu tahun lagi sebelum PIAA mengambil alih sebagai badan resmi yang mengatur olahraga tersebut.
“Kami gembira melihat momen yang sangat penting bagi masa depan sepak bola bendera putri,” kata Presiden Steelers Art Rooney II dalam rilis tersebut. “Bekerja sama dengan Eagles untuk mencapai keputusan yang sukses dan kini akan memberikan kesempatan kepada gadis-gadis muda untuk berkompetisi di tingkat negara bagian merupakan hal yang luar biasa. Kami berharap dapat melihat bagaimana sepak bola bendera putri terus berkembang di Pennsylvania dan di seluruh dunia.”
Pada musim pertama Liga Sepak Bola Bendera Putri Steelers, Moon maju ke final kejuaraan sebelum kalah dalam perpanjangan waktu ganda melawan Shaler. Sejak saat itu, Tigers telah meraih kemenangan kejuaraan berturut-turut sambil mengalahkan hampir setiap lawan yang menghalangi jalan mereka, mengukuhkan posisi mereka sebagai pembawa standar WPIAL dan tim yang tak terbantahkan untuk dikalahkan.
“Di Moon, ada standar yang telah kami tetapkan dalam program tersebut. Ada standar tentang cara kami bermain dan apa yang kami harapkan pada akhir musim,” kata pelatih Moon Jason Russell. “Agar (sepak bola bendera putri) bisa mencapai titik seperti sekarang, di mana begitu banyak sekolah terlibat, dan ini adalah olahraga yang diakui — melihat bagaimana perkembangannya, sungguh menakjubkan.”
Tigers merupakan salah satu dari enam anggota pendiri liga, yang sejak saat itu telah berkembang hingga mencakup 32 sekolah WPIAL dan empat dari City League. Setiap tahun, tingkat persaingan meningkat secara eksponensial seiring para pemain terus mengembangkan keterampilan mereka — dan mungkin yang lebih penting, mempelajari konsep dan nuansa flag football yang membuat permainan ini begitu unik.
“Kebanyakan anak perempuan di negara bagian ini tidak tumbuh besar dengan bermain sepak bola. Namun, mereka lebih cepat memahaminya daripada siapa pun yang pernah saya lihat,” kata Russell. “Sekarang, karena ini (sanksi PIAA), mereka mungkin akan mulai bermain di usia yang semakin muda. Jadi, saat mereka masuk sekolah menengah, mereka sudah siap, seperti olahraga lainnya.”
Sementara Moon sudah dikenal sebagai calon juara abadi, sekolah-sekolah lain yang ikut serta mencoba mengejar waktu yang hilang sambil mengajarkan olahraga baru kepada para pemain yang memiliki sedikit atau tidak punya pengalaman bermain sepak bola.
Bagi pelatih McKeesport Dino Interi, musim 2024 merupakan pengalaman yang merendahkan hati sekaligus memuaskan. Setelah dilempar ke dalam api sebagai pelatih kepala Tigers dengan waktu yang singkat untuk mempersiapkan musim debut mereka, Interi yang berusia 26 tahun dan asisten pelatih Luke Johnson yang berusia 25 tahun membantu membentuk pemain mereka menjadi kelompok yang kompetitif sekaligus menunjukkan banyak harapan untuk masa depan.
“Menurut saya, secara skematis, kami memang lebih unggul. Namun, dengan mempertemukan gadis-gadis yang sama sekali baru dalam olahraga ini melawan gadis-gadis yang sudah sedikit berpengalaman, terlihat jelas,” kata Interi. “Banyak orang berkata, 'Ini seperti sepak bola sungguhan.' Dan saya berkata, 'Tidak, tidak seperti itu.' Anda berlari, melempar, dan menangkap dengan cara yang sama, tetapi yang lainnya berbeda.”
Kini, dengan kejuaraan WPIAL dan PIAA pertama yang sudah di depan mata, tim-tim akan memiliki waktu satu tahun lagi untuk benar-benar beradaptasi sebelum meresmikannya dan berkompetisi di bawah bendera PIAA. Hingga saat itu, semua orang mengejar Moon, sementara Tigers mengejar gelar juara ketiga mereka.
“Ini semua tentang mentalitas yang dimiliki para gadis kami dan contoh yang diberikan oleh para pemain sebelum mereka,” kata pelatih Moon Jason Russell. “Kami memiliki latihan yang keras, latihan yang sangat intens. Kami melakukannya dengan sangat serius di Moon. Semua gadis memainkan peran mereka. Mereka sekarang mengerti bahwa mereka menang dua kali dan bahwa mereka telah berada di kejuaraan selama tiga tahun.
“Namun, ini musim yang baru, dan mereka tahu tahun lalu adalah tahun lalu, dan sudah waktunya untuk melangkah maju dan menetapkan tujuan untuk tahun mendatang. Namun, mereka akan siap.”
Steve adalah seorang penulis olahraga di Pittsburgh Post-Gazette, tetapi saat ini ia sedang mogok kerja. Kirimkan email kepadanya di [email protected].
