CAMDEN, NJ — Daryl Morey yang klinis direduksi menjadi sesuatu yang jauh lebih kecil dari perkiraannya, atau mungkin dia diangkat sejenak, menjadi sesaat, ketika putaran kemenangannya terhenti oleh berita yang paling menyedihkan.
Presiden 76ers telah diberi isyarat selama kemunculannya di hari media oleh personel tim, beberapa saat setelah diumumkan Dikembe Mutombo meninggal dunia Senin pagi setelah serangan kanker otak.
Ketika Morey kembali, senyum lebarnya hilang, digantikan oleh mata memerah, suara terguncang, dan gerakan tertegun. Dia tidak sanggup menjawab pertanyaan berikutnya tentang kemunculan Tyrese Maxey, namun dia menyampaikan kenangan pribadi tentang pusat Hall of Fame.
“Saya mengenalnya secara pribadi, kami bersama selama beberapa musim di Houston, jelas sangat penting bagi franchise Sixers juga,” kata Morey. “Hanya manusia yang hebat. Ketika saya masih menjadi GM pemula di liga ini, dia adalah seseorang yang selalu saya temui. Prestasinya di lapangan, tak perlu kita bicarakan terlalu banyak. Sungguh manusia yang luar biasa, apa yang dia lakukan di luar lapangan untuk Afrika.”
Itu adalah akuisisi Mutombo oleh 76ers pada tahun 2001 menyusul kinerja luar biasa dalam kemenangan comeback Wilayah Timur di All-Star Game yang mengangkatnya dari Atlanta ke Philadelphia, katalis dalam perjalanan mustahil waralaba tersebut ke Final NBA pada bulan Juni itu.
Dia adalah Pemain Bertahan Terbaik Musim itu, penghargaannya yang keempat, dan meskipun tim itu hanya mampu meraih satu kemenangan melawan Los Angeles Lakers yang kuat, hal itu dikenang karena Mutombo, dan, tentu saja, Allen Iverson dan pelatih Larry Brown, dan mentalitasnya yang suka berkelahi — bersama dengan dua kemenangan game ketujuh dalam mencapai Final. Philadelphia belum pernah ke Final sejak itu.
Bintang 76ers Joel Embiid menyebut Mutombo sebagai “panutan.”
“Ini hari yang menyedihkan, khususnya bagi kami orang Afrika,” kata Embiid. “Selain apa yang dia capai di lapangan, saya pikir dia lebih baik di luar lapangan. Dia adalah salah satu orang yang saya pantau, dalam hal memberikan pengaruh.”
Pengaruh Mutombo, dimulai di Amerika Serikat di Georgetown bersama Alonzo Mourning dan di bawah mendiang pelatih John Thompson, jelas meluas ke Embiid bertahun-tahun kemudian setelah dia akhirnya bermain bola basket di usia remajanya.
Musim reguler Embiid baru-baru ini layak mendapat Hall-worthy, tetapi dia masih mencari momen Mutombo memegang bola dan menggendongnya seperti yang dia lakukan di Seattle pada tahun 1994 ketika Denver Nuggets dari Mutombo mengejutkan unggulan teratas SuperSonics di babak pertama. , kekalahan 1-8 pertama.
Embiid memiliki iterasi yang berbeda terhadap rekan satu timnya setelah dia mencapai status elit.
“Konsistensi. Hanya itu yang saya minta,” kata Embiid. “Jika Anda terus berganti pemain setiap tahun, dua tahun, saya rasa itu tidak akan membawa Anda kemana pun. Jika Anda melihat beberapa tim yang pernah menang, mereka sudah bersama cukup lama.
“Bagi saya, ini semua tentang konsistensi.”
Embiid selalu menjadi pemain yang konstan, tetapi dia belum mampu membawa 76ers melewati masa sulit. Dia memusnahkan Bell's palsy melawan Knicks di babak pertama, dengan berani mencetak 33 malam sementara Maxey berlari mengelilingi semua orang yang membelanya. Itu belum cukup, dan keraguan apakah jendela 76ers ditutup sebelum dibuka menjadi hal yang menarik untuk didiskusikan.
Di hari yang penuh dengan kesedihan yang tak terduga, ekspektasi masih cukup besar dan tak terbantahkan di Philadelphia. Morey melakukan kudeta ketika Paul George menghindari kampung halamannya Los Angeles Clippers dan menolak tawaran dari Golden State Warriors untuk menyesuaikan diri dengan cap space 76ers musim panas ini.
Jadi, meskipun George merupakan perubahan lainnya, dia memainkan gaya yang cocok dengan apa yang dibayangkan 76ers. Dia adalah pemain sayap dua arah yang mudah dibentuk, penembak tiga angka plus 40 persen yang stabil dan bekerja dengan baik dengan ruang yang akan diciptakan Embiid hanya dengan kehadirannya dan gravitasi yang akan dipaksakan Maxey dengan kecepatannya.
Dan bagi Embiid, George adalah lawan mainnya yang paling konsisten sejak Jimmy Butler, dan meskipun George melewatkan banyak waktu dalam tiga dari lima musimnya di Los Angeles, itu lebih baik daripada Ben Simmons atau James Harden.
Ada baiknya jika George juga melupakan dirinya sendiri, setelah melalui tantangan di Indiana, Oklahoma City, dan Los Angeles.
“Saya selalu melihat diri saya sebagai salah satu pemain terbaik di liga,” kata George. “Awalnya saya ingin itu menjadi milik saya, dengan cara yang egois dalam memaksakan diri, ingin menjadi hebat. Saya ingin semuanya jatuh ke pundak saya. Melewatinya dan mengalami cedera (di Indiana) dan melawan tim yang kompetitif dan seimbang serta superstar di Miami, Anda tidak dapat melakukannya sendirian. Anda tahu, Anda membutuhkan kekuatan bintang. Anda membutuhkan senjata.”
George berusia 34 tahun, usia yang sama dengan Mutombo ketika dia diselamatkan dari Atlanta untuk menjadi bagian besar bersama pria kecil di Philly. Usia Mutombo mungkin menghalangi Philadelphia untuk meraih gelar lebih banyak, tetapi jika sejarah adalah panduannya, 76ers ini mungkin memiliki cukup uang untuk mendapatkan kesempatan nyata di atas ring.
