Suara Ron Wyden menggelegar di Moda Center. Senator AS yang bertubuh ramping dan berusia 75 tahun itu bisa saja disangka sebagai pembawa acara dalam game yang mengenakan topi terbalik dan menembakkan meriam dari kaus oblong.
“Saya bukan seorang penjudi, tetapi saya yakin Portland akan menjadi tim yang sangat sukses di WNBA,” kata Wyden. “Saya terbang pulang dari DC kemarin, tetapi saya tidak yakin apakah saya memerlukan pesawat karena saya mungkin bisa sampai di sana dengan tenaga saya sendiri.”
Wyden merupakan lambang energi dalam gedung tersebut: WNBA akan kembali ke PortlandLiga mengumumkan pada hari Rabu bahwa mereka akan memberikan waralaba ke-15 kepada Rose City untuk mulai bermain pada tahun 2026, dengan mengumpulkan tokoh-tokoh berpengaruh dari tim olahraga lokal; politikus kota, negara bagian, dan nasional; dan bisnis olahraga ke Moda Center yang remang-remang untuk konferensi pers yang merayakan.
Beberapa pemangku kepentingan utama hadir di podium, termasuk Wyden, walikota Portland Ted Wheeler, komisaris WNBA Cathy Engelbert, dan pemilik tim Lisa Bhathal Merage dan Alex Bhathal. Para mantan pemain WNBA, anggota dewan kota Portland, dan eksekutif olahraga duduk di barisan depan. Acara ini sedekat mungkin dengan pusat dunia olahraga Portland.
Engelbert telah sibuk mengembangkan liga dan mencoba memanfaatkan momentum, dengan tim yang akan datang ke Bay Area pada tahun 2025 dan Toronto pada tahun 2026 bersama Portland. Sebuah waralaba ke-16 direncanakan tetapi tujuannya belum disebutkan.
Dengan WNBA yang mengalami pertumbuhan yang belum pernah terjadi sebelumnya yang didorong oleh bintang-bintang dari A'ja Wilson hingga Caitlin Clark, komisaris mengatakan tim di Portland sangat cocok untuk liga tersebut. Kota tersebut sebelumnya menjadi rumah bagi tim WNBA, Portland Fire, dari tahun 2000-02. Namun, lanskap olahraga di Rose City berbeda, dan WNBA berbeda, lebih dari dua dekade kemudian.
“Kota ini tidak hanya mendukung olahraga wanita, tetapi bola basket juga mengalir dalam darah Portland,” kata Engelbert. “Ini adalah tonggak sejarah terbaru dalam sejarah momen bola basket Portland yang kaya. Dan ini adalah latar belakang yang sempurna bagi para pemain WNBA untuk memberikan dampak. Para wanita ini bukan sekadar atlet elit: mereka adalah panutan, pemimpin masyarakat, dan simbol pemberdayaan.”
Keluarga Bhathal, yang juga membeli duri Portland awal tahun ini, berbicara tentang visi mereka tentang Portland sebagai “pusat global” untuk olahraga wanita. Mereka mengakui bahwa mereka masih baru di kota itu, tetapi menunjuk pada sejarah kota yang mendukung Thorns secara berbondong-bondong — memenuhi Providence Park secara teratur — sebagai bukti nyata bagi keberhasilan tim WNBA di masa mendatang.
Mereka juga melihatnya sebagai investasi yang bagus, dengan memperhatikan sebuah studi yang menunjukkan bahwa untuk setiap dolar yang diinvestasikan dalam olahraga profesional wanita, diharapkan akan menghasilkan tujuh dolar.
“Potensi bisnis dalam olahraga wanita tidak dapat disangkal,” kata Bhathal Merage. “Kami menyaksikan pertumbuhan investasi dan minat penggemar yang belum pernah terjadi sebelumnya. Kami yakin bahwa Portland, dengan semangatnya yang berpikiran maju dan inovatif, adalah kota yang tepat untuk memimpin perubahan ini. Kami melihat tim ini tidak hanya sebagai investasi dalam bola basket, tetapi juga investasi untuk masa depan kota ini. Kami akan menciptakan lapangan kerja, berkontribusi pada ekonomi lokal, dan memberi kembali.”
Wyden telah mengirim pesan teks dengan mantan Bebek Oregon bintang Sabrina Ionescu, yang katanya “bersemangat” tentang perluasan ke Portland. Penjaga Liberty New York saat ini menganjurkan hal itusecara publik dan pribadi, menyebut Oregon sebagai “rumah.”
Portland akan membangun sebagian besar timnya melalui agen bebas dan draft ekspansi akhirnya, tetapi untuk saat ini fokusnya lebih langsung dan tidak ada hubungannya dengan bola basket: membangun kantor depan, mempekerjakan karyawan, dan menentukan nama timKeluarga Bhathal mengatakan mereka akan melibatkan masyarakat dalam keputusan selanjutnya.
Tipoff tinggal dua tahun lagi, tetapi visi untuk basket WNBA di Portland mulai terlihat jelas. Dan Rabu menandai kedatangannya di panggung.
Wyden — mungkin penggemar pertama dan paling antusias dari tim tersebut, yang menggunakan pengaruh politiknya untuk membantu mendorong upaya tersebut — mampu dengan lantang mengartikulasikan apa yang diharapkan oleh WNBA dan Bhathals.
“Dapatkah Anda membayangkannya, pada tahun 2026, pada hari Sabtu yang cerah? Warga Oregon membeli burger dan Coke di The Sports Bra, lalu pergi ke Broadway untuk menonton pertandingan WNBA yang tiketnya sudah habis terjual?” kata Wyden. “Kemudian mereka menghabiskan waktu di rumah pada Sabtu malam. Keesokan harinya? Tentu saja cerah, dan mereka menikmati minuman pilihan mereka di Goose Hollow sebelum berjalan kaki ke Providence Park untuk menonton pertandingan Thorns yang tiketnya sudah habis terjual pada hari Minggu. Tidak ada yang lebih baik dari itu.”
–Ryan Clarke meliputi Bebek Oregon dan Konferensi Sepuluh Besar. Dengarkan Bebek Rahasia podcast atau berlangganan Buletin Rangkuman Bebek.
