Paulus George mungkin merupakan tambahan perdagangan yang paling mahal di Liga Basket Amerika sejarah ketika Los Angeles Clippers menyerah Shai Gilgeous-Alexander dan sejumlah besar draft pick bersejarah untuk mendapatkannya pada tahun 2019. Namun, ketika ia pergi pada tahun 2024, itu tidak ada artinya. Sementara Clippers dilaporkan mempertimbangkan perdagangan, mereka akhirnya memilih untuk membiarkannya pergi tanpa biaya sebagai agen bebas. Penawaran terakhir mereka, menurut George sendiri, mencapai sekitar $150 juta selama tiga tahun. Itu sekitar $60 juta dalam bentuk uang yang dijamin di bawah apa yang akhirnya ia tandatangani dengan Tim Philadelphia 76ers.
George sendiri mengatakan bahwa ia bersedia bertahan dengan Clippers, tetapi mereka tidak menawarkan klausul no-trade, dan mereka tidak memberinya kontrak empat tahun seperti yang diberikan 76ers. Seperti yang dijelaskan oleh pemilik tim Steve Ballmer kepada wartawan pada hari Jumat, Clippers memberikan tawaran yang masuk akal bagi mereka, bukan bagi George, karena aturan baru yang ditetapkan oleh perjanjian tawar-menawar kolektif tahun 2023.
“Dari sudut pandang basket, Paul adalah pemain yang fantastis, calon anggota Hall of Fame. Namun kami tahu kami harus terus menjadi lebih baik,” kata Ballmer dikatakan“Dan dengan CBA yang baru, alat apa saja, fleksibilitas apa saja (yang dapat dibatasi), kami memberikan Paul apa yang saya anggap sebagai tawaran yang bagus. Namun itu adalah tawaran yang bagus dalam hal kami berpikir tentang cara memenangkan kejuaraan. Itu bukan yang diinginkan Paul.”
Keputusan untuk melepas George pada dasarnya didasarkan pada keinginan untuk menghindari posisi second apron dengan segala cara. Tim second apron sangat dibatasi dalam hal jenis gerakan yang dapat mereka lakukan, dan mereka bahkan membekukan pilihan putaran pertama di masa mendatang. Seperti yang dicatat Ballmer, hal itu menguntungkan bagi beberapa tim, tetapi itu tidak berarti menguntungkan bagi Clippers.
“Saya pikir orang-orang akan sangat berhati-hati tentang bagaimana mereka terus (untuk) membangun daftar pemain mereka untuk menang,” kata Ballmer. “Saya pikir orang-orang akan melewati apron kedua, tetapi ketika Anda melewati apron kedua, Anda harus merasa bahwa Anda memiliki peluang yang jelas (untuk menang). Anda bertahan di sana selama dua tahun, Anda harus benar-benar merasa bahwa Anda memiliki peluang yang jelas.”
Inti dari teks di sini adalah bahwa Ballmer tidak yakin bahwa tim terakhir memiliki peluang yang jelas. Itu adalah sikap yang wajar mengingat usia dan riwayat cedera George, Kawhi Leonard Dan James Hardentetapi ini adalah perubahan yang cukup tajam dari pola pikir yang membuat mereka mengakuisisi Harden sejak awal. Clippers memiliki rekor 26-5 dengan ketiga pemainnya dalam susunan pemain, yang menunjukkan bahwa mungkin ada beberapa peluang juara dalam susunan pemain ini. Namun, hal itu belum terbukti berkelanjutan selama satu musim penuh.
Jadi, alih-alih menghadapi konsekuensi dari mempertahankan tim ini, Ballmer justru memecah belahnya, meskipun hal itu sulit baginya. “Saya mencintai Paul,” kata Ballmer. “Mari kita mulai dengan Paul sebagai manusia. Paul adalah manusia yang hebat, dan saya sangat menikmati kesempatan untuk mengenal keluarga Paul. Jadi, secara pribadi, saya membencinya. Saya membencinya.”
Bersaing untuk meraih kejuaraan berarti membuat keputusan yang sulit. Pemain Celtic diperdagangkan Marcus Cerdasyang konon menjadi jantung dan jiwa tim mereka, musim panas lalu. Clippers masih jauh dari gelar juara dibandingkan Celtics, tetapi mereka akhirnya memutuskan bahwa perubahan besar diperlukan. Perubahan itu datang, dan hanya waktu yang akan membuktikan apakah itu sepadan.
