LAS VEGAS — Juri yang mendengarkan mantan politisi Demokrat daerah Las Vegas bersikeras bahwa bukti termasuk DNA yang menghubungkannya dengan pembunuhan seorang jurnalis investigasi telah tercemar, ditanamkan atau salah — dan bahwa ia adalah korban konspirasi besar — akan mendengarkan argumen penutup persidangan pada hari Senin.
Robert Telles tidak akan kembali ke kursi saksi di hadapan panel juri yang terdiri dari tujuh pria dan tujuh wanita yang jumlahnya dikurangi menjadi 12 orang. Mereka akan diminta untuk memutuskan apakah mereka semua yakin Telles menikam, menebas, dan membunuh reporter Las Vegas Review-Journal Jeff German. Dua orang akan ditunjuk sebagai pengganti.
“Saya tidak gila. Saya tidak berusaha menghindari tanggung jawab,” kata Telles kepada mereka pada hari Jumat untuk mengakhiri putaran kedua dan terakhir kesaksiannya yang dipandu sendiri sebelum jaksa penuntut dan pembela mengakhiri kasus mereka. “Saya tidak membunuh Tn. German dan saya tidak bersalah.”
Telles dituduh merencanakan pembunuhan German, 69 tahun, seorang jurnalis terhormat yang menghabiskan 44 tahun meliput kejahatan, pengadilan, dan korupsi di Las Vegas, setelah German menulis beberapa artikel untuk Las Vegas Review-Journal tentang kantor daerah yang kacau di bawah kepemimpinan Telles.
Kisah-kisah tersebut mencakup tuduhan bahwa Telles memiliki hubungan romantis dengan seorang karyawan perempuan, yang untuk pertama kalinya diakui Telles pada hari Kamis sebagai kebenaran. German sedang mengerjakan laporan lain tentang hubungan itu ketika dia terbunuh.
Telles, 47, adalah seorang pengacara yang berpraktik di bidang hukum perdata sebelum ia terpilih pada tahun 2018. Lisensi hukumnya ditangguhkan menyusul penangkapannya beberapa hari setelah German terbunuh. Ia kalah dalam pencalonan utama Demokrat tahun 2022 untuk masa jabatan kedua dan mencemooh German dan Review-Journal di media sosial setelahnya.
“Saya tidak senang dengan artikel-artikel itu,” kata Telles kepada jaksa Christopher Hamner, mengacu pada artikel-artikel itu. “Saya tidak tahu apakah saya pernah membencinya,” katanya tentang German.
Telles menghadapi hukuman penjara seumur hidup jika terbukti bersalah.
Para juri telah memperhatikan sepanjang persidangan, mengamati Telles di kotak saksi selama dua hari. Ia berbicara dengan lembut, mengatakan bahwa ia telah menunggu selama dua tahun di penjara untuk menceritakan kisahnya, bergeser dari tempat duduknya, meletakkan dagunya di satu tangan lalu tangan lainnya, dan mengoceh tersendat-sendat dari satu topik ke topik lain dan dari satu penyangkalan ke penyangkalan lainnya.
Ia menyebut rekan-rekan kantor, agen real estate, dan pemilik bisnis yang ia salahkan karena “menjebaknya” atas pembunuhan German. Ia mengatakan itu adalah pembalasan atas upaya kerasnya untuk membasmi korupsi yang ia lihat sebagai administrator terpilih kantor daerah yang menangani kasus-kasus harta warisan dan properti yang tidak diklaim.
Telles berbicara langsung kepada juri melalui metode naratif yang membebaskan pengacara pembela Robert Draskovich dari tanggung jawab memimpinnya dalam format tanya jawab yang biasa.
“Saya bukan tipe orang yang bisa membunuh orang lain secara brutal,” kata Telles pada hari Jumat, “lalu pergi ke pusat kebugaran dan menjemput anak-anak saya. Saya tidak bisa membayangkan menjadi orang seperti itu.”
Di mana Telles berada saat German terbunuh tetap menjadi fokus utama selama dua minggu, karena jaksa Pamela Weckerly dan Hamner menghadirkan 28 saksi dan ratusan halaman foto, laporan polisi, dan video.
Kesaksian utama pada hari Jumat difokuskan pada pesan teks dari istrinya yang menanyakan “Di mana kamu?” yang dikutip Hamner pada akhir hari Kamis. Pesan itu ditemukan dalam foto polisi perangkat Apple Watch milik istri Telles, yang menunjukkan waktu sekitar pukul 10.30 pagi tanggal 2 September 2022 — sekitar waktu bukti menunjukkan German terbunuh.
Hamner menduga pesan tersebut mungkin telah dihapus dari ponsel Telles. Namun pada hari Jumat, Matthew Hovanec, pengawas forensik digital kepolisian Las Vegas, bersaksi bahwa tidak ada cara untuk memastikan apakah pesan tersebut telah dihapus.
Telles dan lima orang lainnya bersaksi selama persidangan untuk pembelaan. Tidak ada anggota keluarga Telles yang dipanggil ke mimbar atau diidentifikasi di galeri persidangan.
Salah satu saksi adalah analis forensik data ponsel. Saksi lainnya adalah psikolog forensik yang bersaksi bahwa luka yang dibuat sendiri di pergelangan tangan Telles saat ia ditemukan di bak mandi di rumah dan ditangkap oleh polisi tidak boleh ditafsirkan sebagai tanda bersalah. Mungkin itu upaya untuk menarik simpati, katanya.
Di ruang sidang, sekitar 10 anggota keluarga Jerman duduk diam bersama selama proses persidangan. Setiap hari mereka menolak untuk berkomentar.
Pembunuhan itu menarik perhatian luas. German adalah satu-satunya jurnalis yang terbunuh di AS pada tahun 2022, menurut Komite Perlindungan Jurnalis yang berpusat di New York. Lembaga nirlaba itu memiliki catatan 17 pekerja media yang terbunuh di AS sejak tahun 1992.
Para juri mengetahui bahwa sebuah SUV berwarna merah marun yang mirip dengan kendaraan keluarga Telles terlihat di lingkungan perumahan German sekitar waktu yang sama ketika German ditikam hingga tewas di halaman samping rumahnya. Saat itu adalah hari Jumat sebelum akhir pekan Hari Buruh 2022.
Pengemudi SUV itu terlihat mengenakan pakaian oranye terang yang mirip dengan yang dikenakan oleh seseorang yang terekam kamera sedang berjalan ke rumah German dan menyelinap ke halaman samping.
“Orang itu tetap tinggal, menunggu Jeff German,” kata Weckerly saat menunjukkan video dalam pernyataan pembukaan pada 14 Agustus. “Tuan German membuka garasinya, masuk ke halaman samping, dan dia diserang.”
Jasad German ditemukan keesokan harinya dan DNA Telles ditemukan di bawah kuku German. Ketika ditanya tentang DNA itu, Telles mengatakan ia yakin DNA itu ditanam.
Sebelumnya, Telles sendiri menyampaikan kepada juri kengeriannya atas cara “keji” yang dilakukan terhadap jurnalis investigasi berusia 69 tahun itu.
“Anda tahu, gagasan bahwa tenggorokan Tn. German diiris dan jantungnya ditusuk. … Saya bukan tipe orang yang akan menusuk seseorang. Saya tidak membunuh Tn. German,” kata Telles. “Dan itulah kesaksian saya.”
Juri mendengar tentang potongan-potongan topi jerami lebar dan sepatu atletik abu-abu yang ditemukan di rumah Telles yang tampak seperti yang dikenakan oleh orang yang mengenakan pakaian oranye. Kemeja oranye dan senjata pembunuh tidak pernah ditemukan.
Jaksa pada hari Jumat mencantumkan beberapa orang dan entitas yang dirujuk Telles dalam kesaksiannya — sebuah perusahaan real estat, detektif, jaksa wilayah Clark County, analis DNA, mantan rekan kerja, dan lain-lain — dan bertanya apakah Telles yakin mereka semua terlibat dalam “satu konspirasi besar” untuk membunuh German dan menyalahkan Telles.
“Saya tidak tahu,” kata Telles sambil mengangguk saat masing-masing disebutkan. “Saya tidak bisa mengesampingkannya. Bisakah Anda mengesampingkannya? Saya tidak bisa mengatakan siapa yang terlibat dan siapa yang tidak terlibat.”
“Pada akhirnya, Anda hanyalah korban, bukan?” tanya Hamner.
“Ya,” kata Telles sambil mengangguk sekali lagi.
