Justin Fields telah merekayasa comeback yang akan segera terjadi.
Dia bangkit dari kesalahannya sendiri untuk mencetak touchdown pada tiga drive berturut-turut, Pittsburgh Steelers menguasai bola tiga kali dengan waktu tersisa 2:39.
Bisakah mereka setidaknya menyamakan kedudukan, jika tidak memimpin melawan Indianapolis Colts menurunkan quarterback awalnya?
Fields bergegas sejauh 12 yard untuk memulai perjalanan sebelum menemukan penerima Van Jefferson untuk mendapatkan keuntungan 9 yard. Namun hasil positif kedua dan pertama akan segera berubah menjadi mahal. Karena setelah Fields menendang kakinya untuk memberi sinyal ke bagian tengahnya bahwa dia siap melakukan pukulan, dia melihat punggung pertahanan Colts berputar dan ingin melihat sekilas cakupan yang pada akhirnya akan dia tuju.
Center Steelers Zach Frazier tidak mengetahui hal itu, jadi dia melepaskan bola yang akan mengenai masker wajah Fields dan lepas sebelum Fields bergegas mengamankannya. Ini tidak akan menjadi turnover resmi untuk Pittsburgh, tetapi jarak 22 yard yang harus dicapai untuk menggerakkan rantai terlalu sulit untuk diatasi.
Dua penyelesaian kemudian dan perolehan 11 yard di mana Najee Harris yang berlari kembali tetap bertahan di batas kemudian, Colts telah mengamankan kemenangan 27-24.
Dan Steelers menderita kekalahan pertama mereka musim ini, meskipun rekor 3-1 mereka masih cukup untuk tetap berada di puncak AFC North.
“Saya hanya mencoba untuk mendapatkan gambar terakhir sebelum foto itu diambil,” kata Fields. “Setelah saya menendang kaki saya, saya harus bersiap menyambut bola, apa pun yang terjadi.”
Fields mengangkat bahu: “Itu tanggung jawabku.”
Hari ofensif Steelers adalah kisah dua periode permainan, Fields dan rekan satu timnya melewati sebagian besar babak kedua tetapi pada akhirnya tidak mampu mengatasi kinerja terburuk pertahanan mereka.
Pelatih kepala Steelers Mike Tomlin berhenti merayakan bagaimana timnya bangkit dari defisit 14 poin yang berulang kali menjadi kalah tiga poin.
Hampir memenangkan pertandingan saja tidak cukup, kata Tomlin, ketika Steelers menghabiskan begitu banyak waktu untuk kalah. Fields tidak kebal dari kritik itu.
“Saya mengapresiasi perjuangan ini namun saya tidak memberi selamat kepada mereka atas hal tersebut – itulah bisnis yang kami jalani,” kata Tomlin. “Saya menghargai perjuangannya. Tapi dia dan kami terkadang agak ceroboh. Terlalu ceroboh untuk mengamankan kemenangan ini dengan nyaman.”
Justin Fields and Co. terlambat menyalakannya saat Joe Flacco membingungkan Steelers
Fields menggemakan sentimen pelatih kepalanya.
Dia percaya diri memasuki drive terakhir tetapi tahu timnya pada akhirnya kalah karena lebih dari sekedar kegagalan. Jika ada, kesalahan sesaat mencerminkan mengapa timnya kalah.
“Kami tahu sepanjang hari mereka tidak menghentikan kami; kami hanya menghentikan diri kami sendiri,” kata Fields. “Agak gila kami juga menghentikan diri pada perjalanan terakhir.
“Kami tahu kami sedang menembak diri kami sendiri.”
Ketika Anthony Richardson dan Jonathan Taylor melakukan delapan permainan, touchdown drive sejauh 70 yard di kuarter pertama, Steelers merespons dengan tendangan.
Ketika Joe Flacco menggantikan Richardson setelah cedera pinggul pada drive kedua (laporan setelah pertandingan menyarankan Richardson bisa bermain minggu depan), Flacco menemukan penerima Josh Downs untuk touchdown 4 yard dua permainan setelah masuk.
Steelers merespons dengan penurunan setelah gagal mengkonversi yang keempat dan ke-1.
Pittsburgh akan beruntung lebih dari sekadar menghadapi quarterback string kedua Colts (yang mungkin beruntung atau tidak, tergantung siapa yang Anda tanyakan). Colts hanya berhasil mencetak gol lapangan setelah turnover mereka menurun, melakukan tendangan setelah George Pickens gagal di zona merah, dan kemudian terhenti dan gagal dalam upaya mencetak gol dari jarak 54 yard ketika Fields gagal setelah tersandung saat dia mencoba untuk memperpanjang permainan.
Tapi Steelers membutuhkan Fields dan serangan untuk mengangkatnya pada hari ketika pertahanan berjuang untuk menyesuaikan diri dari rencana permainan yang dibuat untuk membela Richardson daripada Flacco.
Steelers menyerah 24 poin setelah menghasilkan rata-rata kurang dari sembilan poin melalui tiga pertandingan pertama mereka, memungkinkan Colts mengkonversi 53,3% dari upaya down ketiga setelah rata-rata mencetak rata-rata 21,9% terbaik liga yang diperbolehkan selama tiga minggu pertama.
Tomlin merasa tidak nyaman menekan Flacco lebih jauh jika itu berarti mengorbankan bantuan di lini belakang untuk quarterback yang dia sebut sebagai “pengumpan yang jauh lebih mahir daripada Richardson.”
Gagasan bahwa quarterback lini kedua bisa menjadi pengumpan yang lebih mahir seharusnya tidak mengejutkan datang dari Pittsburgh, yang akan mengambil keputusan setelah Russell Wilson cukup pulih dari cedera betis yang parah.
Wilson tiba di luar musim ini dengan resume 334 gol yang mencakup sembilan tempat berlabuh di Pro Bowl dan kemenangan Super Bowl. Peringkat 100,0 pengopernya dalam rentang itu mengalahkan 83,2 Fields, Steelers sekarang menentukan bagaimana skema dan personel mereka saat ini cocok dengan setiap quarterback di berbagai tahap karir mereka.
Kekalahan Steelers dari Colts adalah pengingat bagaimana pelanggaran terkadang terhenti dan salah dengan Fields, tetapi juga bagaimana kemampuan ancaman gandanya dapat menciptakan ritme yang langka.
“Saya pikir komponen penting dari hasil pertandingan ini jelas merupakan permainan turnover dan luka yang kami alami sendiri,” kata Tomlin. “Kami merasa nyaman dengan kemampuan kami untuk kembali bermain. Pertama, kami harus berhenti menendang pantat kami.”
Apa arti kembalinya Fields bagi masa depannya sebagai starter Steelers?
Seperti apa jadinya ketika serangan Steelers berhenti membalikkan bola dan menemukan ritme?
Setelah mengelola tiga poin dalam tujuh drive pertama mereka, ironisnya Pittsburgh menetap segera setelah kegagalan Fields di kuarter ketiga.
Fields mencetak 233 dari total 367 yard di babak kedua, termasuk ketiga golnya. Pelanggaran tampaknya mencapai kecepatan lain selama peregangan ini, ritme yang dikaitkan dengan quarterback sebagian dengan keputusan skematis untuk meneruskan lebih banyak pada down pertama karena cara Colts bertahan melawan lari.
Fields memindahkan bola ke bawah dengan baik dengan umpan dalam ke Pickens, memanjat ke kiri dari saku dan menembak sejauh 38 yard pada touchdown drive pertama saat pasangan tersebut memanfaatkan leverage luar Pickens.
Lengannya memulai kemajuan, kakinya menyelesaikannya. Perebutan jarak 6 dan kemudian 5 yard menyelesaikan upaya mencetak gol pertama Steelers.
Drive berikutnya berlangsung dengan cara yang sama, Fields menyelesaikan umpan ke tiga rekan satu tim yang berbeda, termasuk umpan layar yang diambil oleh Najee Harris dari belakang garis latihan hingga 32 yard di depannya. Fields juga mendapat penalti roughing-the-passer.
Setelah Fields gagal menangkap Pickens, dia bergegas ke kiri, menahan bola sebentar seolah-olah ingin memalsukan umpan dan kemudian melakukan touchdown sendiri.
Dan pada drive ketiga, Fields mengoper dengan paling efektif, menemukan Pickens sejauh 37 yard dan Jefferson sejauh 12 yard sebelum akhirnya mundur dan melakukan umpan ke atas untuk menahan Pat Freiermuth cukup dekat dengan zona akhir agar Freiermuth berotot dan jatuh ke belakang untuk melakukan touchdown. .
Defisit tiga poin di tiga menit terakhir sangat menggiurkan tetapi pada akhirnya tidak terpenuhi.
Dalam konferensi media pasca pertandingan, Fields memberitakan keamanan bola dan start yang lebih cepat ketika ia menggambarkan perbaikan sebagai masalah eksekusi daripada kemampuan.
“Apa yang kami lakukan di babak kedua seharusnya kami lakukan sejak awal,” kata Fields. “Ini bukan misteri. Itu tidak mistis.”
Saat Steelers terus menavigasi grafik kedalaman quarterback mereka, mereka akan melihat permainan di mana Fields membukukan produktivitas dan efisiensi terbaik musim ini tetapi tim mengalami kekalahan pertamanya.
312 yard passing Fields melampaui yang terbaik sebelumnya yaitu 245, total tiga touchdownnya melampaui angka tertinggi sebelumnya yaitu dua. Peringkat pengoper 104,0 miliknya adalah yang terbaik dengan 6,7 poin, dan Fields menghindari intersepsi untuk ketiga kalinya dalam empat game, meskipun ia gagal melakukan kesalahan selain kesalahan yang ia pulihkan.
Tomlin tidak membahas permainan Fields dalam konteks posisi Wilson, tetap memberikan komentarnya pada Fields untuk memuji perjuangannya dan kekhawatirannya tentang pergantian pemain yang “ceroboh”.
Fields, pada bagiannya, berbicara seolah-olah dia akan kembali menjadi starter minggu depan ketika Steelers menjamu Dallas Cowboys 2-2 di Sunday Night Football.
“Saya harus menjadi lebih baik,” kata Fields. “Kami harus menjadi lebih baik secara keseluruhan. Harus kembali minggu depan dan bangkit kembali.
