WASHINGTON — Gubernur Minnesota Tim Walz sedang berada dalam grup pesan teks yang disebut “sahabat olahraga” dengan puluhan anggota Kongres saat ini dan sebelumnya, pria dan wanita. Mereka sering menjelek-jelekkan tim favorit satu sama lain.
Tetapi ketika Walz memberikan wawancara di MSNBC setelah Presiden Joe Biden mengundurkan diri dari pemilu, obrolan itu menjadi tempat untuk membahas kompetisi yang berbeda: siapa yang akan ditunjuk sebagai calon wakil presiden Kamala Harris.
“Walz membocorkannya di MS pagi ini. Dia sekarang harus masuk dalam daftar,” mantan anggota DPR John Yarmuth, D-Ky., mengirim pesan singkat kepada grup tersebut.
Hal ini merupakan bagian dari gempuran media yang dilakukan oleh gubernur populer dua periode dalam beberapa hari terakhir, yang tidak hanya membantu menambahkan pesan viral utama ke kampanye Harris — Pesan Walz membanting Republikasins sebagai “aneh” dengan cepat diterima oleh Harris dan Demokrat lainnya — tetapi juga melambungkan dia ke daftar pendek calon wakil presidennya.
Walz tidak terlibat dalam percakapan teks, tetapi yang lain merasakan hal yang sama. “Banyak orang ikut berkomentar, 'Wah, Tim pasti hebat,'” kata Yarmuth, mantan ketua Komite Anggaran yang pensiun dari DPR tahun lalu.
Yarmuth dan Walz terpilih menjadi anggota Kongres pada gelombang biru tahun 2006, ketika Demokrat memperoleh sekitar 30 kursi dan memenangkan kendali DPR. Walz segera terpilih sebagai ketua kelas mahasiswa baru.
“Itu menunjukkan banyak hal tentang posisinya di mata rekan-rekannya dan kasih sayang yang dapat ia bangkitkan secara pribadi,” kata Yarmuth.
Walz, 60 tahun, relatif tidak dikenal di panggung nasional — sebagian besar pemilih Demokrat tidak akan dapat mengenalinya di antara banyak orang. Namun Walz, yang bertugas selama lebih dari dua dekade di Garda Nasional Angkatan Darat dan kemudian menjadi Demokrat teratas di Komite Urusan Veteran, sangat dihormati di Capitol Hill selama 12 tahun masa jabatannya, termasuk karena naluri politiknya.
Anggota parlemen yang bekerja dengannya mengatakan bahwa Walz — mantan guru mata pelajaran sosial sekolah menengah dan pelatih sepak bola — tidak dipandang sebagai pemimpin legislatif, tetapi mereka menghargai sikapnya yang lugas dan dinas militernya. Mereka juga memperhatikan kemampuannya untuk secara konsisten memenangkan pemilihan ulang di distrik pedesaan yang cenderung merah yang terbagi rata pada tahun 2012 dan condong ke Donald Trump pada tahun 2016.
Daftar pendek Harris
Walz kini menjadi salah satu dari segelintir Demokrat — termasuk Gubernur Josh Shapiro dari Pennsylvania dan Andy Beshear dari Kentucky, serta Senator Mark Kelly dari Arizona — yang diseleksi oleh Kamala Harris dan timnya untuk menjadi calon wakil presidennya. Namun, rekan-rekan lama Walz mengatakan bahwa hubungannya yang erat di Capitol Hill-lah yang membuatnya menonjol dan dapat membantu Harris, yang empat tahun di Senat tidak menghasilkan ikatan yang erat seperti yang dibangun Biden selama beberapa dekade dan yang diperolehnya di Gedung Putih.
“Anda tentu harus melihat gubernur dari Partai Demokrat, dan Anda harus melihat Midwest. Dan saya pikir dia ada dalam daftar pendek itu,” kata Rep. Rick Larsen, D-Wash., yang bertugas bersama Walz selama 12 tahun, menjelaskan bagaimana tim Harris mungkin mendekati pilihan tersebut. “Tetapi kemudian Anda menambahkan fakta bahwa dia pernah bertugas di Kongres. Dia memiliki hubungan dengan anggota Kongres. Dia seorang veteran, bekerja di Garda Nasional dan seorang guru.”
“Secara keseluruhan, Gubernur Walz memenuhi lebih banyak persyaratan” dibandingkan dengan kandidat wakil presiden lainnya, kata Larsen.
Walz bukan satu-satunya orang dalam daftar pendek Harris yang memiliki pengalaman di DPR (Kelly, misalnya, terpilih pada tahun 2020). Namun, Rep. Betty McCollum, sesama Demokrat dari Minnesota, mencatat bahwa Walz memiliki pengalaman terbanyak di Kongres dibandingkan siapa pun dalam daftar tersebut — dan mengatakan bahwa menjadi anggota DPR bisa dibilang lebih berharga daripada Senat.
“Pepatah 'semua politik bersifat lokal' adalah sesuatu yang harus dipahami oleh anggota DPR, terutama orang-orang seperti Tim, yang berasal dari distrik yang sebelumnya berwarna merah. Bagaimana Anda tetap berpegang pada nilai-nilai yang ingin Anda teruskan secara nasional dan tetap mencerminkan dan mewakili serta memiliki keyakinan dan kepercayaan dari distrik yang Anda wakili sekarang?” kata McCollum.
Larsen melihat banyak kesamaan antara kemitraan Barack Obama dan Joe Biden dan calon Harris-Walz. Obama pernah menjadi senator, seperti Biden, tetapi tidak memiliki pengalaman dan hubungan selama puluhan tahun seperti yang dimiliki Biden. Jadi Obama mendesak Biden untuk bekerja sama dengan partai lain, bertemu dengan anggota parlemen, dan meloloskan agendanya di DPR. Larsen, anggota Demokrat teratas di Komite Transportasi dan Infrastruktur DPR, juga menyarankan bahwa Harris, mantan senator yang naik daun lewat politik California, dapat menggunakan anggota DPR.
“Dewan Perwakilan Rakyat memiliki karakter yang berbeda dengan Senat, jadi menurut saya menjalin hubungan seperti itu di Dewan Perwakilan Rakyat akan menjadi penting bagi presiden seperti Harris, yang baru saja keluar dari Senat,” kata Larsen dalam sebuah wawancara. “Dia akan membangun hubungannya sendiri, dan seharusnya begitu — tidak perlu dipertanyakan lagi. Namun, mengapa harus menciptakan kembali sesuatu jika Anda sudah memilikinya?”
Seorang juru kampanye lokal
Selama masa jabatannya di Kongres — dari tahun 2007 hingga 2019 — Walz tidak menonjolkan diri dalam isu-isu nasional yang memecah belah dan lebih banyak membahas isu-isu lokal. Hal itu membantunya mempertahankan kursi di tangan Demokrat melalui gelombang-gelombang merah seperti tahun 2010 dan 2014. Pada tahun 2016, Trump mendominasi distriknya dan Walz memenangkan pemilihan ulang dengan selisih kurang dari 1 poin. Segera setelah itu, ia keluar untuk mencalonkan diri sebagai gubernur untuk pertama kalinya dari dua pencalonan yang berhasil. Partai Republik telah menang berturut-turut di distrik DPR tersebut sejak saat itu.
Walz “menjalankan kampanye yang kuat,” kata Senator Ben Ray Lujan, DN.M., yang pada tahun 2016 menjadi anggota kongres dan memimpin tim kampanye DPR. “Ia memperoleh kepercayaan dari para pemilihnya. Para pemilihnya tidak hanya memilihnya, mereka menyukainya.
“Anggota Kongres Walz adalah tipe perwakilan yang akan hadir di setiap sudut distriknya, dia akan mengadakan pertemuan di setiap sudut distriknya,” imbuh Lujan. “Dan bahkan para pemilih yang mungkin tidak setuju dengan catatan pemungutan suaranya, mereka menghargai bahwa dia hadir untuk mendengarkan dan berbicara.”
Jika terpilih, Harris akan mengukir sejarah sebagai presiden perempuan pertama dan perempuan kulit hitam pertama serta orang pertama keturunan Asia Selatan yang memangku jabatan tersebut. Berasal dari California, ia akan membutuhkan calon wakil presiden yang dapat membantu meningkatkan dukungan bagi Demokrat di negara bagian medan tempur di Midwest bagian atas atau Sun Belt.
McCollum mengatakan dia membantu merekrut Walz untuk mencalonkan diri di distrik tersebut pada tahun 2006 setelah melihat betapa tepatnya dia berkomunikasi dengan berbagai kelompok di seluruh Minnesota selatan.
“Sebagai pelatih sepak bola dan guru, dia mengenal banyak orang di kota itu, dan dia keluar dan berbicara dengan para petani, berbicara dengan orang-orang, dan benar-benar mendengarkan — begitulah cara dia memimpin distrik itu,” katanya.
McCollum teringat akan pertemuannya dengan Rahm Emanuel yang merasa jengkel, yang saat itu menjabat sebagai ketua Komite Kampanye Kongres Demokrat, dan bertugas mengawasi upaya partai untuk mengambil kembali kendali DPR.
“Saya kembali ke Rahm, dan saya berkata, 'Saya bertemu dengan pria hebat ini. Dia berada di distrik merah, dan saya pikir dia akan menang,'” kenang McCollum. “Dan Rahm menatap saya seperti saya gila. Dia berkata, 'Tidak, dia tidak punya uang, tidak punya apa-apa.'”
“Tim menyusun kampanye akar rumput yang luar biasa,” katanya.
Perwakilan Angie Craig, seorang Demokrat Minnesota lainnya, mengenang betapa terkesannya dia ketika Walz, yang mencalonkan diri di distrik konservatif pada tahun 2006, berkampanye untuk mendukung kesetaraan pernikahan.
“Tingkat keberanian yang ditunjukkannya selama bertahun-tahun sungguh luar biasa. Itu sangat berarti bagi saya,” kata Craig, yang pada tahun 2018 menjadi orang gay pertama yang terpilih menjadi anggota Kongres dari Minnesota.
“Pada tahun 2006, dia adalah pendukung setia kesetaraan pernikahan … dari distrik kongres merah. Itu jelas bukan posisi yang populer saat itu,” katanya. “Kita semua ingat bahkan ada beberapa kandidat presiden Demokrat terkemuka (pada saat itu) yang tidak mendukung kesetaraan pernikahan. Itu tidak memberi Tim nilai politis apa pun. Namun, sebagai warga Minnesota pada tahun 2006, saya tidak dapat memberi tahu Anda apa artinya bagi saya dan istri saya serta keempat putra kami untuk membuatnya melakukan hal yang benar dan membela keluarga seperti keluarga saya, hanya karena dia pikir itu adalah hal yang benar untuk dilakukan.”
Meski tidak bersinggungan dengan Walz di Kongres, Craig mengatakan ia tetap melihat jejak yang dibuat Walz dalam hubungan yang ia jalin dengan anggota lain selama 12 tahun di majelis tersebut — hubungan yang ia yakin akan sangat dimanfaatkan Walz sebagai wakil presiden untuk membantu meloloskan undang-undang.
“Orang-orang sangat menyukai Tim Walz di Washington,” katanya. “Jadi dalam hal menyelesaikan sesuatu, saya pikir Tim akan menjadi orang yang hebat.”
“Dia memiliki keunggulan dalam hal hubungan di Kongres, persahabatan yang dia jalin di Washington sejak dia bertugas di sana,” katanya.
Memajukan isu-isu veteran
Walz, yang pada saat pelantikannya tahun 2007 menjadi perwira bintara pensiunan berpangkat tertinggi yang bertugas di Kongres, juga dikenang dengan penuh kasih oleh mantan rekan-rekannya di DPR yang memiliki pengalaman militer.
Mantan anggota DPR Patrick Murphy, D-Pa., yang menjabat sebagai wakil menteri Angkatan Darat AS di bawah Obama, mengatakan bahwa ia dan Walz bekerja sama untuk mencabut “Don't Ask, Don't Tell” pada tahun 2010 dan memuji mantan rekannya karena memimpin penulisan RUU GI Pasca-9/11.
Namun di luar pencapaian tersebut, Murphy mengungkapkan betapa pentingnya memiliki seorang mantan veteran di Gedung Putih.
“Dua lembaga federal terbesar adalah Departemen Pertahanan dan Urusan Veteran. Memiliki seseorang dengan pengetahuan dan pengalaman itu, terutama seseorang dari generasi pasca-9/11, sangatlah penting,” kata Murphy yang tinggal serumah dengan Walz saat keduanya menjadi anggota parlemen baru di Washington, DC.
“Fakta bahwa ia adalah seorang guru sekolah menengah dan pelatih sepak bola yang menjawab panggilan negara kita di saat dibutuhkan, untuk meninggalkan keluarganya untuk bertugas di luar negeri, bahwa ia adalah salah satu dari kurang dari 1% orang Amerika yang menjawab panggilan itu… adalah bukti pengabdian publiknya dan kecintaannya pada negara,” kata Murphy.
