BEIJING – Harapan Tiongkok untuk mencapai Piala Dunia 2026 berada di ujung tanduk setelah tiga kekalahan berturut-turut di babak kualifikasi, namun pertandingan melawan Indonesia di kandang sendiri pada 15 Oktober akan memberi tim asuhan Branko Ivankovic peluang lain untuk memperbaiki keadaan.
Tiongkok membuka kampanye kualifikasi mereka dengan kegagalan, dikalahkan 7-0 oleh Jepang.
Mereka kemudian kalah 2-1 dari 10 pemain Arab Saudi meski sempat unggul, dan kemudian kehilangan keunggulan 1-0 lagi hingga menderita kekalahan 3-1 di Australia pada 10 Oktober. Hasil buruk ini membuat Tiongkok berada di posisi terbawah Grup C dengan nol poin. dan selisih gol minus 10.
Dua tim teratas di setiap grup akan langsung lolos ke Piala Dunia, sedangkan tim peringkat ketiga dan keempat akan melaju ke babak kualifikasi selanjutnya.
Ivankovic menegaskan bahwa Tiongkok mengincar posisi empat besar, dan juga mencatat bahwa pertandingan melawan Indonesia “hanyalah awal dari pertarungan sesungguhnya”.
Saat ini, finis di posisi dua teratas grup mungkin merupakan tugas berat bagi Tiongkok, namun melaju ke babak keempat kualifikasi adalah target yang nyata.
Namun mereka tidak boleh melakukan kesalahan apa pun terhadap Indonesia.
Banyak orang yang terkejut dengan pernyataan Ivankovic, karena begitu banyak masalah yang terungkap dalam tiga pertandingan pertama Tiongkok – kelemahan dalam bertahan dari bola mati, masalah fisik pada tahap akhir pertandingan, dan kegagalan untuk merangkai permainan yang konsisten.
Namun demikian, pelatih dan pemain telah menyatakan ambisi mereka, dan bagi sebagian besar pendukung tuan rumah, apa pun selain kemenangan kandang akan dianggap sebagai kegagalan.
Ketika Tiongkok mencari respons yang kuat, Indonesia juga berharap bisa membawa pulang tiga poin. Tim Asia Tenggara yang sering kali berkinerja buruk ini telah lama menjadi lawan yang mudah bagi Tiongkok, namun kini segalanya berbeda.
Tim Indonesia, yang dilatih oleh Shin Tae-yong dari Korea Selatan, adalah tim yang jauh lebih baik dibandingkan pertandingan sebelumnya.
Dengan bantuan lebih dari 10 pemain naturalisasi, yang sebagian besar bermain di liga-liga Eropa, mereka menjadi tim baru yang tidak bisa diabaikan, terbukti dengan penampilan kuat di pertandingan pembuka mereka, dengan hasil imbang melawan Arab Saudi, Australia dan Bahrain.
Sementara pemimpin klasemen Jepang melaju dengan sembilan poin dari sembilan, lima tim tersisa di grup hanya terpaut empat poin, jadi kemenangan bisa mengubah situasi secara drastis.
Ivankovic menyadari apa yang dipertaruhkan, ia mendapat tekanan yang semakin besar karena taktiknya, pergantian pemain, dan bahkan beberapa komentar di konferensi pers.
Meski Asosiasi Sepak Bola Tiongkok telah menyatakan kepercayaan mereka pada sang pelatih, pelatih Kroasia berusia 70 tahun itu masih membutuhkan kemenangan yang meningkatkan moral untuk memulihkan reputasinya.
XINHUA
