Gubernur Minnesota Tim Walz, dan sekarang calon wakil presiden Kamala Harris, adalah seorang guru sekolah menengah dan pelatih sepak bola di pedesaan Minnesota hampir dua dekade lalu. Ia juga mendedikasikan waktu dan tenaganya untuk membantu murid-muridnya mendirikan Aliansi Gay-Lurus pertama di sekolah tersebut pada tahun 1999, dan beberapa murid yang menjadi bagian dari aliansi tersebut mengingat “Tuan Walz” sebagai sosok yang konyol dan menerima semua orang.
Jacob Reitan, yang kini menjadi aktivis dan pengacara LGBTQ, merupakan anggota pendiri GSA di Mankato West High School di Mankato, Minnesota, sekitar 80 mil di barat daya Minneapolis. Ia mengatakan Walz dan istrinya, yang juga seorang guru di sekolah tersebut, memberikan dukungan penting selama tahun-tahun pembentukan diri Reitan.
“Baik Tim maupun Gwen sangat mendukung siswa gay mereka, dan mereka mencontohkan nilai-nilai inklusivitas dan rasa hormat,” kata Reitan, 42 tahun, kepada MSNBC minggu ini. “Saya pernah di-bully di sekolah menengah. (Nilai-nilai mereka) tidak hanya membantu saya, tetapi juga, menurut saya, membantu si pengganggu. Nilai-nilai itu menunjukkan jalan yang lebih baik bagi si pengganggu, dan saya tidak dapat membayangkan siapa pun yang lebih baik daripada Tim Walz untuk menunjukkan jalan yang lebih baik bagi Amerika.”
Rekan anggota GSA Seth Elliot Meyer bersekolah di Mankato West dari tahun 2000-2004 dan mengikuti Walz untuk pelajaran sejarah kelas 11. Meyer, 38, mengatakan awalnya ia mengira akan membenci Walz, karena ia adalah pelatih sepak bola dan seorang pemburu.
“Saya adalah anak punk rock kiri yang anti segalanya,” kata Meyer. “Pada tahun saya mengenalnya, yang saya pelajari adalah bahwa dia benar-benar peduli pada semua orang dan ingin semua orang diperhatikan.”
Meyer, yang mengaku biseksual di sekolah menengah, mulai menghadiri pertemuan GSA di tahun pertamanya. Ia mengatakan bahwa ia dan empat anggota klub lainnya takut terlihat bersama karena mereka takut diganggu.
“Saya mengalami masa-masa sulit di sekolah menengah, dan saya merasa banyak guru ingin saya menjadi orang lain,” kata Meyer. Namun, Walz, “adalah salah satu dari sedikit guru yang ingin saya merasa nyaman dengan diri saya sendiri dan mengutarakan pendapat saya, dan entah itu tentang hal-hal GSA atau hal lainnya, dia senang ditanyai dan ditantang, karena dia ingin mempertanyakan dan menantang banyak hal.”
Meyer sekarang mengajar bahasa Jerman dan kelas filsafat senior di Woodward Academy, sekolah swasta K-12 di Atlanta, dan dia adalah penasihat untuk GSA sekolah tersebut, di mana beberapa pertemuan dihadiri oleh sekitar 100 dari 1.000 siswa sekolah tersebut.
Emily Scott, 41, mengatakan dia menghadiri pertemuan GSA di Mankato West dari tahun 2000-2001, selama tahun ketiganya, karena dia terpikat pada salah satu anggota pendiri. Namun dia mengenal Walz lebih baik melalui perjalanan dua kali setahun ke China pada musim panas tahun 2001 yang diselenggarakannya untuk para siswa. Perjalanan itu, dan sesuatu yang dikatakan Walz kepadanya, mengubah hidupnya, kata Scott, yang sekarang tinggal di St. Paul, Minnesota.
“Kami sedang berlayar di atas kapal sungai di Guilin, dan saya menoleh ke Tn. Walz, dan berkata, 'Saya suka ini. Saya suka Tiongkok. Saya ingin melakukan ini selama sisa hidup saya,'” kenang Scott. “Kemudian ia mengatur 10 tahun berikutnya dalam hidup saya. Ia berkata, 'Emily, inilah yang akan kamu lakukan. Kamu akan kuliah di University of Wisconsin di Madison dan mengambil jurusan bahasa Mandarin, lalu kamu akan pergi ke Tiongkok dan mendapatkan pekerjaan,' dan itulah yang saya lakukan selama 10 tahun berikutnya dalam hidup saya.”
Scott tinggal di Cina selama satu dekade, belajar berbicara bahasa Cina dengan lancar dan bekerja di bidang manufaktur garmen.
Scott mengatakan bahwa selama perjalanan sekolah mereka naik dua kereta malam, yang “tidak mewah.” Kamar mandinya hanya berupa lubang yang terbuka ke rel.
“Itulah tujuannya bagi kami, untuk mendorong kami sedikit lebih jauh keluar dari zona nyaman kami,” katanya tentang Walz. “Saya pikir itulah yang diinginkan Tn. Walz untuk Amerika Serikat. Ia ingin mendorong Amerika Serikat sedikit keluar dari zona nyamannya dan membuatnya sedikit lebih baik.”
Larissa Beck, 38, menghadiri pertemuan GSA sebagai sekutu selama waktunya di Mankato West hingga 2004, dan dia menjadikan Walz sebagai guru sejarah untuk kelas 10.
Beck sekarang bekerja di bidang layanan dan advokasi disabilitas, dan dia mengatakan bahwa ketika dia bertemu Walz di gedung DPR negara bagian pada bulan Maret, dia mengingatnya.
“Kita berbicara tentang 20-an tahun yang lalu, dan memiliki guru geografi kelas 10 yang mengingat Anda setelah sekian lama, itu berarti sesuatu,” katanya. “Saya tidak bisa memanggilnya Gubernur Walz, karena dia akan selamanya menjadi Tuan Walz. Dia benar-benar guru yang ada di lorong sekolah, menyapa setiap anak setiap pagi, memberi tos dan tos. Dia tahu apa yang sedang terjadi di sekolah. Dia tertanam dalam struktur sekolah.”
Beralih ke politik
Walz, yang bertugas di Garda Nasional dari tahun 1981-2005, mengatakan kepada Star Tribune Minneapolis pada tahun 2018 dia yakin bahwa penting baginya untuk menjadi penasihat GSA karena, “Yang benar-benar dibutuhkan adalah pelatih sepak bola, yang merupakan seorang prajurit, seorang heteroseksual, dan sudah menikah.”
Dukungannya terhadap warga LGBTQ di Minnesota tidak berakhir saat ia meninggalkan Sekolah Menengah Atas Mankato West; rekam jejaknya menunjukkan dukungan yang konsisten terhadap komunitas queer saat ia beralih dari mengajar ke politik.
Reitan mengatakan bahwa sebelum Walz mengumumkan pencalonannya untuk Kongres pada tahun 2006, dia berbicara kepada Ibu Reitan, Randitentang pencalonan pada platform yang mencakup dukungan untuk pernikahan sesama jenis.
“Ibu saya sebenarnya berkata kepadanya, 'Tim, kamu tidak harus mendukung pernikahan sesama jenis demi keluarga kita,'” kenang Reitan. “Tetapi dia berkata, 'Randi, saya harus menatap mata murid-murid gay saya dan berkata bahwa saya mendukung pernikahan sesama jenis.'”
Walz mengalahkan petahana dari Partai Republik pada saat hanya satu negara bagian, Massachusetts, yang melegalkan pernikahan sesama jenis, dan Vermont mengizinkan ikatan sipil. Minnesota baru mengesahkan undang-undang yang mengesahkan pernikahan sesama jenis pada tahun 2013, dan pernikahan sesama jenis baru akan dilegalkan di seluruh AS pada tahun 2015.
Walz juga menentang “Jangan tanya, jangan beri tahu” pada tahun 2009. Kebijakan tersebut, yang melarang kaum gay dan lesbian bertugas secara terbuka di militer, berlaku mulai tahun 1994 hingga 2011.
Ketika Walz menjadi gubernur pada tahun 2019, dukungannya terhadap hak-hak LGBTQ berlanjut.
Tahun lalu dia menandatangani RUU “perlindungan trans” menjadi undang-undang, menjadikan Minnesota salah satu dari 14 negara bagian yang melarang otoritas luar untuk menegakkan hukum negara bagian lain yang melarang perawatan afirmasi gender, misalnya, dengan mencoba memanggil informasi kesehatan atau mengeluarkan surat perintah berdasarkan hukum luar negara bagian tersebut.
Tahun lalu, Walz menandatangani perintah eksekutif yang melindungi akses ke perawatan kesehatan bagi kaum trans di negara bagian tersebut dan menandatangani rancangan undang-undang yang melarang apa yang disebut terapi konversi, praktik yang didiskreditkan yang berupaya mengubah orientasi seksual atau identitas gender seseorang.
Beberapa politisi Republik, termasuk mantan Presiden Donald Trump, telah mencoba menggunakan dukungan Walz terhadap komunitas LGBTQ untuk keuntungan mereka.
“Tidak pernah ada tiket seperti ini,” kata Trump Rabu pagi di program “Fox and Friends” di Fox News. “Ini adalah tiket yang ingin negara ini menjadi komunis segera, jika tidak lebih cepat. Kami tidak menginginkan keamanan. Kami tidak menginginkan apa pun. Dia sangat mendukung transgender. Apa pun yang dianggap transgender itu bagus, dan dia tidak mendukung apa pun di negara ini.”
Bagi para mantan muridnya, keberhasilan Walz menjadi calon wakil presiden telah menginspirasi mereka untuk berhubungan kembali satu sama lain dan berbagi kenangan tentang “Tuan Walz.”
“Saya telah berbicara dengan ratusan orang dari sekolah menengah yang tidak pernah saya ajak bicara selama 20 tahun karena hal ini,” kata Meyer. “Bahkan orang-orang yang tidak setuju dengannya, mereka menganggap dia orang baik, dan sudah saatnya politik Amerika memiliki orang baik.”
Untuk informasi lebih lanjut dari NBC Out, daftar untuk menerima buletin mingguan kami.
