Sisa-sisa anggota spesies manusia purba terkecil yang pernah tercatat, yang tingginya hanya 1m, telah ditemukan di Pulau Flores, Indonesia.
Tulang lengan fosil itu milik manusia dewasa mungil yang menjelajahi pulau itu 700.000 tahun lalu bersama gajah kerdil, komodo, dan tikus raksasa seukuran kelinci. Tulang itu diperkirakan berasal dari individu paling awal dari spesies “hobbit”. Homo floresiensis yang telah membingungkan para ilmuwan sejak ditemukannya dua dekade lalu.
Fosil terbaru menunjukkan bahwa spesies ini mengalami pengurangan ukuran tubuh secara dini dan dramatis sebagai respons terhadap tekanan evolusi unik akibat terdampar di sebuah pulau.
“Dwarfisme pulau sudah dikenal sebelumnya dari sisa-sisa fosil megafauna di pulau-pulau di Mediterania dan Indonesia, yang merupakan versi miniatur dari nenek moyang mereka di daratan utama,” kata Dr. Gert van den Bergh, seorang paleontolog dan salah satu penulis yang berbasis di University of Wollongong, Australia. “Selama menyangkut hewan, tidak ada yang mempermasalahkan dwarfisme pulau, tetapi jika menyangkut hominin, tampaknya agak sulit untuk menerimanya.”
Sejak penemuan fosil “hobbit” pertama, yang berasal dari 60.000 tahun yang lalu, asal usul evolusi manusia mini telah diperdebatkan dengan sengit. Beberapa ahli mempertanyakan apakah floresiensis merupakan spesies yang unik atau sekadar suku manusia modern yang menderita penyakit kerdil bawaan, sementara yang lain mengusulkan bahwa mereka berkerabat dengan spesies mirip kera yang lebih primitif yang ukurannya kecil.
Para ilmuwan di balik penemuan terbaru mengatakan penemuan ini memperkuat teori bahwa “hobbit” merupakan keturunan Homo erectus, atau manusia Jawa, hominin purba yang perawakannya hampir sama dengan kita, yang entah bagaimana terdampar di Flores. Tulang lengan mungil itu memiliki anatomi yang mirip dengan kerangka “hobbit” yang ditemukan sebelumnya, sementara sepasang gigi yang baru ditemukan dari situs yang sama memiliki kemiripan dengan gigi Homo erectus – meskipun jauh lebih kecil.
Berdasarkan perkiraan panjang tulang tersebut, tim tersebut dapat menghitung tinggi badan manusia purba tersebut sekitar 100 cm. Ini sekitar 6 cm lebih pendek dari perkiraan tinggi badan kerangka berusia 60.000 tahun yang ditemukan 75 km jauhnya di pulau yang sama.
“Tulang lengan atas dewasa berusia 700.000 tahun ini tidak hanya lebih pendek dari tulang lengan atas Homo floresiensis (asli), tapi juga merupakan tulang lengan atas terkecil yang diketahui dari catatan fosil hominin di seluruh dunia,” kata Prof. Adam Brumm dari Pusat Penelitian Tulang Lengan Atas Australia di Universitas Griffith. Evolusi dan salah satu penulis makalah tersebut. “Spesimen yang sangat langka ini mengonfirmasi hipotesis kami bahwa nenek moyang Homo floresiensis memiliki ukuran tubuh yang sangat kecil. Namun, kini terlihat jelas dari proporsi tulang tungkai yang sangat kecil bahwa nenek moyang awal 'hobbit' bahkan lebih kecil dari yang kami duga sebelumnya.”
Dwarfisme pulau diperkirakan muncul karena ukuran tubuh yang lebih kecil dapat menguntungkan dalam bertahan hidup saat terjadi kekurangan pangan berkala di pulau – dan menjadi besar bukanlah suatu keuntungan karena tidak ada mamalia karnivora besar yang harus dilawan.
Beberapa pertanyaan masih belum terjawab, termasuk bagaimana nenek moyang floresiensis terdampar di pulau itu pada awalnya. Perkakas batu menunjukkan bahwa pulau itu telah dihuni sejak 1 juta tahun yang lalu.
“Secara umum diperkirakan bahwa hanya manusia modern dengan teknologi perahu yang dapat mencapai pulau samudra yang dikelilingi selat laut dalam seperti Flores,” kata van den Bergh.
Prof Chris Stringer, kepala asal usul manusia di Museum Sejarah Alamyang tidak terlibat dalam penelitian tersebut, mengatakan: “Mampu melacak satu garis keturunan hominin yang berevolusi selama rentang waktu tersebut memberikan harapan besar bagi penelitian di masa mendatang.”
“Banyak peneliti berasumsi bahwa proses pengerdilan terjadi di Flores sendiri, tetapi saat ini belum ada cara untuk mengetahuinya, karena prosesnya bisa saja sudah dimulai di pulau-pulau lain, seperti Sumbawa atau Sulawesi, sebelum kedatangannya di Flores,” tambah Stringer.
Temuan ini dipublikasikan dalam jurnal Komunikasi Alam.
